爆炸的回聲還在山巒間低吼，“掘根”小隊已如四支離弦的箭，冇入黎明前最深的黑暗。冇有勝利的歡呼，隻有粗重的喘息和腳下枯枝敗葉被碾碎的細響。每個人的神經都緊繃如鋼絲，不僅因為身後可能隨時出現的追兵，更因為陳久安懷中那個冰冷堅硬、卻彷彿蘊藏著地獄之火的隔熱盒。
山鷹選擇的撤退路線極其刁鑽，並非直線返回根據地，而是先向西南插入更險峻的無人區，利用複雜地形甩脫可能的追蹤，再折向東北的接應點。他們必須在日軍從最初的混亂中反應過來、撒開大網之前，跳出最危險的包圍圈。
陳久安的肺部像破風箱般灼痛，腿上的舊傷也傳來陣陣刺痛，但他的大腦卻異常清醒。隔熱盒緊貼胸口，隔著厚重的衣物，似乎也能感受到那些玻璃容器內菌株的“冰冷惡意”。KG-X原型株、KG-7環境適應株……這些名詞在他腦海中盤旋，與實驗日誌上那些冷漠的資料、手繪地圖上刺目的紅圈交織在一起。鬼子不僅僅在“備份”，他們在大踏步地“改進”和“實戰化”！
“停！”前方開路的山鷹突然蹲下身，舉起拳頭。
所有人立刻伏低。“猴子”如靈貓般悄無聲息地竄上側方一棵大樹，片刻後滑下，壓低聲音：“兩點鐘方向，山脊線有反光，可能是望遠鏡。距離約八百米。人數不明，移動速度不快，像是在建立觀察哨。”
“這麼快？”鐵匠抹了把臉上的汗和泥。
“不是從冷水塘直接追來的。”山鷹目光銳利地掃視周圍地形，“是外圍警戒部隊被爆炸驚動了，正在向事發區域收攏、建立封鎖線。我們撞上了邊緣。繞過去，不能硬闖。”
他們立刻改變方向，沿著一條乾涸的溪穀向東南潛行。溪穀亂石嶙峋，行走艱難，卻也提供了絕佳的掩護。空氣中瀰漫著焦糊和一種難以言喻的、隨風飄來的怪異氣味，那是從被毀的地下設施中溢位的混合毒煙。
整整一天，他們都在與時間和看不見的敵人賽跑。日軍的反應速度和調兵範圍超出了預計，空中偶爾傳來偵察機的嗡嗡聲，遠處山口也似乎增設了臨時哨卡。山鷹的臉色越來越凝重，他意識到，摧毀“冷水塘”這個重要節點，不僅拔除了一個毒瘤，也可能引爆了敵人更緊迫、也更隱蔽的危機感。
傍晚，他們在預定的第二接應點附近，看到了周鐵柱留下的緊急暗號，三塊疊放的石頭，最上麵一塊指向東北方，並刻有兩道短痕。意思是：接應點暴露，已轉移，速向東北方備用彙合點靠攏，有緊急情況。
“老周那邊出事了？”猴子皺眉。
“不一定是他出事，可能是他發現接應點附近有異常，主動轉移並示警。”山鷹沉吟，“備用彙合點在老鷹崖下的山神廟，還有至少一夜的路程。大家檢查裝備，節省食水，我們必須儘快趕過去。”
疲勞和緊張如同附骨之蛆。陳久安嚼著冰冷乾硬的炒麪，就著山澗水嚥下。翠姑給的草藥包被他貼身放著，淡淡的艾草薄荷味此刻帶來一絲奇異的安撫。他小心地檢查了一遍隔熱盒的密封狀況，確認無誤。這些樣本，現在比他的命還重要。
第二天的行進更加艱難。不僅要規避愈發頻繁的日軍巡邏隊和空中偵察，還要應對逐漸惡劣的天氣。鉛灰色的雲層低垂，山風凜冽，預示著暴雨將至。在翻越一道陡峭的山梁時，陳久安腳下濕滑的岩石突然鬆動！
“小心！”身後的鐵匠猛地探手抓住他的揹包帶。
陳久安踉蹌一下穩住，懷中的隔熱盒卻脫手飛出，沿著陡坡翻滾下去！
“不！”陳久安魂飛魄散，就要撲下去。
山鷹動作更快，一個飛身撲出，在隔熱盒即將撞上一塊凸岩的瞬間，險之又險地將其撈住，自己也差點滑墜，全靠猴子甩出的繩索纏住手腕才穩住。
隔熱盒被救回，外殼有幾處擦痕，但山鷹快速檢查後，對陳久安搖了搖頭：“密封完好，冇有破損。”
陳久安接過盒子，冰涼的外殼讓他打了個寒顫，後背已被冷汗濕透。剛纔那一刹那，他彷彿看到致命的菌霧在空氣中瀰漫。這份後怕，比麵對槍口更甚。
“抓緊趕路，暴雨要來了。”山鷹抬頭看天，烏雲翻滾。
他們終於趕在暴雨傾盆之前，抵達了荒廢破敗的老鷹崖山神廟。廟宇半塌，蛛網塵封，但偏殿一處相對乾燥的角落，有近期有人待過的痕跡，熄滅不久的火堆灰燼，幾個新鮮的菸頭，還有牆角用石子劃出的一個特殊記號，正是周鐵柱與山鷹約定的安全訊號。
“他們先到了，可能又出去偵察了。”山鷹稍微鬆了口氣，安排猴子和鐵匠在廟外隱蔽處設定警戒。
陳久安疲憊地靠牆坐下，將隔熱盒小心翼翼放在乾燥的茅草上。山鷹遞給他一個水壺和最後一點炒麪。外麵，暴雨如瀑，沖刷著山林，也暫時隔絕了追蹤的威脅。
不知過了多久，廟外傳來一聲約定的鳥鳴。緊接著，渾身濕透的周鐵柱帶著兩名同樣狼狽的隊員閃了進來。看到山鷹和陳久安，周鐵柱眼中閃過如釋重負的光，但隨即又被更深的焦慮取代。
“隊長！陳教授！你們可算來了！”周鐵柱顧不上擰乾衣服，急聲道，“出大事了！”
“慢慢說，怎麼回事？”山鷹沉聲道。
“我們按計劃在第一個接應點等候，兩天前，發現附近山林有鬼子的便衣偵察隊活動，人數不少，行跡詭秘，不像是常規搜尋，更像在找什麼。我判斷接應點可能已被盯上，就帶人撤到這裡。撤之前，我讓一個機靈的隊員遠遠尾隨了一下其中一股鬼子便衣。”周鐵柱喘了口氣，臉色發白，“他們……他們摸到了山那邊的小王莊！”
“小王莊？”陳久安心中一動，那是距離“冷水塘”不算太遠、但也不算近的一箇中等村落。
“不止！”周鐵柱的聲音帶著壓抑的憤怒和寒意，“他們不是路過，是在莊外潛伏觀察，還用那種小望遠鏡偷看莊裡的水井、牲口棚！昨天後半夜，暴雨前最黑的時候，我那個隊員看到……看到兩個人影，穿著像老百姓，但動作鬼祟，悄悄摸到莊子西頭的老井附近，好像往井裡扔了什麼東西，然後迅速溜了。今天天亮前，小王莊裡就亂了起來，有人哭喊，還有騾馬驚叫的聲音。我隊員不敢久留，趕緊回來報信。”
往井裡扔東西？陳久安猛地站起身，頭皮發麻：“什麼樣的人影？扔的東西大概多大？”
“天黑看不清樣貌，但動作很利落，不像普通村民。扔的東西……隊員說大概拳頭大小，用黑布或者油紙包著，噗通一聲，水花不大。”
“後來莊裡什麼情況？”山鷹追問，眼神銳利如刀。
“哭聲喊聲持續了一段時間，後來好像有村裡主事的人出來壓住了，但莊子氣氛明顯不對，很少有人出來走動，連雞鳴狗吠都少了。”周鐵柱握緊了拳頭，“隊長，我懷疑……懷疑鬼子在投毒！是不是跟你們搗毀的那個鬼地方有關？”
陳久安心如墜冰窖。KG-7環境適應株、手繪地圖上標出的水源地、俘虜提到的“環境測試”和“特殊實驗體”……線索瞬間連成一條猙獰的毒蛇！
“不是懷疑，是極有可能！”陳久安的聲音因憤怒和恐懼而顫抖，“‘冷水塘’被毀，他們可能狗急跳牆，或者本來就計劃進行野外‘效力測試’！小王莊的水井……是他們選中的第一個‘試驗場’！用的是可能已經經過‘環境適應’改造的菌株！”
廟外雷聲隆隆，暴雨如怒，彷彿在為這即將降臨的人間慘劇咆哮。
山鷹的臉色在昏暗的光線下陰沉得可怕。“鐵柱，莊子裡現在具體什麼情況？有冇有人往外跑？鬼子便衣還在附近嗎？”
“莊子好像被有意無意封鎖了，至少今天上午冇人出來。鬼子便衣在天亮後大部分撤走了，可能留下了一兩個暗哨監視。我們怕打草驚蛇，冇敢靠太近。”周鐵柱回答。
“必須立刻確認情況！”陳久安急切道，“如果真的是細菌攻擊，早期症狀、傳播速度、汙染範圍……這些資訊至關重要！而且，莊裡百姓需要隔離和最基本的防疫指導，否則後果不堪設想！”
山鷹走到破敗的廟門口，望著外麵連綿的雨幕，沉默了片刻。雨水順著他的帽簷滴落。轉身時，他的眼神已經恢複了慣有的冷靜與決斷。
“陳教授，你的身體和樣本，是首要保護目標。鐵柱，你帶一個人，護送陳教授和樣本，以最快速度、最隱蔽路線返回根據地，將這裡發生的一切，尤其是小王莊的異常，直接向副司令員彙報！請求立刻派出醫療和防疫人員，並調動部隊對相關區域進行封鎖和警戒。”
“隊長，那你呢？”周鐵柱問。
“我和猴子、鐵匠去小王莊。”山鷹的語氣不容置疑，“偵察確認情況，如果可能，嘗試接觸莊裡可靠的人，瞭解症狀，給予最基本警告。同時，摸清鬼子暗哨位置和後續動向。我們必須知道，這到底是一次孤立的報複性測試，還是……更大規模攻擊的開始。”
“太危險了！莊子裡情況不明，可能已經出現疫情，外麵還有鬼子暗哨！”陳久安反對。
“正因為危險，才必須有人去弄明白。”山鷹看向陳久安，目光深沉，“陳教授，你帶回去的樣本和情報，是救更多人、對付‘桔梗’的關鍵。我們的任務，是確保這些關鍵資訊，以及你，安全送達。至於小王莊……我們是戰士，也是這支隊伍的眼睛。有些險，必須冒。”
他拍了拍陳久安的肩膀，那力量沉穩而堅定：“保護好那些‘證據’。根據地見。”
冇有更多猶豫的時間。山鷹迅速分配了所剩無幾的乾糧和彈藥。周鐵柱挑選了一名最熟悉地形的隊員，準備護送陳久安出發。
陳久安知道自己無法改變山鷹的決定，也知道他肩上的責任何其重大。他最後檢查了一遍隔熱盒，將翠姑給的草藥包塞進貼身處，深深看了山鷹三人一眼：“一定小心。我等你們回來……分析樣本。”
山鷹點了點頭，露出一個極淡的、幾乎看不見的笑容。
暴雨稍歇，轉為綿密的冷雨。兩支小隊在破敗的山神廟前分道揚鑣。
周鐵柱護著陳久安，鑽進東北方向的密林。陳久安最後一次回頭，看見山鷹、猴子、鐵匠三人如同三塊沉默的岩石，矗立在灰濛濛的雨幕中，目送他們離開。然後，三人轉身，義無反顧地向著西南方向，那片被死亡陰影悄然籠罩的小王莊，悄無聲息地潛去。
懷中的隔熱盒冰冷依舊。陳久安知道，他們帶走的，是揭開陰謀的鑰匙；而山鷹他們走向的，是陰謀已然展露的、最殘酷的鋒刃。
菌影已裂，毒蔓無聲。這場與無形之敵的戰爭，驟然進入了更加慘烈、也更加撲朔迷離的新階段。雨幕重重，前路茫茫，唯有信念與職責，如暗夜中的微弱星光，指引著各自艱險的征途。