溪穀漸行漸窄，兩岸山勢越發陡峭。陳久安帶著三個女人和兩個孩子，幾乎是貼著岩壁前行。王大娘氣喘得厲害，晨光開始小聲啜泣，栓子則咬著嘴唇，倔強地不肯喊累。
“快到了，”陳久安回頭鼓勵道，“水生說毛竹林就在前麵山坳裡。”
他這話是說給隊伍聽的，也是說給自己聽的。背後的傷在持續行走中已從鈍痛轉為灼燒，每一次邁步都牽扯著皮肉。但他不能停，不能露出半分虛弱。他是這支殘破隊伍唯一的支柱。
又轉過一個彎，前方豁然開朗。一片浩瀚的竹林如綠色海洋般鋪展開來，竹竿挺拔密集，竹葉層層疊疊，陽光透過縫隙灑下斑駁光影。風吹過時，竹濤陣陣，發出沙沙聲響，既靜謐又深邃。
“是這裡了！”翠姑低聲驚呼，眼中閃過希望。
陳久安抬手示意大家止步，自己先上前觀察。竹林邊緣立著幾塊風化嚴重的岩石，其中一塊上隱約可見人工鑿刻的痕跡，一個不太規則的箭頭，指向竹林深處。
“標記還在。”他心中稍定，但隨即警惕起來。竹林太靜了，除了風聲竹響，竟聽不到半點鳥鳴蟲叫，這很不尋常。
“水生說的暗號是什麼？”麗媚小聲問道。
“三短一長的布穀鳥叫，重複三次。”陳久安回憶著，“但我們必須先確認裡麵有冇有自己人，不能貿然發出訊號。”
他讓眾人躲在岩石後休息片刻，自己則握著工兵鏟，貓腰潛入了竹林邊緣。竹竿間距很小，地上積著厚厚的落葉，踩上去悄無聲息。他像影子一樣在林間穿行，目光如炬地掃視四周。
竹林深處的光線更加昏暗。大約前行了五十米，陳久安突然停下腳步——前方地麵有明顯的踩踏痕跡，幾根細竹被折斷，斷口還很新鮮。
他蹲下身仔細檢視，心跳驟然加速。這不是野獸的痕跡，而是軍靴的印子，至少有三四個人的足跡。更糟糕的是，他在落葉中發現了一小截菸蒂，日本貨。
鬼子來過這裡，而且就在不久前。
陳久安迅速後撤，回到岩石後，臉色凝重地說明瞭情況。“竹林裡有敵人活動痕跡，我們得繞過去，從另一側接近老鷹峽入口。”
“可是……水生說暗號隻能在竹林裡發，彆的地方遊擊隊聽不到。”翠姑焦急道。
“那就找個相對安全的角落，快速發完訊號立刻轉移。”陳久安下定決心，“跟我來，腳步放輕。”
他選擇了一條迂迴的路線，沿著竹林邊緣繞向西北側。那裡地勢較高，有幾塊巨大的臥牛石，既能藏身，又視野開闊。一行人幾乎是屏著呼吸前行，連兩個孩子都本能地感受到了危險，不敢發出半點聲響。
就在他們即將到達巨石區時，前方竹林裡突然傳來一陣窸窸窣窣的聲響。
陳久安立即抬手示意蹲下，所有人瞬間趴伏在灌木叢後。透過竹竿縫隙，他們看見三個穿著土黃色軍裝的身影正在林間緩慢移動。是日本兵，其中一人肩上扛著步槍，另外兩人似乎在低頭尋找什麼。
“媽的，那支殘兵到底跑哪兒去了？”一個稍顯生硬的中文傳來，說話的是個矮胖的軍曹，“搜了一早上，連個鬼影都冇見。”
“小野軍曹，也許他們根本冇來這片竹林。”另一個年輕些的士兵說，“中隊長是不是太緊張了？”
“八嘎！昨晚坳頭村的火就是我們放的，那些支那人肯定往山裡跑了。這裡離老鷹峽最近，遊擊隊的老巢就在那邊，他們一定會想辦法聯絡。”矮胖軍曹啐了一口，“繼續搜！發現任何可疑痕跡立刻報告。”
三個日本兵漸漸走遠，消失在了竹林深處。
陳久安等人又等了足足五分鐘，確認安全後纔敢呼吸。王大娘渾身發抖，翠姑和麗媚臉色慘白。
“他們……他們燒了坳頭村？”麗媚的聲音在顫抖。
陳久安握緊了工兵鏟，指節發白。難怪老人說村裡還有人，原來是鬼子放火逼人出來。這些畜生……
“現在不是難過的時候，”他強迫自己冷靜，“我們必須儘快發出訊號，找到遊擊隊。隻有找到隊伍，才能報仇，才能救炭窯裡的人。”
他帶著眾人悄悄移動到臥牛石後。這裡地形確實不錯，三塊巨石呈品字形排列，中間形成一個小凹地，既能藏身，又能觀察竹林和下方山穀。
“我學布穀鳥叫，”陳久安低聲道，“翠姑、麗媚，你們注意觀察四周，一有動靜立刻提醒。大娘，您帶著孩子躲在最裡麵，不管發生什麼都不要出來。”
安排妥當後，他深吸一口氣，將拇指和食指含入口中，模仿布穀鳥的叫聲：“咕—咕咕咕，咕—咕咕咕，咕—咕咕咕。”
三短一長，重複三次。聲音在竹林中迴盪，傳得很遠。
所有人屏息等待。
一分鐘過去了，兩分鐘，五分鐘……竹林裡除了風聲，冇有任何迴音。
陳久安的心沉了下去。難道遊擊隊已經轉移了？或者他們發出的訊號被誤解了？
就在他準備發出第二遍訊號時，遠處突然傳來迴應：“咕—咕咕咕，咕—咕咕咕。”
同樣的節奏，同樣的音調，但聲音來源似乎有些飄忽，難以精確定位。
陳久安精神一振，立即又發出一次訊號。
這次迴應來得更快，而且聲音更近了。緊接著，他們聽到竹林中傳來輕微的腳步聲，很輕，很穩，顯然是受過訓練的人。
一個身影從竹叢中悄然現身。那是個三十來歲的漢子，穿著打補丁的灰布衣，腰間彆著一把駁殼槍，臉上塗著泥灰，眼神銳利如鷹。他先是警惕地掃視四周，然後目光鎖定陳久安藏身的巨石。
“哪部分的？”漢子壓低聲音問道。
“冀中軍區，獨立團三連，陳久安。”陳久安緩緩站起，亮出身份，“帶著坳頭村的鄉親，還有傷員，來找老鷹峽遊擊隊。”
漢子的表情鬆弛了一些，但依然保持警惕：“有憑證嗎？”
陳久安小心地從懷裡掏出趙同誌的筆記本，翻開其中一頁，上麵有趙同誌的簽名和獨立團的暗記。這是昨晚整理遺物時發現的，他特意帶在身上。
漢子接過筆記本，仔細檢視，又抬頭打量陳久安：“趙明同誌呢？”
“犧牲了。”陳久安聲音低沉，“為了掩護鄉親轉移，在坳頭村後山……”
漢子沉默了，眼神中閃過一絲痛楚。他將筆記本遞還給陳久安：“我是老鷹峽遊擊隊副隊長，楊鐵山。你們來了多少人？現在都在哪裡？”
陳久安迅速說明瞭情況：炭窯裡還有五個人，其中兩個重傷員，兩位老人；自己這邊有三女兩孩，全都饑困交加。
楊鐵山眉頭緊鎖：“鬼子昨晚燒了坳頭村，今天一早派出了三支搜尋隊，每隊五到七人，正在這片山區拉網搜查。你們能走到這裡，真是命大。”
“我們得去救炭窯裡的人，”陳久安急切道，“他們撐不了多久。”
“我知道。”楊鐵山點頭，“但我們人手也不多。主力部隊前天轉移到二道梁了，老鷹峽現在隻有我和七個隊員留守。而且……”他頓了頓，“炭窯那個位置，很可能已經被敵人盯上了。”
“為什麼？”
“今早我們發現鬼子在溪穀下遊設定了觀察哨，”楊鐵山神色嚴峻，“他們似乎已經猜到會有人往老鷹峽方向跑，正在收縮包圍圈。你們來時冇遇到哨兵，純粹是運氣好。”
陳久安感到一陣寒意。原來他們的每一步都在敵人的算計中。
“那怎麼辦？”
楊鐵山思索片刻：“這樣，我先帶你們去我們的臨時營地，那裡相對安全。然後我派兩個隊員跟你們一起回去接炭窯的人，但不能走原路，得繞更險的山脊線。時間很緊，必須在鬼子換崗前完成。”
“我跟你去，”陳久安毫不猶豫，“炭窯的位置我最清楚，而且我答應過他們，一定會回去。”
楊鐵山看著他滿身血汙、疲憊不堪卻眼神堅定的樣子，最終點了點頭：“好。但這位大娘和孩子們必須留下，她們走不了那條路。”
陳久安轉身對王大娘和翠姑等人交代：“你們跟著楊隊長的隊員去營地，那裡安全。我接了柱子他們就回來。”
翠姑抓住他的胳膊：“陳大哥，你要小心……”
“放心。”陳久安拍拍她的手，又蹲下身看著兩個孩子，“晨光，栓子，你們要聽話，幫翠姑阿姨照顧奶奶，好嗎？”
晨光眼淚汪汪地點頭，栓子則挺起小胸脯：“陳叔叔，我會保護好她們的！”
楊鐵山吹了一聲低沉的口哨，很快，又有兩個遊擊隊員從竹林中現身。一個年輕精瘦，揹著長槍；另一個年紀稍大，臉上有道疤。
“小周，老刀，你們帶鄉親們回營地。我和這位陳同誌，還有山貓，去炭窯接人。”楊鐵山快速分配任務，“走三號路線，避開溪穀。如果遇到敵人，儘量隱蔽，不到萬不得已不要交火。”
“明白！”兩人齊聲應道。
分彆前，楊鐵山從懷裡掏出幾個硬邦邦的雜糧餅，分給陳久安和孩子們：“先墊墊肚子，有力氣纔好趕路。”
陳久安感激地接過，自己隻掰了一小口，剩下的都給了王大娘和孩子們。那點食物下肚，雖然遠遠不夠，但至少讓冰冷的胃有了些暖意。
“走吧，”楊鐵山對陳久安和那個叫山貓的年輕隊員說，“時間不等人。”
三人迅速消失在竹林深處。山貓在前麵帶路，他顯然對這片山區瞭如指掌，選擇的路線極其隱蔽，有時甚至要從陡峭的岩壁上攀爬。
路上，楊鐵山簡要介紹了情況：“鬼子這次掃蕩規模很大，至少來了兩箇中隊。他們好像在找什麼東西，或者什麼人，不僅燒村，還在山裡到處挖。”
“找東西？”陳久安想起趙同誌臨終前的話，“會不會是找……”
“你知道什麼？”楊鐵山敏銳地問。
陳久安猶豫了一下，還是說了出來：“趙明同誌犧牲前告訴我，他帶著一份重要情報，關於鬼子在冀中地區的秘密化學武器倉庫位置。情報應該就在他的筆記本裡，但我還冇來得及仔細檢視。”
楊鐵山腳步一頓，臉色大變：“化學武器？老天……怪不得鬼子像瘋狗一樣追著不放。這份情報必須儘快送出去，送到軍區！”
“所以我們必須救出炭窯裡的人，然後一起轉移，”陳久安堅定地說，“趙同誌用命換來的情報，不能白費。”
三人加快了腳步。他們繞開了溪穀，選擇了一條幾乎垂直的山脊線，雖然險峻，但視野開闊，能提前發現敵人。陳久安背後的傷口在攀爬中再次裂開，鮮血滲出，染紅了破爛的衣衫，但他一聲不吭，咬牙跟上。
一個小時後，他們終於抵達了能俯瞰炭窯所在山坳的一處高地。楊鐵山掏出望遠鏡，仔細觀察。
“不好……”他聲音低沉，“炭窯外麵有動靜。”
陳久安心中一緊，接過望遠鏡。隻見炭窯所在的山坳裡，隱約可見幾個人影在移動，土黃色的軍裝格外刺眼。四個日本兵正圍在炭窯口，似乎在爭論什麼。其中一個端著槍，對準了漆黑的窯口。
炭窯裡的人，已經被髮現了。
“來不及等天黑了，”楊鐵山放下望遠鏡，眼神決絕，“必須現在行動。山貓，你從左側摸過去，製造點動靜吸引注意力。我和陳同誌從右側突襲，速戰速決。”
“可是他們有四個人，我們隻有三個……”山貓有些猶豫。
“炭窯裡至少有五條命，”陳久安握緊了工兵鏟，眼中閃過決絕的光，“等不及了。楊隊長，我從正麵吸引火力，你們側麵突襲。”
“不行，太危險！”
“我的戰友在裡麵，”陳久安一字一句地說，“我答應過帶他們出去。這是唯一的辦法。”
楊鐵山看著他，最終重重點頭：“好。山貓，聽到槍聲就行動。記住，我們的目標是救人，不是全殲敵人。救出人立刻往北坡撤退，那裡有我們預設的繩索，可以快速下到第二道山穀。”
三人分頭行動。陳久安深吸一口氣，將工兵鏟插在腰後，撿起幾塊石頭，沿著山坡向下摸去。
他的心臟在胸腔裡狂跳，背後的傷隨著每一次呼吸而刺痛。但炭窯裡那些信任他的麵孔——柱子堅毅的眼神，水生的隱忍，兩位老人絕望中的期盼——像火焰一樣灼燒著他的意誌。
五十米，三十米，二十米……他已經能清楚聽到日本兵的說話聲。
“裡麵肯定有人，這血跡還是新鮮的！”
“熏他們出來！去找點濕柴火！”
“小林君，你去上麵警戒，彆讓人包了餃子。”
一個日本兵開始往炭窯口堆柴火，另一個則舉著火把。陳久安知道，不能再等了。
他猛地站起，將手中的石塊狠狠砸向那個拿火棒的日本兵：“小鬼子！你爺爺在這兒！”
石塊正中對方後腦，那鬼子慘叫一聲倒地。幾乎同時，陳久安已經衝下山坡，工兵鏟在陽光下閃過寒光。
槍聲響起，子彈擦著他的耳邊飛過。但左側也傳來了山貓的槍聲，右側楊鐵山的駁殼槍同時開火。
混亂中，陳久安如猛虎般撲入敵群，工兵鏟狠狠劈在一個舉槍欲射的鬼子肩上。慘叫聲中，他轉身一腳踹翻另一個敵人，奪過對方的步槍，用槍托砸向對方的麵門。
戰鬥在電光石火間爆發，又在瞬息間結束。四個日本兵，兩個被擊斃，一個重傷倒地呻吟，最後一個被山貓製伏捆了起來。
“柱子！水生！是我，陳久安！”陳久安衝到炭窯口，朝裡麵大喊。
窯口深處傳來虛弱的迴應：“陳……陳大哥？”
陳久安彎身鑽了進去。炭窯裡瀰漫著血腥和恐懼的氣味。柱子靠在窯壁上，臉色慘白如紙，手中握著一塊尖銳的石片，顯然準備做最後的搏鬥。水生躺在他身邊，已經陷入半昏迷狀態。兩位坳頭村老人緊緊抱在一起，王飛則持槍守在窯口內側，眼中佈滿血絲。
“我們來了，快出來！”陳久安急忙去扶柱子。
“外麵……安全了？”王飛聲音沙啞。
“暫時安全，但很快會有更多敵人過來，”楊鐵山也鑽了進來，“能走的自己走，不能走的我們抬。快！”
眾人互相攙扶著爬出炭窯。看到地上鬼子的屍體和俘虜，柱子眼中閃過複仇的快意，但隨即被虛弱取代。
“走北坡，快！”楊鐵山命令道。
山貓在前麵帶路，楊鐵山和陳久安一左一右架著柱子，王飛背起水生，兩位老人相互攙扶跟著。一行人跌跌撞撞地爬上北坡，那裡果然垂著幾條結實的麻繩，直通下方幾十米深的山穀。
“一個一個下，抓緊繩子！”楊鐵山指揮著，“陳同誌，你先下，在下麵接應。山貓，你墊後，處理掉痕跡。”
陳久安冇有推辭，抓住繩索迅速下滑。粗糙的麻繩磨破了手掌，背後的傷口在摩擦中劇痛難忍，但他咬緊牙關，以最快速度降到了穀底。
接著是兩位老人，他們幾乎是被繩子吊著放下來的。然後是水柱和昏睡的水生，最後是王飛和楊鐵山、山貓。
就在山貓剛剛落地，開始回收繩索時，上方山坳裡傳來了日本兵的叫喊聲和零星的槍聲。
“他們發現屍體了，快走！”楊鐵山低喝。
新的逃亡開始了。這次他們有了嚮導，有了同伴，但也帶來了更多的傷員和更緊迫的追兵。前方，第二道山穀之後，是否真的安全？趙同誌用生命保護的情報，能否順利送出？
陳久安回頭望了一眼煙霧升起的山坳，然後轉身，攙扶著柱子，跟著楊鐵山冇入了更深的叢林。