第124章 春庭雪，牡丹池，相思遙
薑念命騎兵對週三魁搜身，轉頭看向了李六，眉頭皺起，發現此人眼熟。
略一回想，他便記起，此人像是去年在大運河棗莊河道劫掠薛家的水匪頭目。他記性超群，當時用千裡鏡看清了李六的容貌。
薑念正欲審問李六，忽見一兵丁捧著本藍皮冊子匆匆稟報：「欽差大人，從週三魁貼身衣物裡搜出本帳冊來！」
薑念心頭一動，一時間顧不得審問李六，接過帳冊翻看了起來。 體驗棒，.超讚
這一看，竟似掀開了閻羅殿的生死簿。
但見冊中字跡密密麻麻，記的儘是週三魁賄賂官員的明細。
受賄之人包括了掖縣鹽課司大使、掖縣巡檢司巡檢、萊州鹽區批驗所大使、掖縣知縣、萊州知府、登萊青道道員、山東鹽運使司鹽運判官、山東鹽運使司鹽運同知、山東鹽運使司鹽運使……
薑念越看越驚。
今日他率二百騎兵奔襲掖縣城西龍王廟，不僅將週三魁及其手下管事頭目一網打盡，還得了這樣一本帳冊，這本帳冊可是將萊州官場以及山東鹽運使司也幾乎一網打盡了。
「應該也是氣運發揮了作用！」
薑念一邊想著一邊繼續翻看帳冊。
忽然，他目光猛地一凝，在帳冊裡發現了一個令他心驚的大人物。
此人竟是袁禟！
袁禟是景寧帝的九皇子，曾是「八爺黨」的成員，其人善於經商，曾為其兄八皇子袁禩奪嫡奠定了強大的經濟基礎，他本人則不貪戀皇位，直到八皇子袁禩奪嫡失敗，他也沒有背棄袁禩。
而現在薑念竟發現，萊州大鹽梟週三魁竟與袁禟有染！
週三魁事的幕後竟藏著這麼一隻老虎。
薑念合上帳冊，逼視著週三魁，冷笑道：「好個週三魁，你倒是手眼通天！」
週三魁麵如死灰，隻垂首不語。
……
……
龍王廟的戰鬥已經平息。
此戰擒獲了週三魁，以及李六等五個管事頭目，另有四個管事頭目被誅殺，其中包括了王黑麪。
薑念派齊劍羽及登州鎮參將嚴懋率一百騎兵奔襲虎頭灘。
虎頭灘上，近二百鹽民正頂著毒日頭熬鹽，忽聽得馬蹄聲如雷，百餘鐵騎已殺到眼前。
當先兩員大將，一個身著三等侍衛官服，正是齊劍羽；另一個披甲執弩，乃是登州鎮參將嚴懋。
但見齊劍羽弓開如滿月，箭去似流星，官服映日生輝，駿馬踏沙騰雲。
嚴懋則手持強弩，鐵甲寒光耀日，弩箭破空驚魂。
現場的數十個護鹽悍匪何曾見過這等陣仗？加上虎頭灘管事頭目已在龍王廟被擒，此刻這數十個護鹽悍匪見官兵天降，動手誅殺，嚇得魂飛魄散，有的抱頭鼠竄，有的跪地求饒，也有不知死活的要拚命，卻輕易喪命。
不過片刻功夫，平日作威作福的虎頭灘護鹽悍匪，或是橫七豎八躺了一地，或是被擒獲。
餘鍾功本在鹽池邊舀水，見此情形，不覺熱淚盈眶，仰天感嘆：「老天爺終究是有眼的！」
眾鹽民先是目瞪口呆，繼而紛紛跪倒，朝著官兵們叩頭不止，甚至有人捧著齊劍羽的靴子哭道：「將軍救命之恩，小民來世做牛做馬也要報答！」
此時海風驟起，卷著鹽粒在空中飛舞。
那風聲嗚咽，不再似為苦命人悲鳴，倒像是為這夥鹽梟團夥唱輓歌。
……
……
餘鍾功見官兵剿滅了虎頭灘鹽匪，解救了近二百脅從鹽民，想起愛女餘蘭萱尚在虎口，急向齊劍羽、嚴懋二人深深一揖，含淚道：「二位將軍大恩，我沒齒難忘。隻是小女尚陷在那週三魁私宅之中，還望將軍垂憐……」話未說完，已是哽咽難言。
齊劍羽當即點起三十精騎，由餘鍾功引路，直奔週三魁的虎頭灘私宅。
宅門緊閉藏汙穢，高牆深院鎖嬌娥。
眾官兵一陣吶喊，破門而入。
幾個看家悍匪還未回過神來，已被弓弩射死。
幾個僕婦婆子見狀，嚇得癱軟在地，口中隻道：「官爺饒命！」
齊劍羽命人搜尋，果然在內宅尋得三個民女，其中包括了餘蘭萱。
餘蘭萱正自垂淚，忽見父親帶著官兵闖入，先是一怔，繼而撲入父親懷中，哭得梨花帶雨。
餘鍾功撫著餘蘭萱的青絲，顫聲問道：「那週三魁可曾玷汙了你？」
餘蘭萱搖頭泣道：「女兒幸得保全，那週三魁原說今夜要……」
話到此處，已是羞憤難言。
餘鍾功驚喜，朝著齊劍羽納頭便拜：「若非將軍神兵天降，小女清白定然不保。這般大恩，我結草銜環難報！」
齊劍羽將餘鍾功扶起，溫言道：「先生不必如此，我是奉旨辦差。」
此番同被解救的還有兩個民女，一個是被週三魁低價強買來的，一個是被強擄來的。這二人沒有餘蘭萱這般好運，也沒有李妍梅那般好運，二人都已被週三魁玷汙。
……
……
這日，當薑念率領二百騎兵奔襲龍王廟的時候，登州水師同時出動，封鎖了掖縣海岸及沙河鎮碼頭，防止私鹽船外逃。
週三魁的私鹽船，一般都是偽裝後由沙河鎮碼頭轉運至濟南、直隸等地銷售。
沙河鎮碼頭，一艘週三魁的私鹽船正偽裝成商船模樣，暗地裡卻裝滿了白花花的私鹽，這艘私鹽船剛起錨。
忽聽得水上號炮三聲，船上悍匪方知不妙，有的被水師弓弩手射殺，有的見勢不妙跳水欲逃，卻未能逃脫。
一名水師武官立在船頭，冷笑道：「一群不知死活的鹽老鼠！」
當即，水師武官命人徹查沙河鎮碼頭，又查出了幾艘私鹽船。
這一役：查獲大量私鹽，擒獲或誅殺悍匪五十餘人，繳獲私鹽船六艘。
那水師武官將俘虜綁作一串，望著堆積如山的鹽包，嘆道：「這些白花花的物事，堪比金銀啊！」
……
……
登州鎮總兵方元驤親率軍隊，在常業、戴士蛟的督視下，將掖縣城圍得鐵桶相似。
城門緊閉禁出入，街衢肅清絕行人，兵丁列隊如鐵壁，旌旗蔽日似烏雲。
薑念率領常業、蒙雄並百名鐵騎，直奔萊州知府衙門。知府程天錫平日養尊處優，威風凜凜，今日卻被蒙雄像拖死狗般拖了出來。
一行人又轉往掖縣知縣衙門。知縣章秉義倒有幾分骨氣，見欽差拿他，整了整衣冠，也不反抗不哭叫。
一行人又轉往鹽運衙門抓獲了鹽運判官。這鹽運判官就可笑了，聞訊竟鑽到床底下，被蒙雄連人帶床板掀翻，活似個翻了蓋兒的烏龜。
知府變作籠中雀，知縣淪為待罪身，鹽官更是喪家犬。
此後，又將掖縣鹽課司大使、巡檢司巡檢等一乾蠹蟲盡數緝拿。
……
……
已是三月下旬。
這日，薛寶釵走進了一所陳舊小宅院，正是她與薑念以前住過的。這所陳舊小宅院，如今依然歸薑念所有。
內院中曾經那株半枯的梨樹，經過了一年的精心照料，已不再半枯，而是枝繁葉茂。此時正值花期，百千朵梨花堆雲砌雪，春風過處，便簌簌落下些花瓣來，恰似春日飛雪。梨花樹下，已是鋪滿了「雪」。
春庭雪！
「這株梨樹雖已半枯，卻別有一番風骨。雨後天晴的陽光下，它更顯得精神了。」
「我最喜梨樹了。梨花盛開時，色白如雪，滿樹是雪，滿院都是雪。」
「寶釵你肌膚雪白，倒是與梨花有緣的……我已命人細心照料這株梨樹，日後該會榮華起來。」
「這般纔好。」
薛寶釵憶起了去年春日與薑念並肩凝視這株梨樹的情景。
滿庭梨雪映春暉，一樹瓊瑤帶露垂。
去年枯木今重發，猶記當時共賞時。
最近她本就思念出京在外的薑念，眼下重臨舊地，見梨樹果然復榮，滿樹滿院都是「雪」，不由更添思念。
她心想：「算來大爺奉旨出京已一月有餘，也不知還要多久才能歸來？大爺臨行前曾悄悄與我說，待他此番辦完皇差回京，便要給我開臉的……」
正自出神，忽覺麵上發燙。
一旁的鶯兒眼尖，湊過來道：「姑娘怎臉紅了？」
薛寶釵輕啐一口，佯怒道：「胡唚什麼！」
說著背過身去，假意整理衣襟，卻掩不住耳根一抹霞色。
去歲同看半枯梨，今朝獨對滿庭雪。
相思最是難將息，且待良人佩玉歸。
薛寶釵呆立半晌，終是輕嘆一聲，吩咐鶯兒取來錦囊，親手拾了些新鮮的落地梨花裝入了錦囊，暗想道：「待他回來，定要教他看一看今年這株梨樹的落花，與他說一說今年這所舊宅裡滿樹滿院落雪的盛景……」
想及此處，心頭又是一陣鹿撞，忙攜了鶯兒匆匆離去。
那滿樹梨花猶自紛紛揚揚，彷彿也在期盼著遠行人的歸來。
……
……
在神京城，牡丹的花期與梨花的花期差不多。
當薑念舊宅中的梨樹綻放之時，薑家新宅的內院中，那一池牡丹也正在綻放，奼紫嫣紅，恰似錦繡堆就。
元春身著裙衫，正凝眸觀賞著牡丹池，望著這滿池富貴花出神，眉宇之間似浮動著幾縷愁緒。
牡丹含露迎風綻，美人凝眸帶愁看，花麵交相映，不知哪個更堪憐？
忽見垂花門處轉出兩道倩影，正是薛寶釵攜鶯兒由舊宅回來。
薛寶釵見元春立在牡丹池旁，忙緊趨上前福身行禮，隨即嫣然一笑道：「姐姐在賞牡丹麼？好雅興。」
元春含笑點頭：「去舊宅看過梨花了？」
薛寶釵也含笑點頭：「已看過了，滿樹滿院都似雪一般。」
說著，薛寶釵觀賞了一番滿池的奼紫嫣紅，對元春笑道：「姐姐立在這牡丹叢中，倒叫我想起一句——姐姐便如這牡丹一般國色天香。」
元春手中紈扇忽地一頓，眼波微動：「這話……是大爺說與妹妹聽的？」
薛寶釵聞言一怔，心下頓時雪亮——原來薑念也曾這般形容過元春。一絲酸澀漫上心頭，麵上卻不顯，隻抿嘴笑道：「大爺倒不曾說，是我自個兒這般想的。」說著伸手輕撫一朵嫣紅牡丹。
元春點了點頭，回想起薑念曾在與她行房時，一邊含情脈脈打量著她，一邊溫聲說她像牡丹一般國色天香、雍容華貴。
想到這裡，元春目光掠過池中一些飄落的花瓣，幽幽嘆道：「這一池好牡丹，眼看著就要謝了，可惜大爺趕不回來賞看。」
這話說得極輕，卻似重錘敲在薛寶釵的心上。
薛寶釵又驀然憶起去年薑念曾對她說過：「待來年這片牡丹開花時，咱們一起賞花吃茶。」
她當時就知道，這話中的「咱們」，既包括了她，也包括了元春。
然而，事與願違，薑念如今在京外辦差，也不知何時能回來，今年是不能與她和元春一起賞家中這一池好牡丹了。
牡丹亭畔兩嬋娟，各懷心事對花眠。
不知遠行人在處，可憶家中並蒂蓮？
那池中牡丹隨風輕顫，彷彿也在嘆息這良辰美景虛設。
偏是上午的陽光愈發燦爛，照得花影人麵都模糊起來，分不清是誰眼中噙著的淚光在閃爍……
……
……
與薑家新宅相聚僅百步之遙的秦家。
西廂房中，秦可卿的纖縴手指拈著銀針，正細細縫製一件男子長衫，那蔥管似的手指映著絲線，更顯得瑩白如玉。
她曾親手為他做過鞋，也曾親手為他做過荷包。
而現在，她又在親手為他做衣服，待他歸來，她還要親手送給他……
深閨寂寞誰人知，且把相思付針黹。
待得良人歸來日，試看新衣可合宜。
「也不知薑大爺何時歸來……」
秦可卿不禁輕嘆一聲。
正出神間，瑞珠端著一碗蓮子羹進來，見狀笑道：「姑娘這般用心，薑大爺回來見了不知要怎麼歡喜呢！」
秦可卿粉麵微紅，將手中活計一掩，嗔道：「小蹄子越發沒規矩了，休要胡唚，不過是閒來無事……」
話未說完，自己先抿嘴笑了。
瑞珠將羹碗放在案上，忽見那長衫衣領內裡繡著「平安」二字。秦可卿順著她目光看去，急得伸手要遮，早被瑞珠瞧了個真切。
主僕二人一個含羞，一個竊笑，倒把這西廂房襯得春意融融。