眾人聞言，皆是嘖嘖稱奇，羨慕不已。
這衛家不僅有兵權，還有錢，更有江湖勢力，當真是正如日中天。
這時，柳彪起身推開窗扇，想透透氣。
目光隨意往下一掃，忽然冷笑一聲。
指著街對麵一處聲勢浩大的粥棚道：“這不是薛家的粥鋪嘛？區區一介商賈，竟也敢在這牛欄街上大張旗鼓，搶咱們神京勛貴世家的風頭？”
眾人探頭看去。
果然見那粥棚前排起了長龍，幾個夥計正賣力吆喝。
賈寶玉一見那“薛”字，便想起這是賈瑞的主意，心中頓時不爽。
哼道：“不過是沽名釣譽罷了。”
“賈瑞那廝在幽州那邊殺孽太重，被言官彈劾得灰頭土臉，這才讓薛家出來施粥，做這等惺惺作態的善事，好堵悠悠眾口。”
柳彪一聽“賈瑞”二字。
更是咬牙切齒，下意識摸了摸屁股。
當日在寧國府賭局上，他可是被賈瑞下令打了十板子。
“寶二爺說得是！”
“那就是個殘暴不仁的東西，什麼殺韃子，我看就是殺良冒功！薛家跟著他混，遲早也沒好下場！”
幾人正罵得起勁，忽然聽得樓下一陣喧嘩。
衛若蘭眼尖。
皺眉道：“咦？是中州會社的粥鋪。”
“怎麼和薛家的人吵起來了？”
……
牛欄街，施粥現場。
薛蟠那張大臉漲得通紅，正叉著腰，跳著腳跟對麵一個身穿錦衣的年輕男子對罵。
周圍圍滿了看熱鬧的百姓，指指點點。
薛蟠唾沫橫飛，指著那年輕男子的鼻子怒罵道：“我薛家商行和你中州會社井水不犯河水。”
“我們薛家施粥積德，你們中州會社是存心找茬是不是？”
“我用糙米，你就用精米；我熬稀粥，你就煮乾飯。”
“若是這樣也就罷了，你還特麼讓人故意在我薛家粥鋪前大聲吆喝。”
“你這是故意寒磣你薛大爺不是？”
原來，這中州會社的粥鋪正開在薛家對麵。
薛家今日也是下了血本，準備了不少米糧。
可這中州會社更是財大氣粗。
不僅用的是上好的白米，還配了佐菜，擺明瞭是要壓薛家一頭。
那錦衣男子名為王成，乃是中州會社的少東家。
他輕蔑的瞥了薛蟠一眼，慢條斯理的撣了撣衣袖。
冷笑道：“飯可以亂吃，話可不能亂講。”
“咱們中州會社初來乍到，不過是想給災民們盡點心力。怎麼？隻許你薛家施粥，不許旁人行善？”
“再說了，我們有錢，樂意給災民吃好的，你薛家要是跟不起，那就趁早關門歇著，何必在這兒丟人現眼？”
“你！”
薛蟠氣得哇哇亂叫。
王成卻根本不理他。
轉身對著周圍那些眼巴巴的災民，高聲喊道：“都聽好了！”
“咱們中州會社念在大家遭了災，都不容易！”
“今日凡是來咱們這兒領粥的，每人再發五百文大錢！讓大夥兒買身棉衣裳過冬！”
此言一出，全場嘩然。
五百文，那可是差不多半兩銀子。
“王大少仁義！”
“活菩薩啊！”
原本還在薛家這邊排隊的災民，瞬間像潮水一般湧向了對麵。
薛家粥棚前，頓時變得空空蕩蕩。
王成得意洋洋的衝著薛蟠拱了拱手。
眼神中滿是嘲諷，轉身回了自家鋪子。
“氣死我也！”
“老子非砸了他的攤子不可！”
薛蟠氣得渾身發抖，抓起一根哨棒就要衝過去。
就在這時，一隻有力的手掌穩穩按在了他的肩膀上。
“薛兄，稍安勿躁。”
薛蟠一回頭，見是賈瑞。
忙道：“瑞兄弟！你來得正好！”
“這幫中州會社的孫子欺人太甚，拿錢砸我們薛家的臉。”
賈瑞神色淡然。
“行善積德，論心不論跡。”
“人家願意出錢，那是災民的福氣。咱們做好自己的便是，何必與人鬥富？”
“隨他去吧。”
薛蟠見賈瑞這般說，雖然心裏憋屈，但也隻得恨恨的把棍子扔了。
賈瑞安撫了薛蟠幾句，目光卻看向對麵的中州會社粥鋪。
雙眸微微眯起。
那中州會社的夥計和小廝，雖然穿著普通衣裳。
但一個個站姿挺拔，腰背筆直。
端粥送水也是令行禁止，毫無雜亂之感。
個個精氣神十足。
這種不是修行武道的結果，而是彷彿發自內心的認可服從。
絕不像是普通的商行夥計。
而且……
賈瑞看得很清楚。
那些去領粥的災民裡。
凡是身強力壯的青壯年，領完粥和錢後並沒有離開，而是被那些夥計不動聲色的引到了粥鋪後麵。
薛蟠湊到他耳邊輕聲道：“瑞兄弟，這中州會社頗為邪性。不但施粥，還不斷收攏那些青壯災民，說是他們會社很缺人手。”
賈瑞聞言微微皺眉。
一些世家大族，在災荒之時，趁機收攏那些青壯災民流民，倒也是有的。
不過大多是用來充做佃戶屯田所用。
這中州會社以經商為主，按理是用不了那麼多青壯僕役的。
正當賈瑞心中起疑之際。
一道略顯佝僂卻步伐穩健的身影，忽然從中州會社的粥鋪後匆匆走出離去。
那老者鬚髮皆白，滿臉風霜。
穿著一身不起眼的粗布棉襖，但那雙眼睛卻精光四射，顯然是個內家高手。
賈瑞目光一凝，隻覺得這如同老卒一般的老頭有些不尋常。
這時，在旁邊幫忙施粥的賈芸眼尖。
忍不住驚詫道：“咦？”
“那不是寧府那邊的焦大爺嗎？”
“他不在玄真觀伺候敬大老爺修道，怎麼跑到這中州會社的施粥鋪子裏來了？”
“焦大？”
賈瑞心頭猛的一震。
這焦大可是寧國府的老僕，當年那是從死人堆裡把賈代化背出來的狠角色。
後來這老貨就一直跟著賈敬在城外玄真觀修道，幾乎不問世事。
賈敬的人……中州會社……
賈敬那個沉迷煉丹的老道士，連自己親孫子賈蓉死了，兒子賈珍被趕出寧國府都不理會。
如今究竟想幹什麼？
賈瑞馬上要去洛陽，著實沒時間調查玄真觀和這中州會社。
他沉吟片刻，對身後兩名喬裝隨行的西廠番子吩咐道：
“去兩個人。”
“給我盯住城外的玄真觀，還有這個中州會社。”
“有風吹草動，立刻回報！”
“是！”
番子領命，悄無聲息地散入人群。
……
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