“看來，那‘赤眸’之下，果然別有洞天。”安若歡沉聲道，“其琛決定暫停大規模深入探查，先穩固營地，佈設好外圍防線和凈化陣法，同時派人對所有已發現的坑道入口進行標記和監控，並設法從抓獲的沙匪及可能尋到的當地古老傳說中，尋找更多關於這些坑道的線索。”
安湄仔細看完軍報，指尖無意識地摩挲著紙張邊緣：“他做得對。貿然深入未知之地，風險太大。先站穩腳跟，查明情況，纔是穩妥之舉。”她抬起眼，“兄長，朝廷對此，可有新的旨意？”
“陛下與三殿下已有決斷。”安若歡道，“增派一批擅長地下勘探與土木作業的工部匠人前往支援。同時，敕令西北各邊鎮，加強巡查，嚴防任何可疑人員、物資流向‘赤眸’區域。此外，”他頓了頓，“三殿下有意，待‘鎮淵堡’初步穩固後，派遣一支由‘導靈研習所’高階修士領隊的特殊隊伍前往，協助陸其琛進行更專業的遺跡探查與邪氣凈化嘗試。人選正在物色。”
安湄心中微動。高階修士領隊……她不由得想起寒山居士。若論對地脈陰寒之氣的瞭解與凈化手段，恐怕少有人能出其右。隻是北境亦需他坐鎮橋樑。
“此事非一朝一夕之功。”安若歡看著妹妹，“其琛此去，恐怕真的要耗上不少時日。你……”
“我明白。”安湄打斷他的話，語氣平靜，“他有他的責任，我有我的日子。我會在京中安心等待，也會繼續做我能做之事。”她看向書案上自己那些日漸增厚的手稿筆記，“或許，我能將這些整理得更係統些，將來無論對朝廷，還是對兄長，亦或是對……他，都能有些用處。”
安若歡看著她沉靜堅定的麵容，心中既感欣慰，又有些酸楚。他這個妹妹，終究是長大了，不再是需要他時時庇護在羽翼下的稚鳥，而是能獨自麵對風雨、支撐起一片天空的堅韌蒲草。
“也好。”他溫和道，“若有需查閱什麼孤本秘籍，或想與‘導靈研習所’的修士探討，隻管告訴你嫂嫂或我。”
安湄點頭應下。
夏去秋來，京城的暑氣漸消，庭中桂子初綻，暗香浮動。安湄的研究筆記已積了厚厚數冊，對地脈流變、古符演變以及心神感應的理解，在反覆推敲與白芷的探討中日益精進。她甚至嘗試將“冰源之息”的某些溫養調理之法，簡化改良，記錄成適合普通兵卒在陰寒之地固本培元的導引術，托兄長轉交給了兵部，至於是否能用、如何用，便不是她所能左右了。
西北的軍報仍是每月兩三封，經由兵部抄轉，安若歡總會第一時間讓安湄知曉。陸其琛的信措辭簡練，多言軍務，少及私情，但字裏行間，安湄能讀出“鎮淵堡”從無到有的艱辛，與那未知威脅如影隨形的壓力。
營壘已初具規模，以夯土壘石築起了丈餘高的圍牆，挖掘了深井，雖然出水苦澀，但經隨軍匠人設法過濾沉澱後，已堪飲用。營中開闢了菜圃，試著種植耐旱作物，隻是荒漠之地，生長維艱。對那幾處坑道入口的監控一直持續，陸其琛組織了幾次小規模的、更加謹慎的深入探查，發現坑道內部錯綜複雜，岔路極多，岩壁上的符號也因年代久遠和邪氣侵蝕而模糊難辨。他們甚至在一處較為寬闊的坑室中，發現了更多人工生活的痕跡——破碎的陶罐、鏽蝕的鐵器、以及一些無法辨認材質的黑色灰燼，似曾長期燃燒。但始終未曾與預期的敵人正麵遭遇，隻有零星幾次在坑道深處發現匆匆撤離的痕跡，以及一些新近留下的、與老君觀石窟中相似的香料碎末。
“他們在暗處窺伺，甚至可能就藏匿在坑道網更深處，卻避而不戰。”陸其琛在一封軍報中分析，“其意圖，或許是拖延，或許是等待什麼時機。亦或許，這些坑道本身，便是他們計劃的一部分。”
隨軍修士對“赤眸”巨坑的持續監測則發現，坑中散逸的邪氣並非恆定不變，而是隨著月相盈虧有著微弱的潮汐般起伏，月圓之夜最為活躍。這一發現讓陸其琛更加警惕，下令每逢月圓，營地必須加強戒備，坑道入口的封鎖也需額外加固。
安湄讀到此處，想起“九竅聯動”正在三月望日，月華最盛之時。這絕非巧合。她將自己的推斷與擔憂寫了下來，連同一份關於月相、地氣與陰煞活動關聯的初步分析，請安若歡一併轉呈三皇子李泓。
李泓對此極為重視，不僅將安湄的分析下發“導靈研習所”深入研討，更以監國皇子名義，敦促工部與研習所加快籌備那支特殊支援隊伍的組建，並開始秘密調集一批針對陰邪之氣的特殊軍械物資，準備擇機運往西北。
這一日，安湄正與白芷在書房核對一批新送來的、關於西域古國祭祀儀軌的殘卷，宮中忽然來人，道是皇後娘娘召安夫人與安姑娘入宮說話。
皇後獨孤氏出身將門，性情爽利，與白芷早年有些淵源，對安湄這個屢立奇功卻低調沉靜的姑娘也頗有好感。入宮次數雖不多，但每次召見，氣氛都頗為融洽。
兩人換了衣裳，乘馬車入宮。皇後在禦花園的涼亭中設了茶點，見了她們，笑容溫煦：“不必多禮，快坐。今日天氣好，請你們來說說話，鬆散鬆散。”
閑話了幾句家常，皇後揮退左右侍從，隻留兩個心腹宮女在遠處伺候，神色略微端正了些，看向安湄：“安姑娘，本宮今日請你來，實是有一事，想聽聽你的見解。”
安湄恭聲道：“娘娘請講，臣女必知無不言。”
皇後微微頷首：“前日陛下與本宮說起西北軍務，陸將軍在‘赤眸’所為，陛下甚為嘉許。隻是，那地下坑道錯綜，邪氣盤踞，如此僵持探查，非長久之計，徒耗錢糧兵力。”
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