探索者號返航那天，整個皇城都沸騰了。
飛船穿過大氣層時，天空中劃出一道長長的火尾，像一顆倒著飛的流星。
地麵指揮中心裏擠滿了人，技術人員盯著螢幕上的資料，大氣都不敢喘。
當降落傘開啟，飛船穩穩落在預定著陸區時，控製室裡爆發出震耳欲聾的歡呼。
麵對這歷史性的一刻，皇帝親自到著陸場迎接。
他站在人群最前麵，穿著那身很少穿的金色禮服，身後是五個核心大臣和一排荷槍實彈的儀仗隊。
周圍擠滿了記者和圍觀群眾，無數攝像頭對準了那艘還在冒煙的飛船。
艙門開啟，五個地精依次爬出來。
他們穿著笨重的航天服，一個個臉色蒼白，腳步虛浮，但眼睛亮得嚇人。
整整一個月的太空航行，這些小地精瘦了不少，但精神頭很足。
格裡姆走在最前麵。
他是船長，是這次飛船上的總負責人，也是資歷最老的太空人。
落地時它腿一軟，差點跪在地上，還是被旁邊的助手扶住。
他站穩後，摘下頭盔，大口呼吸著地麵的空氣，眼眶瞬間紅了。
還是腳踏實地的感覺舒坦。
“我們回來了。”他說，聲音沙啞。
皇帝上前，握住他的手。“歡迎回家。”
閃光燈劈裡啪啦響成一片。
接下來是隆重的歡迎儀式，五個太空人被簇擁著坐上敞篷車，繞著皇城主幹道遊行。
街道兩旁擠滿了人，有人揮舞國旗，有人拋灑花瓣，有人舉著標語牌。
孩子們騎在大人脖子上，拚命揮手。
飛船被拖進研究院的機庫，科學家們像一群餓狼撲上去。
他們拆下記錄儀，取出資料儲存核心，小心翼翼地捧進實驗室。
那些儀器記錄了探索者號一個月的航行資料，是地精航天史上最寶貴的財富。
儀式的下一個環節，是太空人分享航行經歷。
臨時搭建的演播廳裡座無虛席，前排坐著皇帝和大臣，後麵是研究院的科學家和各界名流，最後麵擠滿了記者。
燈光打得通亮，攝像機對著講台。
格裡姆第一個上台。
他站在話筒前，清了清嗓子。
“各位同胞，一個月前，我們離開格魯爾，飛向未知的宇宙。”
他的聲音通過擴音器傳遍整個大廳。
“這一個月，我們經歷了你們想像不到的事，但今天，我隻想告訴你們——宇宙，比我們想像的要大得多，也神秘得多。”
他頓了頓，從口袋裏掏出一張皺巴巴的紙，那是他在飛船上寫的筆記。
“我們原以為，離開母星越遠，引力就越小，飛行速度就越快，消耗的能量就越少。”
“這是流頓告訴我們的，也是我們學了上百年的物理定律。”
他抬起頭，目光掃過在場所有人。
“但現實不是這樣。”
大廳裡安靜下來。
格裡姆的聲音變得低沉：“我們飛出去大約三十萬公裡時，飛船便開始減速。”
“不是引擎出了問題，不是燃料不夠，而是有什麼東西在阻止我們，那個東西看不見，摸不著。”
“越往外飛，阻力越大。到五十萬公裡時，飛船的速度已經降到了出發時的一半，到八十萬公裡時，我們幾乎是在爬行。”
“可外麵的空間明明什麼都沒有。”一個科學家忍不住插嘴。
格裡姆看向他：“對，什麼都沒有，但阻力確實存在，我們檢查了所有裝置，排除了所有故障，最後得出一個結論——”
他停頓了一下。
“這個世界，有一個邊界。”
大廳裡響起竊竊私語。
“就像雞蛋有殼，像城市有城牆，我們的世界也有一層殼。”
格裡姆繼續說。
“它看不見，摸不著，但它就在那裏，我們飛得越遠，就越能感受到它的存在，它像是在保護我們，也像是在...囚禁我們。”
此話一出，眾人皆是一片嘩然，唯有老皇帝和五位核心大臣心中一動。
老皇帝曾聽那個“神”說過，世界之外有一層世界屏障，它既是保護，也是束縛...
看來就是這層屏障堵住了“星際遠航”的路，也堵住了地精一族的生機...
這時，一個記者舉手：“格裡姆先生，您的意思是，我們被關在一個籠子裏？”
格裡姆沉默了片刻：“我不確定那是籠子，還是搖籃，但我知道，想出去，以我們現在的技術沒那麼容易。”
另一個記者追問：“那您看到宇宙了嗎？看到其他星球了嗎？”
格裡姆點頭，眼睛亮了一些。
“看到了，透過那層殼，我們看到了無盡的星空，看到了波瀾壯闊的宇宙！”
“我相信，以我們地精一族的發展速度，用不了幾十年就能徹底征服那片星海！”
格裡姆慷慨激昂的話一出，原本是想迎接眾人的掌聲，結果卻無一人鼓掌，大家皆是一臉的愁容。
幾十年？到那時候還有地精嗎？
幾名太空人並不知道怎麼回事，眼見氣氛不對，格裡姆簡單說了幾句關於星空觀測和飛船改進的建議，就匆匆結束了發言。
接下來是其他太空人分享。
有人說在太空中看到了從沒見過的顏色。
有人說在飛船裡失重飄浮的感覺很奇妙。
有人說透過舷窗看到格魯爾一點點變小，變成一顆藍色的珠子，那種感覺既震撼又恐懼。
齊克最後一個上台。
他站在話筒前，猶豫了一下，開口：“我有一件事，一直不知道該不該說。”
台下的格裡姆皺了皺眉，齊克在飛船上沒提過什麼特別的事。
“出發的第二天，”齊克說，“我透過舷窗，看到外麵有個人。”
大廳裡安靜了一瞬，然後響起一片嗡嗡聲。
“什麼人？”有人問。
“一個穿黑袍的人。”齊克的聲音有些發虛。
“就飄在飛船外麵，看著我們，我當時以為自己眼花了，叫格裡姆來看，他什麼都沒看到。後來我就沒再提過。”
“可能是幻覺。”台下有人說，“太空航行久了，產生幻覺是常有的事。”
齊克搖頭：“也許吧。但我總覺得，那不是幻覺。”
主持人適時打圓場，把話題引回航天技術。
齊克沒有再堅持，跟著主持人聊了幾句飛船改進的建議，就下了台。
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