澗內大亂。留守的“沙蛇”信徒與蠱師試圖反抗，但被養蠱池爆炸驚擾，陣腳已亂，又遭“山猴子”們悍不畏死的突擊，很快潰散。那“山神使”原本在前寨指揮，聞聽後方巨響，心知不妙，率數名死黨急急回援，卻在“一線天”出口遭遇早已埋伏多時的“奇兵二隊”箭雨覆蓋！
楊副將見“落魂澗”火起，知“奇兵”得手，立刻命令“正兵”發動總攻。前寨守軍腹背受敵，兼之見到“神使”老巢火起，信念崩潰，或降或逃。
激戰持續至天明。“山神使”身中數箭，仍憑藉詭異身法與毒蠱傷人數名，最終被楊副將親率親衛圍住，以浸了“紫陽湯”的漁網罩住，生擒。其死黨大半格殺，少數被俘。秘查小隊在已成廢墟的“養蠱池”深處，搜出了數箱未及使用的“青金”礦石、大量配製蠱毒的藥草礦物、以及一批與旱海羊皮圖符號有部分相似的古老卷冊。
臘月二十，捷報與詳細戰報以六百裡加急飛送京城與北境。此役，官軍陣亡一百餘人，傷三百餘，成功搗毀“沙蛇”西南重要巢穴，擒獲首惡“山神使”。經初步審訊，其確為前朝“璿璣閣”流入苗疆支脈的當代傳人，與“地炎子”曾有間接聯絡，繳獲大量邪術物品與典籍。被脅寨民傷亡不多，已按安若歡方略妥善安撫。
京城，紫宸殿。李餘然覽畢捷報，龍顏大悅，對侍立一旁的李泓道：“安先生算無遺策，楊副將用兵得法，西南將士用命，方有此捷。傳旨：有功將士，論功行賞，陣亡者厚恤。黔國公排程有方，加俸一等。楊副將擢升一級。秘查小隊及安先生、安夫人，另行封賞。所獲邪物典籍，即刻封存，押解來京，交由安先生與欽天監共同勘驗。”
李泓躬身領旨，又道：“父皇，那‘山神使’及其俘獲黨羽，是否押解來京審訊？西南善後之事，亦需妥為安排。”
“首惡必要解京，詳審其支脈淵源、聯絡網路，務求除惡務盡。”李餘然沉吟道，“西南善後，可令黔國公選派幹員，會同地方官，切實落實安先生方略中安撫寨民、導其歸化諸事。朝廷可撥專款，助其重建。另，傳諭西南各州縣，加強巡查，若有類似邪術蠱害苗頭，即刻撲滅，勿使蔓延。”
李泓一一記下。退出殿外，他仰望宮牆上方湛藍冬空，心中感慨：自去歲東海“沸海”之險，至今日西南深山剿邪，這一年多來，驚濤駭浪，步步驚心。幸得父皇支撐，安先生運籌，將士用命，方得一次次化險為夷。然邪道之根，在於人心妄念，非一朝一夕可盡除。如今京中教化方興，西南餘毒待清，旱海守望者神秘莫測，前路仍漫漫。
北境小院，臘月二十二。安若歡與白芷共閱捷報，皆是欣慰。尤其看到“養蠱池”被徹底焚毀、“山神使”被生擒、寨民得安，更覺心中一塊大石落地。
“夫君，‘山神使’解京，其所攜典籍中，或有關於‘沙蛇’其他支脈及‘地眼’的更多記載，需細細勘驗。”白芷道。
“正是。”安若歡點頭，“還有那些與旱海符號相似的卷冊，至關重要，或能揭示‘沙蛇’之術與更古老傳承的關聯。此事，需夫人多費心了。”
白芷微笑：“分內之事。倒是夫君，連日勞神，今日雪霽，不如去院中走走？梅花開了幾枝。”
安若歡依言披衣出院。雪後初晴，陽光清冷，幾株老梅虯枝上，果然綻出點點嫣紅，幽香暗浮。他立於樹下，深深吸了口凜冽而清新的空氣，胸中鬱結彷彿也散開些許。
“又是一年將盡了。”他輕聲道。
白芷替他攏了攏裘衣領口，溫言道：“是啊，冬盡春會來。待來年開春，夫君身子好些，我們或可真的南下一遊，看看西南山水，也瞧瞧妾身所配藥方，在民間效用如何。”
安若歡握住她的手，掌心溫熱：“好，待春暖花開。”
二人正說著，院門輕響，學徒引著一人進來，卻是蕭景宏。蕭先生提著個食盒，笑道：“知道你們這幾日必是懸心西南，今日得了些上好鹿肉，燉了湯，與你們共飲兩杯，也算壓驚賀喜。”
安若歡與白芷相視一笑，迎蕭景宏入內。熱湯醇酒，知己閑話，小院中一時暖意融融，暫將外界風雪與紛擾隔絕。
然而，安若歡心中清楚，這片刻安寧，如同雪地陽光，珍貴卻易逝。“山神使”解京在即，其口供與典籍勘驗，或將引出新的謎團與線索。京中宗室教化雖見成效，然積習難改，暗流未必全息。旱海守望者雖暫示平和，然其守護的“大地平衡”究竟意味著什麼，那些散落的“地眼”是否會再起波瀾？嶺南、西域乃至更遠之地，是否還有未知的隱患？
正月十五，上元佳節。京城燈火璀璨，爆竹聲聲，沖淡了連日審訊帶來的陰鬱氣氛。李餘然精神頗佳，於宮中設宴，與宗親近臣共賞燈月，席間談笑風生，全無病容，令在座眾人心定不少。安湄奉皇後之命，主持內宮女眷的燈謎遊戲，巧設謎題，將“忠孝節義”、“耕讀傳家”的道理隱於其中，引得眾誥命夫人稱讚，氣氛和樂。
北境小院也掛了幾盞素雅的花燈。安若歡畏寒，隻於暖閣內與白芷對坐，淺酌幾杯禦賜的甜酒，分食一盤軟糯的元宵。
“陛下康健，監國勤勉，西南暫靖，旱海稍安。”安若歡望著窗外遠處城中的點點燈火，語氣平靜，“看似河清海晏，然我心中，總有些莫名的不安。”
白芷為他添了半盞熱茶：“夫君可是憂心那‘山神使’口中虛無縹緲的‘萬靈殿’？”
“不止於此。”安若歡搖頭，“西南一役，勝得看似乾脆，實則仰賴事先情報詳盡、準備充分，且對方似未料到朝廷會如此迅猛用兵。然其蠱術與地脈邪法結合之手段，已現雛形，假以時日，若被更狡詐、更富野心之輩掌握，禍害恐甚於‘地炎子’。此其一。”
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