夫妻二人低聲交談之際，一名學徒捧來京城蠟丸密函，正是安湄手書。除卻寒暄與稟報近日陪宗室女眷情形，她另記一樁看似閑話的插曲：日前隨皇後接見外州誥命，那位黔州都督夫人順口提及鄉裡“不靖”，除已報備的離奇命案，還盛傳“山鬼嫁女”“地龍欲動”等怪說，更有些偏遠寨子暗裏復興早已禁絕的“山神地母”舊祭，儀式裡硃砂、符紙耗費驚人，且伴以詭異歌舞。
“祭山神地母……硃砂符紙齊用……”安若歡眸光驟緊，指尖在“硃砂”二字上輕輕摩挲，“絕非尋常民間淫祀！多半是西南殘孽借民俗作幌，暗行邪術試驗或佈陣！”
白芷停下手中藥材，抬眼問：“可要再加一味‘紫陽蕊’？”安若歡搖頭，先取案頭小箋，以蠅頭行草飛騎補報已南下之秘查小隊，囑其凡遇異常祭儀與流言，皆須細究，或得關鍵線索。寫罷，他吹乾墨跡，交予候在簷下的信鷹，烏羽振翅，霎時沒入雪色長空。
十一月中，滇黔交界的晨霧濃得似化不開的米漿。秘查小隊七人扮作收山貨的商客，在驛道盡頭與駐軍暗線接頭——那人臉上刺著古怪的青紋，卻恭敬遞過一張繪滿暗記的羊皮。西南土司盤根錯節，夷漢雜居，方言習俗迥異，取證屢遭掣肘。隊中老仵作通苗語，夜半潛入停棺棚，以銀針驗屍，見死者十指骨縫皆呈青線；年輕校尉則扮貨郎，以冰糖換取孩童口裏的“山鬼嫁女”童謠，拚出一句“紅衣嫁娘，頭戴陶缸，腳下黑泥，背長鱗光”。童謠傳回安若歡案頭，他當即以硃筆圈出“陶缸”“鱗光”，批註：陶為土器，鱗屬水族，土水相搏，乃“地龍”之讖，恐指地脈被引動。
正當小隊於深山老林輾轉之際，京城落下今冬初雪。雪霽，李餘然雅興忽發，於暖閣召李泓、數權重臣暨安若歡，議來年春漕整頓、北關互市重開等實務。帝顏紅潤，思路明快，大愈之象昭然。公事畢，李餘然忽顧李泓：“西南密查，動靜如何？”
李泓據實回奏：小隊已入黔境，然山深族雜，急切難竟全功。皇帝以指節輕叩鎏金手爐，緩聲道：“西南事係邊疆靖安，亦關邪術復燃，毋得懈怠。然過急則生變，須耐住心性。可傳諭：緝訪宜密，手段須婉，毋使地方妄動。其向化有年、撫民得法之土官，應撫則撫，可借則借。剿撫互用，乃長策。”言罷望北，“安先生籌邊屢捷，然病骨不宜再勞。傳旨：加安若歡太子少保，賜人蔘、貂裘，俾其靜攝。白芷夫人研辟邪方，亦著勛，賜誥命，兼賞金帛。”
李泓與群臣拜領。安若歡於北庭接旨，拜表稱謝，心知帝恩深重，亦是囑其珍攝，來日方長。
轉瞬臘月，年味隨雪漸濃。北庭小園銀裝素裹，分外幽寂。安若歡素畏冬寒，幸得白芷調方，兼以禦賜珍葯，病情尚穩。他每日批牘時辰被白芷嚴限，多出的光陰隻靜坐觀書，或與妻論葯辨性。
這日，簷角冰淩垂如劍戟，白芷正把新合、添了微量“冰炎石”末的“寧神散”灌入瓷瓶，一學徒急趨，呈來西南急遞密緘，封麵朱書“急”字，火漆上壓著半枚蛇形銅印——乃秘查小隊獨有的“沙蛇”標記。
安若歡展箋，眉峰頓斂。小隊月餘潛訪，終在黔州窮穀一隱密苗寨得重大突破：近年，寨子被自稱“山神使”的外來客把持，此人麵刺青，擅蠱術，兼布詭異地形，迫民於“落魂澗”險穀掘土，並按期行血祭。小隊冒險近窺，見澗內陰霧凝滯，岩壁刻“沙蛇”符與苗巫紋雜糅，地下似有空腔，隱傳令人心悸之蠕顫與嗡鳴。更駭人者，寨外多掘土坑，內埋陶甕，甕貯毒蟲礦物混漿，隨行醫官初檢，竟含少許精鍊“青金”！小隊認定此地為“沙蛇”殘脈要巢，正融蠱毒與地脈邪法試煉，已密控兩名被迫脅從之低階寨民，正深探詳情。然敵戒備森嚴，兼之山川險絕，強攻非易，乞朝廷速示方略，並盼增派諳破混合邪術之高手。
“果不出所料！”安若歡把信遞予白芷，“青金、雜符、血祭、地脈險穀……與昔年‘地炎子’手段相類，更添蠱毒之陰狠！此窟不拔，禍將滔天！”
白芷速閱，目光停在“甕貯蟲礦混漿”與“地底蠕顫嗡鳴”數行，麵色微白：“夫君，此恐非僅佈陣……彼輩似欲育出一種能載地脈邪氣之‘活蠱’！借生類為媒，其禍尤烈，防護愈難！”她轉身取過葯櫃最下層一隻鎏金小匣，匣內盛著僅存最後一撮的“青金”殘渣——昔年北境地穴所得，如今竟在西南重現。燈影下，那幽藍礦屑彷彿活物，微微閃爍。
安若歡深吸寒氣，壓下心頭凜意：“即刻抄呈三皇子並陛下！請速遣慣山戰、配防毒辟蠱之銳卒，會合秘查小隊，務期一鼓搗巢，擒戮首惡！另請夫人據此新情，速增修剋製方要，尤詳防禦‘活蠱’突襲之法！”
白芷點頭，提筆蘸墨，在備好的新箋上先寫下“活蠱”二字，又於旁邊畫一圓圈，圈內以細線勾勒蟲身，卻於脊背添了礦石裂紋，彷彿礦脈爬附骨殖。她邊寫邊道：“若蠱蟲真被煉成‘青金’之殼，則尋常火焚不裂，水淹不腐，唯有以‘冰炎石’寒熱相激，令其自裂，再以紫陽蕊破其經絡。但劑量須極準，少則無效，多則反激蠱狂。”
安若歡已自架上取出另一封空函，將白芷所擬方葯、劑量、應對步驟一併謄入，又附小隊所繪“落魂澗”草圖，圖上以硃筆圈出三處疑似地下空腔，註明“此或養蠱池，當以火油焚後，投石封閉，使毒氛永絕”。寫至末尾，他手腕微顫，咳聲低沉，卻強自忍住，將信箋封入銅管，再以火漆加印。
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