王飛手上的傷不算深，但在嚴寒中癒合緩慢。雲母給的藥膏帶著奇異的清涼，敷上去疼痛立減，隻是傷口周圍的麵板隱隱泛著一種不正常的青紫色。雲母並未多解釋，隻讓他每日換藥，少用傷手。
幾天後，王飛被安排去幫族裡鞣製皮毛。這是一項需要耐心和技巧的活計，在北地的漫長冬天裡尤為重要。工作棚設在背風的山坳裡，幾個有經驗的老人負責指導。空氣中瀰漫著動物油脂、硝石和某種樹皮汁液的混合氣味。
指導王飛的是一位名叫鬆針的老人，雙手骨節粗大變形，佈滿老繭和細小的傷痕，但動作卻異常穩定精準。他話很少，演示一遍後，就讓王飛自己嘗試處理一張狼皮。
“用力要勻，順著毛根的方向，把皮下的筋膜和脂肪刮乾淨，但不能傷到皮子。”鬆針看著王飛略顯笨拙的動作，偶爾出言糾正。
處理皮毛是單調而費力的工作。王飛努力集中精神，手上的傷口在反覆用力時仍會傳來陣陣刺痛。間隙休息時，他坐在木墩上，看著山穀裡忙碌而寂靜的景象。北山族人的生活似乎與這片冰雪大地融為一體，節奏緩慢而堅定，帶著一種近乎凝滯的永恒感。
但這種平靜，很快就被打破了。
那天下午，天空是鉛灰色的，低垂的雲層彷彿壓在雪山頂上。王飛正在工作棚裡學習如何用浸泡過的樹皮纖維縫合皮毛，忽然聽到山穀入口方向傳來一陣短促而尖銳的鳴響，那是用某種獸角製成的號角聲，音色蒼涼急促，瞬間撕裂了山穀的寧靜。
工作棚裡的幾個北山族人幾乎同時停下了手中的活計，抬起頭，側耳傾聽。鬆針老人渾濁的眼睛裡閃過一絲銳利的光。
“警戒號。”他低聲說，放下手裡的骨針，“有外人靠近，人數不少。”
王飛的心立刻提了起來。他第一個想到的是追蹤他們的日本兵，但隨即又覺得不太可能。黑石隘口那樣的天險，加上當時雪崩的規模，追兵即便不死，也很難在嚴冬翻越。
很快，岩火帶著幾個手持長矛和獵弓的壯年男子，快步從廣場方向走向穀口。族裡其他人都停下了工作，男人們默默拿起身邊的工具或武器，女人們則迅速將孩子喚回屋內，關緊了門窗。一種無形的緊張氣氛在山穀裡瀰漫開來。
王飛猶豫了一下，看向鬆針：“我……”
“你留在這裡。”鬆針的語氣不容置疑，“外麵的事，岩火會處理。”
時間在緊張的等待中緩慢流逝。號角聲冇有再響起，但穀口方向的寂靜更讓人不安。王飛坐立難耐，忍不住走到工作棚門口，向那邊張望。隻能看到影影綽綽的人影在穀口的哨卡附近聚集，似乎在與外麵的人對峙交談。
大約過了一頓飯的功夫，岩火的身影重新出現在廣場上，臉色比平時更加冷硬。他對身邊一個人低聲吩咐了幾句，那人立刻跑開。接著，岩火的目光掃過山穀，似乎在做著某種評估和決定。
很快，幾個族人開始清理廣場邊緣幾間閒置的、半地穴式的老舊石屋。那通常是用來堆放雜物或臨時圈養牲畜的。
王飛心中疑竇叢生。看樣子，岩火是打算放外麵的人進來？來的到底是什麼人？
答案在傍晚時分揭曉。
一隊形容枯槁、衣衫襤褸的人，在幾個北山族戰士的引領（或者說監視）下，蹣跚地走進了霜語穀。他們大約有二三十人，男女老少都有，個個麵黃肌瘦，眼神驚惶，身上的棉衣破舊單薄，有些甚至無法完全抵禦嚴寒，在寒風中瑟瑟發抖。他們攜帶著簡陋的行李，但更多的是一種絕望疲憊的氣息。
難民。
王飛一眼就認出了那種氣息。和他們當初逃離家鄉、穿越戰線時的模樣何其相似。
這些難民被安置在剛剛清理出來的石屋裡。岩火派了人送去了一些基本的禦寒毛皮、凍肉乾和積雪融化的水。北山族人遠遠看著，冇有人上前攀談，眼神裡充滿了警惕和審視。
王飛回到住處時，麗媚已經聽晨光說了外麵的事，正憂心忡忡地坐在床邊。“是什麼人？”她問。
“看樣子，是從南邊逃過來的難民。”王飛低聲說，將看到的情形描述了一遍。
“日本人打到這邊了？”麗媚的臉色更白了。
“不一定。也可能是其他地方戰亂波及，或者……彆的災難。”王飛想起路上聽聞的某些傳聞，心裡沉甸甸的。
晚飯後，王飛在去還工具的路上，遇到了正從穀口方向回來的黑石。他忍不住叫住了他。
“黑石大哥，那些人是……”
黑石看了他一眼，停下腳步，簡短地說：“從南邊黑河屯方向逃過來的。不是兵禍。”
“那是什麼？”
黑石沉默了一下，似乎在斟酌用詞。“……是‘**’。黑河屯是個小聚集點，靠著一條暖泉過活。一個月前，來了一股‘散匪’，不是正規軍，也不是山裡的鬍子（土匪），更像是潰兵、流民和地痞混在一起的禍害。他們占了暖泉，搶光了屯子的存糧，還把能乾活的人都抓去給他們挖東西。”
“挖東西？挖什麼？”
“不知道。傳話的人說得不清楚，好像是在找什麼……古代留下來的坑道或者墓穴。”黑石搖搖頭，“剩下的人，老弱婦孺，冇吃冇喝，待在原地就是等死，隻好冒險往北邊深山逃。路上凍死、餓死、掉進冰窟窿的，不知道有多少。這二十幾個，是運氣好摸到附近，被我們外圍的暗哨發現的。”
王飛聽得心頭冰涼。戰火未熄，這種**又起，亂世之中，普通百姓真是命如草芥。
“岩火首領打算收留他們？”王飛問。
“霜語穀不留外人過冬，這是老規矩。”黑石道，“穀裡的存糧和物資，隻夠我們自己熬過最冷的幾個月。多了二三十張嘴，熬不到開春。”
“那……”
“給他們一點補給，指條相對安全的路，讓他們繼續往北，去更荒僻但可能有零星獵戶小屋的地方碰碰運氣。或者……掉頭回去，聽天由命。”黑石的聲音冇有什麼起伏，陳述著一個冰冷的事實。
王飛張了張嘴，卻不知道該說什麼。從霜語穀生存的角度，岩火的決定無可厚非。但從那些難民的角度看，這無異於另一種形式的絕望。他想起自己和麗媚、晨光被雲母救起時的僥倖，如果不是晨光的特殊血脈，恐怕他們也會被拒之門外，甚至更糟。
黑石似乎看出了他眼中的複雜情緒，拍了拍他的肩膀，轉身離開了。
這一夜，霜語穀並不平靜。難民們暫居的石屋方向，隱約傳來壓抑的哭泣和咳嗽聲。北山族人的居住區也瀰漫著一種不安的騷動，對於是否應該幫助這些外人，族內顯然有不同的聲音，王飛夜裡起來添柴時，聽到遠處有低低的爭執聲。
第二天一早，王飛照舊去鞣皮。路過廣場時，看到岩火和幾個長老正站在那根巨大的石柱下，麵色嚴肅地商議著什麼。雲母也在其中，她微微閉著眼，一手輕輕按在石柱冰冷粗糙的表麵，似乎在感受著什麼。
王飛不敢多看，快步離開。
中午休息時，他聽到一起乾活的灰耳和另一個年輕人在低聲交談。
“……岩火首領今早又去‘問石’了。”灰耳說。
“是嗎？‘石語’怎麼說？”
“好像很模糊。雲母說，地脈的‘迴響’有些紊亂，似乎南邊的不安擾動過來了。石柱的光，昨晚也比平時亮了一些。”
“不會是那些難民帶來的晦氣吧？”
“誰知道呢。反正儘快送走他們纔好。”
王飛默默聽著，心中疑團更深。“問石”？“石語”？難道這根石柱，真的能傳遞某種資訊？這和他那晚看到的微光，以及地底的嗡鳴有關嗎？
下午，王飛被臨時抽調去幫忙整理準備給難民們的物資。地點在穀內一處較大的儲藏洞窟裡。洞內陰冷，但乾燥，堆放著獸皮、風乾的肉類、魚乾、曬乾的野菜和菌菇，還有一些修補衣物、工具的零碎物件。
負責分發的是岩火和兩位長老。他們仔細地計量著每一樣東西，儘可能公平地分成二十幾份，但每份的數量都少得可憐，僅夠支撐幾天的路途。
王飛和其他幾個族人幫忙打包。看著那些寒酸的包裹，他心中很不是滋味。這與其說是援助，不如說是一點聊勝於無的安慰。
就在物資整理得差不多時，一個負責看守難民石屋的年輕戰士匆匆跑來，對岩火低聲稟報了幾句。
岩火的眉頭立刻皺了起來，眼神變得銳利。“帶他過來。”
不一會兒，一個衣衫最為破爛、臉上帶著凍瘡和驚慌的中年男人，被兩個北山族戰士帶了過來。他看起來嚇壞了，雙腿都在打顫，一見到岩火就噗通跪了下來。
“首、首領老爺……求求您，再發發慈悲，彆趕我們走啊！”男人聲音嘶啞，帶著哭腔，“往北都是冇人煙的雪山老林，我們這點東西，走不出三天就得全凍死餓死！回去……回去更是死路一條啊！”
岩火麵無表情地看著他：“霜語穀的規矩，不留外人過冬。給你們指的路，是往北繞過‘鷹愁澗’，那裡有幾個廢棄的獵屋，運氣好能找到點前人留下的東西。往東走三天，有一小片溫泉地，冬天也不會完全封凍，或許有活物。這是我能給的最大指點。”
“可、可是……”男人急得眼淚都出來了，忽然，他像是想起了什麼，猛地抬起頭，眼睛裡閃過一絲異樣的光，“首領老爺！我們……我們不是白來的！我們……我們知道一個訊息！一個可能對您、對霜語穀很重要的訊息！”
“哦？”岩火的眼神微微一動。
男人嚥了口唾沫，壓低了聲音，但在這安靜的洞窟裡依然清晰可聞：“占了我們黑河屯的那股散匪……他們逼著我們的人挖坑道，不是在找金銀財寶！我偷聽到他們頭目喝酒時說的話……他們是在找一條很古老的、通往山裡的‘秘道’！說是什麼……古代‘守山人’留下的，能直通北山深處，一個叫……叫什麼‘霜火之源’的地方！”
“霜火之源”四個字一出口，洞窟內的空氣彷彿驟然凝固了！
岩火的臉色瞬間變得極其難看，他身邊的兩位長老更是猛地瞪大眼睛，露出驚怒交加的神色。連旁邊幾個正在打包的北山族年輕人，也停下了動作，臉上寫滿了震驚和難以置信。
王飛心頭劇震。他雖然不知道“霜火之源”具體指什麼，但從北山族人的反應來看，這絕對是觸及了他們最核心、最禁忌的秘密！
那難民男人被這突如其來的肅殺氣氛嚇得噤若寒蟬，伏在地上不敢再說話。
岩火深吸一口氣，聲音冷得像冰碴：“繼續說。你還聽到了什麼？”
男人顫抖著，結結巴巴地繼續說：“那、那頭目說……‘霜火之源’藏著能改變戰局、甚至能讓人擁有‘神魔之力’的東西……他們好像有張很老很破的地圖，但看不真切，所以纔到處亂挖……我、我還聽他們說，好像……好像日本人的特務也盯上這東西了，正往這邊摸……”
洞窟裡死一般的寂靜。隻有男人粗重驚恐的喘息聲。
岩火閉了閉眼，再睜開時，裡麵已經是一片沉肅的決斷。他對身邊的兩位長老低聲說了幾句極快的話，用的是北山族語，王飛聽不懂。但看長老們凝重的點頭，顯然事情已經嚴重到了極點。
然後，岩火看向地上抖成一團的男人，又掃了一眼洞窟裡所有聽到這番話的族人，包括王飛。
.“今天在這裡聽到的每一個字，”岩火的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“走出這個洞窟，就給我爛在肚子裡。誰敢泄露半句，族規處置！”
所有人都凜然應是。
岩火又對那難民男人說：“你提供的訊息，很重要。你們可以暫時留在穀裡，住到東邊的舊窯洞去。但必須遵守規矩，不得隨意走動，食物我們會定量供給。等我們查清情況，再做打算。”
男人喜出望外，連連磕頭：“謝首領老爺！謝首領老爺！”
難民們得以暫時留下的訊息很快傳開，穀內的緊張氣氛稍有緩和，但一種更深沉、更壓抑的憂慮卻籠罩了下來。普通族人可能不清楚“霜火之源”的具體意義，但“外人覬覦北山秘寶”、“日本人可能滲透”這樣的風聲，足以讓所有人感到山雨欲來。
王飛回到住處時，天色已晚。他將聽到的事情告訴了麗媚，略去了最敏感的“霜火之源”細節，隻說可能有外部勢力在搜尋北山族的秘密，難民因此得以暫留。
麗媚聽完，沉默良久，輕輕歎了口氣：“這世道，真是冇有一塊安穩的淨土。”
夜裡，王飛再次感受到那地底傳來的嗡鳴。這一次，那聲音似乎不再那麼規律，隱隱帶著一絲……躁動？還是他自己的心理作用？
他走到窗邊，望向廣場中央那根矗立在月光下的石柱。石柱沉默著，冇有微光。
但王飛知道，冰層下的迴響，已經與遠山的烽煙，交織在了一起。
霜語穀的冬天，註定不會平靜了。