栓柱像一塊融入夜色的石頭，貼著冰冷的岩壁緩慢移動。通道並非全然漆黑，遠處零星的火把插在壁上，投下搖曳昏黃的光暈，也將交錯嶙峋的陰影拉得鬼魅般狹長。他避著光，專挑最暗的角落走。寒風如刀，刮過崖壁間的縫隙，發出時而尖銳時而嗚咽的怪響，正好掩蓋了他極輕的腳步聲。
按照記憶中監工驅使取水的路線，他向著冰河上遊摸去。黑石崖的底層結構比他想象的更複雜，岔道如同迷宮，許多狹窄的縫隙看起來僅容一人側身通過，深處黑得令人心悸。有些地方散發著濃重的尿臊和黴腐氣味，顯然是更隱蔽的排泄或堆放廢物之所。他儘量繞開這些區域，但不可避免的，一些汙穢的泥漿還是浸透了他破舊的草鞋，寒意針一樣刺入腳底。
越往上遊走，人工開鑿的痕跡越少，天然岩洞的特征越明顯。冰河的水聲變得清晰，那是一種沉悶的、被厚冰層壓抑住的隆隆聲響，從腳下深處傳來。空氣也愈發潮濕陰冷，岩壁上凝結著厚厚的白霜。
約莫走了半個時辰，前方出現一個較為開闊的彎口。河道在這裡拐了一個急彎，水流衝擊岩壁的聲音更加明顯。彎口內側，背風處，隱約可見一片被踩踏得相對平整的地麵，散落著幾個破舊的木桶和一段斷裂的繩索——這裡應該就是日常取水點之一。但栓柱的目標不是這裡。他記得麗媚轉述的那個詞：“河灣……老地方。”取水點是明麵上的，所謂“老地方”，必定更隱蔽。
他屏息觀察。取水點附近並無看守，這個時辰，所有人都龜縮在各自的洞穴裡苦熬寒夜。他的目光掠過冰封的河麵，投向彎口外側、河道轉向更深崖壁下方的黑暗處。那裡似乎有一條被陰影完全吞噬的窄徑，通往河灣另一側。
栓柱耐心等了片刻，確認周圍隻有風聲水聲，纔像壁虎般滑下取水點的緩坡，踩著河岸邊滑溜的冰碴，向那條窄徑摸去。
窄徑確實存在，是崖壁與冰河之間一條天然形成的裂縫，勉強可容一人通行。裡麵更加黑暗，幾乎伸手不見五指。栓柱隻能用手摸索著冰冷粗糙的岩壁，側著身子，一點點向內挪動。寒氣刺骨，他感覺自己的血液都要凍僵了，但懷中的皮水囊卻似乎傳來一絲詭異的微溫，又或者隻是幻覺。
大約深入了十幾丈，裂縫驟然變寬，形成一個不大的、被高聳崖壁環抱的死角。這裡完全避風，卻奇異地並不比外麵暖和，反而有種停滯的、沉鬱的冰冷。地麵不再是天然的岩石，明顯被打掃過，雖仍有碎冰，卻平整了許多。
栓柱的眼睛逐漸適應了黑暗。他看見角落的岩壁下，堆著幾個陶罐，樣式與麗媚在藥窩子描述的有些相似，但更大。旁邊還有幾個用油布遮蓋的物件，形狀不規則。空氣中瀰漫著一股複雜的味道：濃重的土腥氣、某種淡淡的甜腥，還有一絲……極微弱的、類似藥窩子粉末的濕鏽味。
這裡就是“老地方”？一個隱蔽的交接點？
他小心翼翼靠近那些陶罐，輕輕揭開一個罐口的封泥。裡麵黑乎乎的，看不清是什麼，但那股甜腥氣更濃了。他又檢視油佈下的東西——是幾件破損的舊工具，鎬頭、鐵鍬，刃口都有嚴重磨損和暗色汙漬。其中一把短柄鍬上，沾著的泥土顏色發暗發紅，與黑石崖常見的灰黑色岩土迥異。
栓柱的心跳加快了。他想起下層黑牢裡那“刮擦”和“挖東西”的聲音。這些工具，還有這特殊的泥土……
忽然，一陣極其輕微的、像是碎冰被踩動的“喀嚓”聲從裂縫入口方向傳來！
栓柱渾身汗毛倒豎，瞬間熄滅手中剛剛燃起的一點準備照明的火摺子念頭，閃身貼到最內側的岩壁凹陷處，屏住呼吸，將身體儘可能縮排陰影。
腳步聲很輕，不止一個人。他們顯然對這裡很熟悉，徑直走了進來。
“……這次分量不足，摻了太多雜土。”一個壓低的、沙啞的聲音響起，帶著不滿。栓柱聽出，這正是白天去傳話的那個瘦臉男人的聲音。
“冇辦法，下麵……‘東西’不多了，又死了一個，剩下的那個挖得慢，還總想尋死。”另一個聲音更粗嘎些，喘氣聲重，“老拐爺催得急，崖上通氣的時間卡得死，我能怎麼辦？”
“哼，老拐最近心神不寧，總擺弄他那些瓶罐。刀疤不在，上麵好像也有點彆的動靜……總之，下一批必須夠數，再摻假，你我都吃不了兜著走。”瘦臉男人語氣嚴厲。
“知道了。明天我再下去催催……真他媽不是人乾的活。”粗嘎聲音抱怨道，“那地方待久了，折壽！”
“折壽？總比立刻冇命強。少廢話，東西點清楚，我得趁天亮前送回窩裡去。崖上那邊，子時三刻通氣，彆誤了時辰。”
接著是一陣搬動陶罐、檢查封口的窸窣聲。栓柱緊緊貼著岩壁，冰冷的石頭硌得他生疼，卻一動不敢動。他能感覺到那兩人就在離他不足兩丈的地方活動。
“對了，”瘦臉男人突然問，“刀疤那邊……有訊息嗎？真就這麼‘養傷’去了？我總覺得不對勁。”
“誰知道呢。上麵的事，少打聽。他不在，咱們活照乾，規矩彆亂就行。說不定……是好事。”粗嘎聲音意味不明地哼了一聲。
很快，兩人似乎清點完畢。瘦臉男人抱起兩個較小的陶罐，粗嘎聲音的男人則將剩下的東西用油布重新蓋好。
“走了。記住，子時三刻。”瘦臉男人最後叮囑一句，腳步聲向著來路離去。粗嘎聲音的男人似乎又停留了片刻，栓柱聽到他低聲咒罵了一句什麼，才拖著略顯沉重的步子跟了出去。
裂縫中重新恢複了寂靜，隻有冰河深沉的嗚咽。
栓柱又在黑暗中蟄伏了許久，直到確定那兩人確實走遠，且冇有返回的跡象，才緩緩舒出一口凍僵的氣。短短片刻，他的內衣已被冷汗浸透，此刻貼在背上，冰涼刺骨。
資訊量巨大，卻又模糊不清。“下麵”、“東西不多”、“挖得慢”、“不是人乾的活”、“折壽”……這些隻言片語，拚湊出一個令人毛骨悚然的圖景：下層黑牢裡，可能囚禁著一些人在被迫挖掘什麼“東西”，而那“東西”與這些陶罐、與藥窩子、甚至與崖上“通氣”密切相關。分量不足、摻假……說明那“東西”有一定規格或純度要求。
還有刀疤臉的“養傷”。看來底層這些爪牙也心存疑慮，刀疤臉的缺席恐怕牽動著更上層的神經。
子時三刻，崖上通氣。
栓柱抬頭，望向被高聳崖壁切割出的、一小片深藍色的夜空。幾粒星子晦暗不明。時辰不多了。他必須趕到能看到“崖上通氣”的地方。
他最後看了一眼這個隱蔽的河灣角落，記住了位置和那些工具的特征，然後像來時一樣，悄無聲息地退出裂縫，回到取水點附近。
這一次，他的目標明確——找到一處能看到黑石崖上部，尤其是那縷孤煙升起方位……，他回憶著白日勞作時觀察到的崖壁結構，選了一條似乎能通往稍高位置廢棄礦道的岔路。
這條岔路更加陡峭難行，積滿了碎雪和滑冰。栓柱手腳並用，小心攀爬。左肩的傷口被牽動，傳來陣陣刺痛，他卻顧不上了。攀爬了約一刻鐘，他來到一處人工開鑿的、早已廢棄的平台。平台邊緣有殘破的木欄，向前望去，視野豁然開朗。
腳下是黑沉沉、如同巨獸匍匐的底層棚窩區域，零星火光如同鬼火。抬頭，黑石崖陡峭的上半部分在夜色中呈現出更加威嚴壓迫的輪廓，許多地方甚至有燈火從鑿出的窗洞中透出，那是監工、管事乃至更高層人物居住和活動的地方，與底層的黑暗泥濘截然不同。
他的目光快速搜尋。很快，在崖壁中上部，一處向外突出的、類似瞭望臺的岩石結構附近，他看到了目標。
那是一個不太起眼的、似乎依附在岩壁上的石砌小平台，或者說是洞口外的延伸。平台上隱約有個石砌的矮灶狀物體。此刻，平台上有人影晃動。
子時三刻將至。
栓柱伏低身體，利用平台邊緣的殘骸遮擋，目不轉睛地盯著那裡。
時間一點點流逝。寒風呼嘯，捲起平台上的雪沫。
忽然，那矮灶裡亮起了火光！不是日常炊煙的那種橙紅色，而是一種更加幽藍、帶著些微綠意的火焰，在黑暗中格外醒目。火焰燃起後，一個人影（距離太遠，看不清樣貌）將一個什麼東西投入了灶中。
瞬間，一股濃煙升騰而起！
這煙的顏色……栓柱瞳孔收縮。那不是尋常柴火的灰白或青黑色，而是一種淡淡的、近乎透明的淺灰色，在黑夜的背景下本不易察覺，但因為它升騰的速度和形態有些特彆——筆直向上，凝聚不散，且其中似乎夾雜著極細微的、閃爍的晶亮粉塵（或許是火光映照的錯覺）——反而變得隱約可辨。這煙柱持續了大約半盞茶的時間，便逐漸減弱，最終與灶中一同熄滅的藍綠色火焰一起，消失在夜色裡。
整個“通氣”過程，短暫、安靜，帶著一種刻意的隱蔽和某種……儀式感。
這就是“崖上通氣”！那淺灰色的煙，是否就是瘦臉男人提到的、必須卡準時間的“通氣”？這煙是訊號？還是某種必須定時排放的“產物”？
藍綠色的火焰，淺灰色的煙……這絕非尋常燃燒。它燒的是什麼？是河灣陶罐裡的“東西”？還是藥窩子那些古怪藥材的提煉物？
栓柱感到一陣寒意從脊椎升起，比這冬夜的風更冷。黑石崖隱藏的秘密，比他想象的更深、更詭異。這不僅僅是一座殘酷的苦役營，它似乎在“生產”或“處理”著某種特殊的東西，而這過程，需要底層的勞力（甚至可能是被迫送命的勞力），需要藥窩子的配合，需要定時在崖頂“通氣”。
刀疤臉的失蹤，麗媚被調入藥窩子，下層黑牢的異響，河灣的交接，崖上的煙……這一切被一條無形的線串聯起來，而線的儘頭，指向黑石崖最幽深黑暗的核心。
他必須回去了。出來的時間已經不短，天快亮了。
栓柱最後望了一眼那已經恢複黑暗沉寂的崖壁平台，將所見所聞牢牢刻在腦海裡，然後順著原路，更加謹慎地向底層摸去。
回去的路顯得格外漫長。每一聲突兀的風響，每一道晃動的陰影，都讓他心驚肉跳。他懷裡那個皮水囊，此刻彷彿重若千鈞，又像一塊烙鐵燙著他的胸口。
當他終於看到自家洞穴那點微弱得幾乎看不見的輪廓時，東方天際已經透出了一絲極淡的、冰冷的魚肚白。
洞穴裡，大牛瞪著一雙佈滿血絲的眼睛守在洞口，手裡緊緊攥著柴刀。看到栓柱安全回來，他緊繃的肩膀才猛地垮下來，長長吐出一口氣，低聲道：“嚇死俺了！”
麗媚和石頭也都冇睡，圍在依舊昏迷的王飛身邊，看到栓柱，眼中都流露出如釋重負的神色。
栓柱來不及休息，也顧不上渾身冰涼，示意大家聚攏，用最低的聲音，快速將夜探河灣和目睹“通氣”的經過說了一遍。
隨著他的敘述，洞穴裡的空氣彷彿凝固了。大牛的臉色變得鐵青，拳頭捏得咯咯響。麗媚捂住嘴，眼中滿是恐懼。石頭嚇得縮成一團。
“他們……他們在挖什麼？那煙……是什麼鬼東西？”大牛聲音沙啞。
“不知道。”栓柱搖頭，臉色凝重，“但肯定不是好事。下層黑牢裡的人在被迫挖，挖出來的‘東西’被送到河灣交接，可能經過藥窩子處理，然後需要在崖頂特定時間燒掉排放……這個過程，可能很危險，‘折壽’。刀疤臉的缺席，可能讓這個鏈條的某個環節出現了問題。”
他看向麗媚：“你明天去藥窩子，更要萬分小心。老拐爺擺弄的那些瓶罐和粉末，很可能就是關鍵。”
麗媚臉色慘白，但還是用力點了點頭。
“那我們怎麼辦？”大牛問，“躲？還是……”
“躲不掉。”栓柱的目光掃過同伴們驚恐又帶著一絲依賴的臉，“刀疤臉的事，我們可能已經被動捲入了。現在最重要的是，王飛必須儘快好起來，我們得恢複體力。然後……”
他頓了頓，眼中閃過一道銳利的光：“得想辦法，弄清楚他們到底在搞什麼鬼。隻有知道秘密是什麼，纔有可能找到活下去的機會，甚至……找到破綻。”
天光漸亮，黑石崖新一天的苦役即將開始。無形的鐘聲彷彿在崖壁上空迴盪，催促著蟻群般的人們走向各自的勞作地點。
栓柱望向洞穴外漸漸清晰的、灰濛濛的天地。一夜的冒險，揭開了更多謎團，也帶來了更深的危機感。但至少，他們不再是完全矇在鼓裏。
暗流洶湧，他們這隻小小的、掙紮求生的筏子，必須得更小心，也更堅定地，在這漆黑的漩渦邊緣，尋找那一線渺茫的生機。
而刀疤臉何時歸來？他歸來之時，又會帶來怎樣的風暴？
無人知曉。
隻有冰河在腳下深處，永恒地、沉悶地流淌著。