陸其琛沒有貿然深入，而是令沈博士以最快速度測繪了甬道入口結構及周圍地脈波動，並小心採集了石壁樣本。分析結果顯示，甬道存在時間至少超過二十年，近期有頻繁使用的痕跡。周圍地脈波動在特定時辰會出現規律的“潮汐”式起伏，與沈博士之前監測到的石林核心異常波動週期吻合。
“這甬道，恐怕是‘地樞匠作’早年勘探或經營石林時留下的秘密路徑。”陸其琛在軍事會議上沉聲道，“他們可能通過這類路徑，深入石林核心區域，進行某種我們尚不知曉的操作。甚至……‘病巢’的滋生，或許就與他們通過這些路徑投放‘引煞膠’或其他催化物有關。”
“將軍，要不要派精銳小隊摸進去看看？”一名年輕將領躍躍欲試。
“不可。”陸其琛搖頭，“敵暗我明，甬道內情況不明，必有機關或守衛。我們的人進去，凶多吉少，且容易打草驚蛇。沈博士，能否依據這入口結構與波動規律，反推甬道的大致走向與可能的目的地區域？”
沈博士沉吟：“可以嘗試，但需要時間，且誤差不會小。不過……下官發現，這甬道入口的紋路，與我們在江南太湖‘鎮閘’附近蒐集到的某種殘碑紋樣，有四五分相似。或許，各地‘九竅之地’的此類秘密構造，存在某種共通的設計原理。”
又是一個將旱海與江南聯絡起來的線索。陸其琛立即將發現詳細寫成密報，連同測繪圖紙與紋樣拓片，分送京城與邊境安湄處。他在給安湄的信中，除陳述發現外，特意叮囑：“石林深處恐藏大秘，敵經營日久，萬勿輕涉。汝在邊境，守好‘橋樑’便是大功。玉佩溫養需耐心，紅柳新芽我已見，戈壁罕有之景，必為吉兆。待江南訊息，或此間有變，我便去接你。”
信件在驛站與快馬間交替傳遞。十一月中，安湄同時收到了兄長與夫君的來信。她將兩信並置案頭，目光在“九竅聯動活躍期——來年三月”與“石林秘密甬道——可能通向核心”之間遊移。一個愈發清晰的輪廓在她腦中浮現：敵人以“九竅之地”為棋盤，以秘密甬道或類似路徑為脈絡，經營多年，意圖在某個關鍵時間點，同時發動，達成其“逆亂地樞、攫取靈源”的可怕目的。而他們所有的破壞、刺殺、挑撥，都是為了清除障礙、確保儀式順利進行。
“所以，我們必須在這之前，儘可能多地破壞他們的節點，切斷他們的脈絡，打亂他們的節奏。”她低聲自語，指尖無意識描畫著地圖上已被標記的幾處要害，“邊境‘橋樑’、旱海‘凈化網路’、江南暗查……都是為此。”
“凈化領域”的構建在三日後的子夜初步完成。當安湄立於凈化樁前，以全部心神引動三角陣勢，十名輪值軍士同時共鳴輔助時，以凈化樁為圓心，五十丈範圍內陡然亮起一層極淡的、肉眼幾乎難以察覺的淡金色光暈，如倒扣的碗盞，將核心營地籠罩其中。光暈範圍內，積雪似乎融化得更快些，空氣清新凜冽，那股始終縈繞不去的陰寒煞氣被徹底驅散。更奇妙的是，光暈邊緣與外圍雪地之間，形成了一道清晰的分界線，線外陰霾沉沉，線內清光明澈。
周正亭與眾多軍士目睹此景，皆麵露振奮。這“凈化領域”雖範圍有限，卻實實在在提供了前所未有的安全感與主動權。
然而，就在領域穩定下來的次日傍晚，營地西側淵國駐軍方向，忽然傳來嘈雜的呼喊與兵刃交擊聲！旋即，數支火箭劃破暮色，射向淵國營地，點燃了幾處帳篷！
“內訌？還是……敵襲？”周正亭疾步登上哨塔。
隻見淵國營地已亂作一團，隱約可見身著淵國軍服的兵卒在相互廝殺，更有數道黑影在其中穿梭，手段狠辣。混亂迅速向營地交界處蔓延。
“將軍！有潰兵和黑衣人朝我們這邊衝來了！”哨兵急報。
安湄與周正亭對視一眼，心知不妙。這很可能是敵人策劃的、旨在徹底攪亂邊境、破壞“橋樑”的毒計——挑起淵國內亂，並禍水東引！
“啟動‘凈化領域’防禦模式！弓弩手上牆！沒有我的命令，不許放任何人闖入領域範圍！”周正亭厲聲下令。
安湄則迅速回到凈化樁旁，雙手按上符紋，將領域的光暈強度提升，淡金色光芒變得清晰而凝實，如同實質的屏障。她同時感應到，領域外正有大量混亂、暴戾、夾雜著陰煞氣息的能量試圖衝擊邊界，引得光暈微微波動。
數十名潰敗的淵國兵卒和七八名黑衣人混雜著衝到了領域邊緣。淵國兵卒滿臉驚恐，試圖闖入尋求庇護；黑衣人則獰笑著，揮動淬毒兵器，驅趕著潰兵衝擊光暈，自己則躲在後麵。
“放箭！”周正亭令下。
箭雨落下，幾名黑衣人應聲倒地，但潰兵已被驅趕著撞上了淡金光暈！光暈劇烈震蕩，安湄感到心神一陣衝擊，她咬牙穩住，觀想心火如磐石。光暈韌性極強，將潰兵擋在外麵，但其上的“清寧”凈化之力，也使得沾染陰煞的潰兵痛苦嚎叫，不敢再撞。
黑衣人見狀，其中一人忽然掏出一支骨笛，吹出刺耳尖嘯。嘯聲一起，領域外圍的地麵竟開始蠕動，數條由冰雪與濁氣凝結而成的“觸手”破土而出，狠狠抽打在光暈上！與此同時，遠處淵國營地中心，一道漆黑的煙柱衝天而起，煙柱中隱隱有血色符文閃爍！
“他們在強行激發營地地下的殘留陰煞，配合那骨笛邪術，想撕開領域！”安湄瞬間明悟，額角滲出冷汗。維持領域已消耗巨大，麵對這內外夾擊的猛烈攻擊，光暈開始出現細密的裂紋！
就在這危急關頭，營地南側山路上，忽然響起沉悶而整齊的馬蹄聲！
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