八月初，東海“沸海”的餘波尚未完全平息。地火噴發引發的小規模海嘯衝擊了附近海岸，所幸水師預警及時，沿岸漁村損失不大。那片海域則完全變了模樣，霧氣散盡，海水溫度依然偏高，但已無之前的詭異翻騰，中心區域形成了一個新的、不斷冒著氣泡和水蒸氣的渾濁漩渦，周圍散落著大量礁石和不知名的碎屑。“蛟穴”連同其中未及逃出的“沙蛇”信徒，徹底埋葬於海底。
十名勇士被接應回秘密軍港，立刻得到最好的醫治。侯七與陳五傷勢最重，昏迷數日，高燒不退，傷口有詭異的黑氣纏繞，幸得白芷開方，並緊急送來以“冰炎石”粉末配製的拔毒散，方纔穩住了性命。何泥鰍、影七等人傷勢稍輕，但亦需長期調養。那位臨陣倒戈的“雲水散人”，被嚴密看押，等待審訊。
訊息傳回京城，李餘然於朝會之上，明發諭旨，嘉獎東海將士忠勇，厚恤傷亡，並令將“地炎子”伏誅、“沸海”妖氛蕩平之事佈告天下，以安民心。同時，下旨嚴查與“沙蛇”勾結之餘黨，宗室李樾押入宗人府大牢，詳審其罪。
然而，安若歡在北境接到的密報卻顯示，事情遠未到可以慶功的時候。
首先，“雲水散人”的審訊並不順利。此人似驚魂未定，又似心懷鬼胎，供詞閃爍，除了證實“地炎子”確欲以“七曜逆命鏡”勾連金陵地脈、撼動王氣外，對“沙蛇”更核心的傳承、其餘可能存在的據點、以及其與旱海新勢力是否有關聯等關鍵問題，要麼推說不知，要麼言稱“地炎子”從未讓他接觸最深機密。他隻反覆強調自己是被迫脅從，最後時刻倒戈，懇請朝廷寬宥。
“此人狡猾，不可盡信。”安若歡對白芷道，“他或許真不知全部，但更可能是留有後手，或懼於‘沙蛇’仍有殘存勢力報復。需得慢慢熬審，不能急。”
其次，嶺南水師在清理“沸海”外圍海域時，打撈到一些奇特的殘骸：幾片非木非金的黑色板材，邊緣有精細的榫卯結構，板材上刻有與旱海羊皮圖風格接近的符號；還有幾件破損的、似乎是測量或定位用的儀器零件，形製與大炎常見羅盤、日晷迥異。這些殘骸來自何處？是“蛟穴”崩塌時被丟擲的“沙蛇”遺物，還是……來自其他方？
更蹊蹺的是，旱海方向，陸其琛急報：就在“沸海”崩塌的同日，紅石山那“火中有眼”的標記旁，突然多了幾具屍體！死者皆作苦行僧打扮，但麵容非中土人氏，膚色較深，高鼻深目，衣料粗糙，身旁散落著一些簡陋的法器和乾糧。屍身無明顯外傷，但表情極度驚恐扭曲，似在死前見到了極其可怖的景象。經初步查驗，似是突發心悸或驚厥而亡。他們是誰？為何死於標記旁？與“沸海”崩塌有何關聯？
“是旱海的人！”安若歡判斷，“他們或許在‘沸海’附近觀察，甚至可能試圖做些什麼。‘沸海’崩塌的瞬間，某種力量的反噬或異變，通過某種我們未知的方式，波及到了遠在旱海的他們？亦或是……他們內部因‘沸海’之事產生了分歧或受到了懲罰？”
他立刻讓白芷依據“冰炎石”特性及“逆解”原理，推演是否存在某種超遠距離的能量感應或反噬可能。同時，建議李泓與陸其琛，對這幾具異域僧侶的屍體及遺物進行最細緻的勘驗，尋找一切可能的線索，並加強邊境巡防，提防可能有更多類似人員入境。
京城，宗人府大牢。李樾在確鑿證據與高壓審訊下，心理防線徹底崩潰，供出了更多令人髮指的細節：除了囚禁“牲禮”，他還曾協助“地炎子”在京畿及江南秘密購置了多處宅院、田莊，作為其黨羽臨時落腳、儲存物資甚至進行“小型試驗”之用。他提供了部分地點名單，但坦言有些是單線聯絡，他也不知具體用途。此外，他還交代，早年通過他接觸“地炎子”邪說的宗室、勛貴子弟，遠不止表麵已知的那幾家，有些隻是“聽個新鮮”，有些則深入參與了材料蒐集或資金支援，名單長長一串，牽涉甚廣。
李泓看著那份觸目驚心的名單，麵沉如水。這已不是簡單的個案，而是一張悄然滲透的毒網。“父皇，”他於禦書房稟報，“此案牽連眾多，若一併嚴懲，恐朝野震動，人心惶惶；若輕輕放過，又恐遺毒無窮。兒臣以為，當區分首從，明正典刑，以儆效尤。對李樾這等主犯，決不姑息；對深度參與、罪證確鑿者，依法嚴辦；對那些隻是聽聞邪說、未有實質惡行者，則以教化、訓誡為主，令其悔過自新。”
李餘然頷首：“就依你所言。亂世用重典，治世需明刑。該殺的殺，該關的關，該教的教。此事由你主理，刑部、大理寺、宗人府協同。記住，既要剷除毒瘤，亦要穩住大局。尤其是宗室，經此一事，需大力整頓風氣，導其向善。安先生所提‘教化潤物’之策，正當其時。”
李泓領旨，心中已有計較。他決定以此案為契機，推動一係列針對宗室管理的改革：嚴格限製宗室與江湖術士、不明商賈的往來；加強宗學管理，增加經史實學與律法課程；設立宗室品行考覈，與歲祿、封賞掛鈎；同時，對揭發邪行、勸導族人改邪歸正者，給予褒獎。
安湄在宮中，也感受到了微妙的變化。皇後與她閑談時，憂心道：“如今查出來，竟有那麼多宗室子弟曾與那些邪人有過來往，想想都後怕。幸好陛下與泓兒處置果斷。”安湄溫言勸慰：“娘娘勿憂。毒草既已拔出，陽光雨露滋養下，正氣自能生長。如今朝廷大力整飭教化，正是拔亂反正的好時機。妾身聽聞，監國殿下有意在宗學中增設女德、女紅之外的詩書、算學、甚至醫藥常識課程，讓宗室女子也能明理知義，於相夫教子、持家睦鄰更有裨益。這纔是長治久安之基。”
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