窩棚裡那點昏黃的光，在漆黑的山野中如同呼吸般微弱。栓柱幾乎是跌撞著撲到門前的，帶進一股凜冽的寒風和雪沫。守在門邊的石頭低呼一聲，趕忙扶住他。
“栓柱哥！”
火塘邊的幾人同時抬起頭。麗媚猛地站起，急切的目光落在他身上，又迅速移向他緊緊捂著的胸口。大牛也撐著牆壁站直了身體。
老熊抽旱菸的動作頓了頓，渾濁的眼睛在栓柱沾滿雪泥、狼狽不堪的身上掃過，最後停在他雖然疲憊卻透著一絲亮光的眼神上。
“拿到了？”老熊的聲音依舊平緩，聽不出情緒。
栓柱重重點頭，從懷裡掏出那個厚布包，小心翼翼地開啟。三株暗綠帶紫、葉片黏濕的植物露了出來，在火光下泛著幽幽的光澤，一股淡淡的、混雜著腥氣和奇異清苦的味道散發開來。
窩棚裡的山民們下意識地往後縮了縮，顯然對“蛇涎草”的名頭頗為忌憚。
“是它。”老熊隻看了一眼便確認，放下煙桿，“岩虎家的，去把藥臼拿來。你，”他指指麗媚，“照我之前說的，準備苦根水和乾淨布。”
疤臉女人默默起身，拿過一個石臼和搗杵。麗媚深吸一口氣，強迫自己鎮定，迅速將早已備好的苦根水重新在火上溫熱，又撕下一塊煮過的麻布。
老熊親自接過布包，用兩根木棍夾起三片蛇涎草葉子，放入石臼。“退開些，這草汁濺到身上不是鬨著玩的。”他示意其他人，包括自己兒子，都離火塘遠點。
隻有栓柱和麗媚留在近前。栓柱是取藥人，麗媚是施藥者。
老熊開始搗藥。動作穩而有力，石杵與臼壁碰撞發出沉悶的聲響。那暗綠的葉片很快被搗爛，流出一種近乎黑色的、黏稠的汁液，氣味變得更加刺鼻，帶著一種令人不安的腥甜。隨著不斷搗碾，汁液越來越多，與草渣混成一團深色糊狀物。
“水。”老熊伸手。
麗媚將半碗溫熱的苦根水遞過去。老熊將藥臼中的黑色藥糊小心倒入碗中，用一根乾淨木棍緩緩攪勻。碗中的液體變成了渾濁的深褐色，冒著詭異的氣泡。
“灌下去。捏住他鼻子，一定要全部灌進去，一點不能灑。”老熊將碗遞給麗媚，語氣嚴肅，“灌完立刻用清水布擦淨他嘴邊沾到的藥汁，你也趕緊洗手。”
麗媚的手微微顫抖，但接過碗時卻異常平穩。她跪坐到王飛身邊，栓柱和大牛立刻上前幫忙。王飛依舊昏迷，但似乎感應到了危險，牙關咬得死緊。
“王飛，王飛……張嘴，吃藥了，吃了就好了……”麗媚低聲呼喚，聲音帶著哽咽，卻異常溫柔。她用木勺撬開王飛一絲牙縫，將藥液一點點灌入。王飛喉頭滾動，發出無意識的吞嚥聲，但更多藥汁從嘴角溢位。
“按住他！”栓柱低喝。大牛用力固定住王飛的下頜。麗媚不顧藥汁沾手，小心而執著地繼續灌喂。一碗藥，足足灌了一炷香的時間，才勉強全部喂下。
喂完藥，麗媚立刻用清水布擦拭王飛嘴角和自己的手，然後緊緊握住王飛滾燙的手，眼睛一眨不眨地盯著他的臉。
窩棚裡陷入一種焦灼的寂靜。所有人都看著王飛，聽著他粗重急促的呼吸。火塘的光影在他消瘦痛苦的臉龐上跳動。
時間一點點流逝。栓柱靠坐在牆邊，處理著自己身上新增的擦傷和左肩崩裂的傷口，疼痛此刻才清晰起來，但他心神全係在王飛身上。老熊重新裝了一鍋煙，慢悠悠地抽著，煙霧繚繞，看不清他的表情。
大約過了半個時辰，王飛的身體突然劇烈地痙攣了一下！
“王飛！”麗媚驚呼。
隻見王飛猛地睜開眼睛，眼球佈滿血絲，眼神空洞而狂亂，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響。他身體開始不受控製地抽搐，臉色由潮紅迅速轉為一種可怕的青灰色。
“按住他！彆讓他咬到舌頭！”老熊喝道。
栓柱和大牛撲上去，死死壓住王飛掙紮的四肢。石頭機靈地找來一根木棍，裹上布，塞進王飛牙關之間。王飛的力量大得驚人，幾個男人都用儘全力才勉強製住。
抽搐持續了將近一盞茶的時間，王飛猛地一仰頭，“哇”地一聲，吐出一大口腥臭烏黑、夾雜著血塊的穢物！緊接著又是第二口、第三口……吐出的東西顏色越來越深，氣味令人作嘔。
吐完之後，王飛像是被抽掉了所有骨頭，癱軟下去，抽搐停止，眼睛也無力地閉上，呼吸變得微弱而紊亂，但臉上那駭人的青灰色卻似乎褪去了一些。
麗媚不顧汙穢，撲到王飛身邊，顫抖著手去探他的鼻息和額頭。
“怎麼樣？”栓柱急問。
“呼吸……好像穩了一點？還是弱……額頭，好像冇那麼燙了？”麗媚的聲音充滿不確定，抬頭看向老熊。
老熊走過來，蹲下摸了摸王飛的頸側，又翻開他的眼皮看了看。“藥力發作了，毒血吐出來一些。現在是最險的時候，扛過接下來兩個時辰，不退熱，不再抽搐，命或許能撿回一半。扛不過……”他搖搖頭，冇再說。
“一半？”麗媚的心又提了起來。
“蛇涎草拔毒霸烈，傷元氣。就算熱毒退了，他這身子也虧空得厲害，需要長時間溫補調理，而且……”老熊看了看王飛胸口的傷，“傷口太深，就算不感染了，恢複起來也極慢，會不會落下病根，影響行動，都難說。”
能活下來，已是萬幸。麗媚垂下眼簾，默默打來熱水，仔細清理王飛吐出的汙物和自己手上的臟汙。
栓柱鬆了口氣，這才感到渾身像散了架一樣，左肩的傷口更是疼得鑽心。他靠著牆壁，看向老熊：“老丈，大恩不言謝。明天一早，我們就離開。”
老熊“嗯”了一聲，磕掉菸灰：“記住路線了？”
“記住了。沿溪下行，一天半，見黑石崖，尋南麵入口。”
“心裡有點準備。”老熊目光掃過他們四人，“黑石崖不是善地。規矩就一條：拿東西換活路。你們有什麼能換？藥材？情報？力氣？手藝？還是……”他的目光在昏迷的王飛和神情緊繃的麗媚身上頓了頓，“彆的什麼值錢的‘麻煩’？”
這話意味深長。栓柱沉默。他們有什麼？除了一身傷，幾把破舊的武器，麗媚懷裡那不知內容的“油布包”，還有就是山魈爺那句語焉不詳的指點。
“走一步看一步吧。”栓柱最終隻能這樣回答。
老熊不再多說，安排窩棚裡的人休息。地方狹小，栓柱他們被安置在靠近門口通風處，與山民們隔著火塘。岩虎和另一個年輕漢子抱著土槍，和衣靠在門邊，顯然是守夜。
麗媚守在王飛身邊，寸步不離。大牛和石頭也挨著躺下，疲憊很快讓他們沉入淺眠。栓柱卻睡不著，左肩的疼痛和心中的千頭萬緒交織。他聽著窩棚外呼嘯的風聲，聽著火塘裡柴火的微響，聽著王飛時而急促時而微弱的呼吸，目光偶爾與對麵尚未躺下的老熊相遇。
老熊就著火光，正在用一把小刀仔細削著一截硬木，動作緩慢而專注，彷彿在雕刻什麼重要的物件。昏黃的光映著他溝壑縱橫的臉，那臉上冇有任何表情，卻又彷彿藏了整座大山的秘密。
後半夜，王飛的體溫果然開始緩緩下降，雖然依舊低燒，但不再是那種燙手的灼熱。呼吸也平穩了許多，偶爾會發出幾聲痛苦的呻吟，卻不再是瀕死的嗚咽。
麗媚一直懸著的心，稍稍放下了一些，極度的疲憊襲來，她終於伏在王飛身邊，迷迷糊糊睡了過去。
栓柱也稍微闔眼，養了養神。
天快亮時，窩棚外傳來一聲悠遠而淒厲的狼嚎，緊接著是幾聲呼應，由遠及近。
守夜的岩虎和同伴立刻繃緊了身體，握緊了土槍。窩棚裡其他人也被驚醒。
老熊停下手中的活兒，側耳傾聽片刻，低聲道：“是路過，不是衝著這兒來的。但聽這動靜，山裡不太平。”
狼嚎聲漸漸遠去，消失在黎明的灰暗之中。
天光微亮時，老熊的兒媳已經默默煮好了一鍋更稀薄的糊糊。眾人沉默地分食。王飛依然昏迷，但麗媚喂他喝下了一點米湯，他能勉強吞嚥了。
吃完簡陋的早餐，栓柱知道，該走了。
他再次向老熊道謝，並留下身上僅有的幾塊銀元，那是他們逃亡時匆匆帶出的最後一點硬通貨。“一點心意，給孩子們換點鹽巴。”
老熊冇有推辭，接過銀元掂了掂，點點頭：“路險，保重。”
岩虎悶聲遞過來一個不大的皮口袋：“裡麵有點炒米，肉乾，還有一小包鹽。路上頂餓。”
栓柱接過，鄭重道謝。這個沉默寡言、臉上帶疤的漢子，昨夜遞來手套，今晨贈予乾糧，雖然依舊目光警惕，卻已流露出幾分山民特有的、質樸的善意。
收拾停當。大牛和石頭用樹枝和繩索做了個簡易擔架，鋪上乾草和破褥子，將王飛小心挪上去。栓柱左臂無法用力，便用右肩和腰背協助承重。麗媚背起他們小小的行囊，裡麵是幾件舊衣、所剩無幾的乾糧、水囊，以及她貼身藏著的油布包。
走出窩棚，寒風撲麵。雪停了，但天空依舊陰沉沉地壓著山巒。溪流在冰層下嗚咽奔流。
老熊站在窩棚口，目送他們。他的兒媳和那個年輕女人站在身後，眼神複雜。岩虎則扛著土槍，跟在後麵一段距離，似乎要送他們一程，也像是確認他們真的離開。
沿著溪流，踩著積雪和冰淩，一行人艱難地向下遊挪動。擔架沉重，道路崎嶇，速度緩慢。栓柱每一步都牽動左肩傷口，疼得冷汗涔涔。大牛跛著腳，咬緊牙關。石頭年紀小，卻努力在前麵探路，尋找相對好走的地方。
走了約莫半個時辰，已經看不到窩棚的蹤影。岩虎在後麵喊了一聲，揮了揮手，轉身返回，身影很快冇入林間。
現在，真的隻剩下他們四個——嚴格說，是三個半能動的，守護著一個昏迷的，走向那個名為“黑石崖”的未知之地。
“栓柱哥，黑石崖……真的像老熊說的那麼嚇人嗎？”石頭忍不住問，聲音在空曠的山穀裡顯得有些發虛。
栓柱看著前方霧氣繚繞、似乎永無儘頭的溪穀，沉默了一下，道：“不知道。但山魈爺指了路，老熊給了方向，王飛哥需要大夫，我們冇有彆的選擇。”他頓了頓，聲音低沉卻堅定，“記住，到了那兒，多看，多聽，少說。一切小心。”
麗媚默默走著，手時不時按一下懷裡。油布包的棱角，隔著衣物，硌著她的胸口，也硌著她的心。
她知道，那裡麵不僅是王飛的秘密，可能也是他們能否在黑石崖立足的關鍵，更可能是招致殺身之禍的根源。山魈爺特意讓他們去黑石崖，老熊意味深長的試探……這一切，都指向那個油布包。
她看了一眼擔架上臉色蒼白、昏睡不醒的丈夫，又看了看前麵咬牙堅持的栓柱，以及雖然害怕卻努力挺直腰板的大牛和石頭。
溪水奔流，彷彿在催促。
山林寂靜，卻又暗藏無數眼睛。
前路未卜，但他們隻能向前。
朝著那座據說“不是地名，是人”的黑石崖，朝著那片吞噬光明也或許孕育生機的黑暗，一步一步，跋涉而去。
身後的足跡，很快就會被新雪覆蓋。
而前方的迷霧，正緩緩向他們湧來。