“他們是在何處成聖？”秦辰問。
“傳聞人皇三聖皆於火雲洞內得道。”妲己道。
秦辰聞言，頓覺此地非同尋常，恐藏有不為人知的秘辛。
抵達洞口，竟不見半個人影，四周林木蔥蘢，生機盎然。
“如今正值寒冬，此處草木怎會如此繁茂？”妲己察覺異樣。
秦辰環顧四周，“你不覺得這裡的生氣格外濃鬱嗎？”
“此地的氣息……有些熟悉，彷彿曾在何處感受過。”妲己喃喃道。
“你覺得像哪裡？”秦辰問。
“萬壽山五莊觀。”妲己脫口而出。
秦辰心頭一震——回想一路所見，確是如此：這片鬱鬱蔥蔥之外，儘是一片荒蕪死寂。起初他隻當是季節所致，未曾多想，如今細思，竟與五莊觀景象如出一轍。
“莫非這裡也有一株人蔘果樹？”秦辰低聲自語，“早知如此，該把仁珅帶來，說不定能為他尋個兄弟。”
“難得你還記得自己有個兒子，真是稀奇。”妲己調侃道。
“便宜兒子罷了，又非親生。哪日你替我生一個，纔算真正血脈相連。”秦辰笑道。
妲己斜睨他一眼，“胡說什麼？你是人，我是狐，若真有了孩子，那算是什麼生靈？”
“哼，大禹與女嬌不同族類，不也誕下啟？有何不可？”秦辰不以為意。
“你可彆忘了，此刻正站在三皇聖人的門前，談什麼兒女私情，還有冇有一點神仙風範了？”妲己掩唇輕笑。
“三皇聖人哪個冇兒冇女？談這個怎麼了？真是小題大做。”秦辰故意高聲說道。
“婚姻嫁娶，延續後嗣，本是天地自然之理。紫微大帝率性而為，倒是真性情之人，還請入洞一敘。”洞中傳來一道蒼老而溫和的聲音。
秦辰與妲己聞聲，頓時斂容整衣，肅然步入洞府。麵對被後世尊為先祖的人皇三聖，他心中始終懷有敬意。
踏入洞中，隻見一株古老巨樹巍然矗立，枝乾盤曲，古意森然。
秦辰定睛一看，此樹雖枝葉繁盛，卻無花無果，並非人蔘果樹。
樹下端坐三人：中央一人身著帝王服飾，左側披獸皮，右側係樹葉。三人側下方，另有一位絕色女子靜坐其間。
“在下伯邑考，參見三皇聖人，拜見女媧娘娘。”秦辰上前恭敬行禮。
“拜見女媧娘娘。”妲己向女媧躬身行禮，跪地叩首。
女媧起身將她攙扶而起，“你如今已是四方地母元君，修為已達聖人之境，不必如此多禮。你我之間，平輩論交便可。”
“娘娘乃我昔日主上，又為妖教至尊，妲己縱然位高權重，亦不敢忘卻娘娘當年提攜之恩。”妲己恭敬答道。
常言道，千好萬好，奉承最妙，便是聖人也難抵一句貼心話。妲己這幾語溫婉誠摯，直說得女媧心中舒暢，原本端莊含蓄的麵容上浮現出幾分欣慰之意。
秦辰在一旁冷眼觀察，卻察覺女媧神色之中隱有一絲複雜情緒，心下暗忖：妲己這份人情練達當真了得，寥寥數語竟讓女媧因往昔私念生出些許愧意。
回到穿月穀後，秦辰喚來仁珅，“你可曾聽說過‘不死樹’？”
“不死樹？那是何物？從未聽聞。”仁珅一臉疑惑地搖頭。
秦辰便將火雲洞中所見那株古樹的情形詳細述說一遍。
“照這般看來，這不死樹似是隻取不予。早年的人蔘果樹尚能結出人蔘果，果落於土，精氣反哺天地，滋養萬物。而這樹，卻彷彿一味索取，毫無回饋。”仁珅沉吟道。
秦辰略一思索，說道：“你隨我再去一趟火雲洞，親眼看看那棵樹究竟有何蹊蹺。我總覺得此事不簡單。”
為防意外，秦辰隨身攜帶本源碑，隨即與仁珅再度踏入火雲洞。
“三位前輩，在下又來訪了。”秦辰向三皇聖人拱手行禮。
三位聖人正欲還禮，忽聽得仁珅驚叫出聲：“此樹形貌乃是偽裝！”話音未落，他已疾步衝至樹前，手掌猛然按在樹乾之上。
刹那間，一股強橫的吸力自不死樹蔓延而出，金光如潮水般在其表麵流轉，迅速彙聚向仁珅掌心。
與此同時，三皇身下亦有金芒閃動，絲絲縷縷朝著不死樹根部奔湧而去。因抽取速度極快，三位聖人臉龐扭曲，顯露出痛苦之色。
“仁珅，速速住手！”秦辰急喝。他已然看出三皇法力正被強行牽引，若不停止，後果難料。
仁珅聞言立刻抽手後退。就在那一瞬，那棵不死樹外形驟變——枝葉萎靡，樹身扭曲，轉眼化作一株空心柳樹，萬千柔條垂落如絲，隨風輕擺。
伏羲回頭望去，麵色大變，失聲道：“竟是空心柳樹！我們受騙了！未曾想到，竟被矇蔽長達數千年之久！”
此言一出，眾人皆麵麵相覷，不解其意。
秦辰眉頭微皺，低聲問道：“前輩所說的空心柳樹……莫非就是楊眉大仙？”
“正是楊眉大仙的本體。”伏羲沉重開口，“我想你在混沌世界所見那位綠須老者，不過是他的元神化身。至於元神與本體分處兩界的原因，恐怕與當年楊眉大仙同鴻鈞老祖的那一戰有關。”
秦辰見伏羲神情凝重，遂追問：“前輩為何說我們上了當？”
伏羲長歎一聲：“當年鴻鈞老祖曾對我說，隻要融合不死樹，便可立地成聖。我信其言，遂入此火雲洞，將樹之一部分融入己身，終證聖位。然而不久之後我發現，一旦離開此洞，便覺壽元飛速流逝。後來神農與軒轅相繼而來，我雖勸阻，但成聖之誘太過強烈，他們終究也走上同一條路——成就聖境，卻永困此地。”
“爹爹，”仁珅忽然插話，“我方纔察覺，這空心柳樹早已與三位老爺爺融為一體，成了共生之體。它的根鬚已深入三位聖人的血肉筋骨之中，靠聖人供給靈氣維生；而三位也藉此獲得綿長壽命，彼此依存。”
隨後，仁珅又將途中所察儘數道出。
此前進入森林時，他曾留意洞外荒蕪之地，發現那片死寂土地的邊界數千年來始終未變——換言之，自三皇成聖之日起，荒地便再未擴充套件分毫。這一點，與萬壽山五莊觀的情況截然不同。
人蔘果樹僅以根係延伸吸收生靈生氣，尚有限度；而這空心柳樹卻如無底深淵，無論草木禽獸，皆照單全收，吞噬不止。
……
秦辰心頭一震，忽然醒悟：這豈不正如凡人在院中豢養看家犬？
人家出門之際，將狗拴於庭院之中。若有外人翻牆闖入，犬即狂吠撲咬，守護門戶；而狗因繩索牽製，不得遠走，隻能困守一方。
此樹亦然——借聖人之力成就自身存在，又以長壽誘惑將其禁錮於此，既得供養，又免逃逸，實為最精巧的囚籠。
秦辰大致摸清了現狀，鴻鈞老祖不知施展了何種手段，將楊眉大仙的本體與元神分隔於兩界之間，又借三皇渴望成聖之心，誘使他們與空心柳樹相融，致使三皇被迫化作鎮守此樹的最佳屏障。
好手段！拿堂堂聖人當守門之奴，鴻鈞老祖的心機果然深不可測，秦辰心中暗歎。
“你方纔說，這空心柳樹已與三皇徹底融合，是也不是？”秦辰向仁珅問道。
“正是，同生共死，命脈相連。”仁珅答道。