他讓白芷立刻傳信陸其琛和安湄：“重點查江南林氏舊族，及與漕幫往來密切之江南世家。漕運之貨，恐非尋常軍械，或是……人！”
安湄接到兄長預警，心中凜然。她立刻動用王府在江南的一些極為隱秘的舊關係，開始打聽林文正家族後人的近況，以及江南各大世家與漕幫的關聯。她行動極其小心，如同春風拂過湖麵，不留痕跡。
然而，江南那邊似乎也察覺到了什麼。幾天後，安湄派往江南的心腹回報，之前還能接觸到的一些林氏旁支族人，忽然變得諱莫如深，閉門謝客；而漕幫那幾個異常活躍的堂口，也突然沉寂下來，彷彿之前的異動從未發生。
對方顯然已經警覺，並且迅速切斷了可能被追查的線索。
與此同時，西域倖存的偵緝隊員傳回訊息，受傷的“右使”及其核心隨從，在“沙蛇”外圍勢力的拚死掩護下，已逃離古城遺址，不知所蹤。其逃離的方向，似乎正是朝著東方，朝著晟國與淵國的方向。
所有的線索，似乎都指向了江南，指向了那個已經沉寂多年的林氏家族。李餘然站在巨大的疆域圖前，目光銳利如刀。他意識到，與“沙蛇”的這場鬥爭，已經從朝堂暗鬥、邊境交鋒，轉向了一場跨越地域、追溯數十年前舊怨的更宏大博弈。
他下旨，以巡查漕運、體察民情為名，派遣一支由皇室宗親、禦史台和戶部官員組成的欽差隊伍，南下江南。這支隊伍看似尋常，實則混雜了大量影衛和精幹探員，他們的真正任務，是徹查林氏家族及江南與“沙蛇”可能存在的關聯！
欽差隊伍離京南下，旌旗招展，儀仗威嚴，看似一場尋常的皇家巡幸。然而，隨行的影衛與密探早已如同水滴融入大海，先期潛入江南各地，開始不動聲色地摸排林氏家族及其關聯勢力的底細。江南官場表麵上一片恭迎聖駕的祥和，暗地裏卻因這突如其來的“巡查”而暗流湧動。
北境，陸其琛並未因目光轉向江南而放鬆對西域和邊境的監控。他判斷，“沙蛇”在西域受創，右使潛逃，其組織短期內難以在邊境再興大風浪，但小規模的滲透與騷擾不可不防。他命令各部保持常態巡防，卻將更多精力投向了南方的漕運線。他派出的那支精幹小隊已成功混入漕幫，正沿著運河悄然南下，追蹤那批“特殊貨物”的蛛絲馬跡。同時，他故意放出一些北境軍可能因西域局勢緊張而進行秋季演武的風聲，以此吸引各方視線，為江南的調查打掩護。
京城王府，安湄依舊保持著極致的低調。她知道，自己留在京城，既是穩定人心的象徵，也可能成為別人攻擊的目標。她更加勤勉地打理王府庶務，偶爾以王妃身份出席一些無法推脫的宮廷典禮，姿態溫婉恭順，絕口不提任何朝政時事。但在暗中，她與江南那位心腹的聯絡並未完全中斷，隻是變得更加隱秘和間接，僅通過幾次看似尋常的南北貨品往來，傳遞著最緊要的資訊。
淵國，蕭景宏對晟國欽差南下江南心知肚明。他樂見晟國內部繼續深挖“沙蛇”根係，這有助於消除共同的威脅。他並未直接插手，而是命令淵國潛伏在江南的少數幾個高階暗樁，在確保自身安全的前提下，儘可能為晟國的秘密調查提供一些便利，比如分享一些關於江南世家大族之間隱秘關係的情報。這是一種風險極低的投資，卻能加深與晟國，尤其是與陸其琛的合作關係。
“林文正……當年急流勇退，保全家族，其心智手段，非同一般。”他對著棋盤，似是自語，又似是對白芷言說，“其家族若真與‘沙蛇’有關，經營數十載，根基之深，恐非一次欽差巡查所能撼動。陛下此行，恐難竟全功，能敲山震虎，令其有所收斂，便屬不易。”
他讓白芷傳信陸其琛：“江南水網密佈，世家關係盤根錯節，非北境鐵騎所能及。爾所遣小隊，當以探查為主，切勿輕舉妄動，暴露行藏。重點在於查明那‘特殊貨物’之真相，以及林氏與漕幫核心人物之關聯。”
欽差隊伍抵達江南重鎮金陵，受到當地官員和世家豪族的熱烈歡迎。接風宴席，觥籌交錯，一派歌舞昇平。然而，在這繁華表象之下，暗戰已然開始。
影衛和密探們發現，林文正家族的嫡係後人如今大多散居各地，行事低調，主要產業也轉向了書院、印社、書局等文雅行當，與漕運、商貿似乎並無太多直接關聯。表麵上看，幾乎找不到任何與“沙蛇”有關的把柄。
但細查之下，疑點浮現：林家雖不直接經營漕運，但其家族旁支、門生故舊中，卻有數人在漕幫各重要堂口擔任師爺、賬房等關鍵文職，對漕幫事務有著不小的影響力。而且，林家資助的幾家書院，近年來吸納了不少寒門學子，其中一些優秀者，已通過科舉逐漸進入江南乃至京城的各級官府。
陸其琛派出的精銳小隊，化名“江北來的藥材商”，憑藉過硬的水性和交際能力，在漕幫底層逐漸站穩腳跟。他們探聽到，那批“特殊貨物”極其神秘，由幫中幾位長老親自督辦，連很多中層頭目都不清楚具體是何物，隻知道非常重要，要求絕對保密，並且預定在近期通過運河秘密北運。
就在小隊試圖進一步接觸核心資訊時，漕幫內部突然發生劇烈動蕩！一名負責記錄那批貨物往來賬目的老賬房，竟在回家途中失足落水，溺斃河中！官府勘察後認定為意外，但小隊成員卻嗅到了濃重的滅口味道。
幾乎同時，欽差行轅收到一封匿名密信，信中揭露了漕幫幾位長老與林家某些旁支族人之間，存在多年來的秘密資金往來，並暗示那批“特殊貨物”可能與“前朝秘寶”有關！
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