第一天，毫無動靜。
第二天，依然隻有風沙呼嘯。
第三天黃昏，就在韓參將以為對方不會現身時，一騎孤影，自夕陽下的戈壁深處緩緩行來。來人是一名瘦削的老者，裹著厚厚的粗布袍，風塵僕僕，麵容被風霜侵蝕得看不清年紀，唯有一雙眼睛，清澈銳利，不似常人。他手中，握著一根頂端鑲嵌著“冰炎石”的簡陋木杖。
老者不通中土語言，但似乎能看懂一些漢字。雙方通過書寫、手勢以及韓參將有限的西域方言，開始了艱難而謹慎的交流。
老者自稱“守望者”，來自一個古老而隱秘的、世代守護“大地之眼平衡”的團體。他們並非國度，更像一種信仰傳承。他們確認，“沙蛇”的行徑打破了多處“地眼”的脆弱平衡，尤其是“沸海”之眼，其強行血祭與汲火，幾乎釀成大禍。“沸海”崩塌，是其反噬，也讓他們付出了代價。他們東來，一是為檢視“竊火者”造成的破壞，二是尋找散落的“平衡之石”，三是警告可能的新“竊火者”。
韓參將展示了朝廷剿滅“地炎子”、毀掉“沸海蛟穴”的成果，表明確保地脈安寧、反對邪術害人的立場，並遞上安若歡關於“地脈平衡”的探討文書及“沸海”觀測記錄。老者仔細看了，渾濁的眼中閃過一絲驚訝與思索。
會談持續了兩天。最終，老者收下了茶葉絲綢，但鄭重收下了那匣“知識信物”和安若歡的文書。他留下了一小袋品質極佳的“冰炎石”原石樣本，以及一張繪製在陳舊皮革上的、標記了西域及北方幾處已知“地眼”大致方位的示意圖。他表明，隻要大炎朝廷不步“竊火者”後塵，他們便無意與朝廷為敵，甚至可以在“地眼”出現異常時，通過特定方式進行有限度的預警。但他也警告，西南、嶺南等地，可能還存在未被發現的、不穩定的“地眼”，或仍有“竊火者”餘孽活動，需多加留意。
韓參將帶著這些成果與警告返回。陸其琛立刻將全部過程與所得物品急報朝廷與北境。
安若歡細細研讀韓參將的記錄與那張簡略的“地眼”示意圖，長舒了一口氣：“雖未完全解開旱海勢力之謎，但至少明確了其非敵，且可能成為某種意義上的‘預警者’。朝廷眼下亟需處理的，還是內部肅清與風氣導正。至於那些潛在的‘地眼’與可能殘存的‘沙蛇’支脈……隻能日後徐徐圖之了。”
白芷則對那袋“冰炎石”原石愛不釋手，這比她之前得到的晶體更純凈，能量感更溫潤平和。“此物，或可助妾身完善‘逆解’之法，甚至研發出一些有助於調和地脈小範圍紊亂、或抵禦類似邪術侵蝕的常備藥物。”
秋意漸濃，北境小院的菊花開了。安若歡披著外衣，與白芷在院中緩緩散步。經歷了一場跨越山海、牽動朝野的驚濤駭浪，此刻的寧靜顯得格外珍貴。
“夫人，你說，這天地間的平衡，究竟有多脆弱？人心的一絲妄念，便能引動地火，幾乎釀成滔天大禍。”安若歡輕嘆。
白芷挽住他的手臂，溫言道：“平衡雖脆，然正道不孤。有夫君這般運籌帷幄、洞悉姦邪之士，有陛下、監國這般勵精圖治、心懷蒼生之君，有陸將軍、何壯士這般忠勇無畏、捨生忘死之將，亦有妾身這般願以醫術微力，扶正祛邪之人。眾誌成城，縱有波瀾，亦能平息。”
九月末，涼意漸深。旱海“守望者”的短暫接觸，如同一顆投入深潭的石子，漣漪雖逐漸平復，卻讓大炎朝廷最高層對“地脈”、“平衡”這些原本近乎玄虛的概念，有了前所未有的真實認知與警惕。那張簡略的“地眼”示意圖被秘密存檔於欽天監與安若歡處，列為最高機密。
京城，李泓推行的宗室整飭與新教化舉措，在皇帝李餘然的明確支援下，開始穩步推行。阻力自然存在，尤其是一些習慣了優遊享樂、對朝廷新規陽奉陰違的紈絝子弟及其家族，暗地裏怨聲載道，但懾於博陵案與李樾案的前車之鑒，明麵上倒也無人敢公然對抗。安湄在皇後授意下，與幾位素有聲望、家風清正的宗室老夫人走動頻繁，協助草擬宗室女眷新學課程，並借賞花、品茗之機，潛移默化地宣揚務實持家、明理知義的風氣，倒也漸漸聚攏起一批願意追隨正道的宗室女眷。
北境，安若歡的身體在秋日蕭瑟中略顯反覆，咳嗽時作，但精神尚可。白芷除了精心照料，大部分心力都放在了那袋新得的“冰炎石”原石與研究“守望者”留下的皮革示意圖上。她嘗試以不同方法處理“冰炎石”，發現其不僅對地火邪氣有調和鎮壓之效，研磨成極細的粉末摻入特定安神藥材中，竟對治療因驚嚇、邪術侵擾導致的心神渙散、噩夢頻仍有奇效。她開始以此為基礎，調配新的方劑，並記錄詳細醫案。
十月初，陸其琛從西境傳來一份頗為意外的奏報：月泉城主派人告知，大約半月前，有一小隊行商打扮、但舉止與尋常商旅迥異的人，自西南方向穿越戈壁，進入烏孫故地，似乎在打聽關於早年“旱海異象”以及“黑石”的傳聞。這些人語言奇特，服飾帶有明顯的西南山地風格，其中領頭者是個精瘦的中年人，麵有刺青，目光銳利如鷹。月泉城主的人試圖接近，對方卻極為警覺，很快消失在旱海邊緣。
“西南山地風格……刺青……”安若歡接到抄件，沉吟片刻，“‘雲水散人’曾供述，‘沙蛇’有支脈可能流入西南苗疆。難道是其殘黨，聞聽‘地炎子’事敗，旱海有異動，前來查探或尋求新的機會？”
他立刻致信李泓與陸其琛：請監國密令西南各州縣，暗中留意有無形跡可疑、打聽地脈礦藏或前朝秘術的外來者；請其琛加強西境與旱海接壤處的巡防與監控，若再發現此類人員，在不打草驚蛇的前提下，儘可能摸清其來歷與目的。
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