“柳卿於漕運之見解，鞭辟入裏。如今漕運改革受阻，卿可有良策？”李餘然開門見山，態度懇切。
柳文淵受寵若驚，但很快鎮定下來，條分縷析地指出了改革方案中幾處過於理想化、未能充分考慮地方利益格局和胥吏執行難度的漏洞，並提出了更具操作性的漸進式改良建議。
李餘然聽得頻頻點頭，心中更加確定此人可用。他沒有給予柳文淵任何明確的官職承諾，隻是勉勵其繼續關注實務，多呈策論。這是一種更隱蔽的“養士”，不授人以柄，卻悄然織就自己的人脈網路。
然而，這次秘密會麵，並未能完全逃脫“暗影司”的眼睛。訊息很快傳到了陸其琛耳中。
陸其琛看著柳文淵的資料，眼神冰冷。此人確有才幹，但陛下繞過他這位攝政王，私下接觸中層官員的行為，本身就是一個危險的訊號。
“王爺，是否要……”影衛做了個手勢。
“不必。”陸其琛擺了擺手，“陛下求才若渴，本是好事。柳文淵……調他去淮南道擔任漕運判官，讓他去一線，親自實踐他那些‘高明’的建議。是騾子是馬，拉出去溜溜便知。”
他用了明升暗調的方式，將柳文淵支離了權力中心，既未打擊皇帝的積極性，又消除了近在眼前的潛在威脅，還將難題拋回給了柳文淵本人——若他真有能力在複雜的地方實務中做出成績，將來再用不遲；若隻是紙上談兵，自然會碰得頭破血流。
杜明遠品著香茗，聽著下屬關於晟國小皇帝秘密接見官員、以及該官員被迅速調離京城的彙報，臉上露出瞭然的笑容。
“看，裂痕已經開始顯現了。陸其琛感覺到了威脅，他開始下意識地構築防線。而小皇帝，第一次嘗試培植親信就被無形化解，心中豈能毫無芥蒂？”他放下茶盞，“是時候，再添一把柴了。”
不久後，一批印製精良、內容“客觀”的書籍，通過淵國商隊和某些“友好”士大夫的渠道，悄然在晟國京城流傳開來。這些書籍並非直接的政治宣傳，而是講述了一些歷史上雄才大略的君主，如何在權臣輔佐下奠定基業，又如何在時機成熟時“乾坤獨斷”的故事。其中對於權力交接的微妙時刻，描繪得尤其引人深思。
安湄敏銳地察覺到了京城輿論氛圍的微妙變化。她在花月樓聽到了士子們私下議論那些“新書”，也感受到了李餘然近日眉宇間那一絲揮之不去的鬱結。
她意識到，淵國正在進行的，是一場針對李餘然心理的精心佈局。他們在潛移默化地強化他“親政”的合法性與必然性，同時暗示權臣往往是“過渡性”的存在。
她必須做點什麼，但不能直接告誡李餘然，那隻會加重他的逆反心理。她選擇了一個迂迴的方式。
安湄借賞花之名，與李餘然“偶遇”。閑聊中，她看似無意地提起：“近日讀史，看到唐玄宗與姚崇、宋璟，堪稱君臣相得之典範。玄宗前期勵精圖治，任用賢能，方有開元盛世。可見，明君與賢臣，相輔相成，缺一不可。”
李餘然若有所思：“王妃所言極是。然則，玄宗後期為何……”
“這便是為君者最難之處了。”安湄嘆息道，“如何始終保持清醒，辨忠奸，知進退，既不辜負賢臣輔佐，亦不使皇權旁落。關鍵在於‘信任’與‘製衡’的尺度。信任，是基於對其能力、品性與共同目標的認同；製衡，是確保權力執行於法度軌道之上，而非源於猜忌與恐懼。”
她看著李餘然，語重心長：“陛下，真正的強大，並非源於除掉某個權臣，而是源於建立起一套即使沒有強權人物，也能良好執行的製度，源於擁有能讓天下英才心甘情願為之效命的威望與格局。”
她的話，如清風拂過湖麵，試圖滌盪那些被悄然植入的偏激觀念。李餘然沉默著，他知道安湄在提醒他。但他心中那團火，已經被點燃，難以輕易熄滅。
轉機，來自一場意外的邊境衝突。
西邊鄰國昭國的一支騎兵小隊，突襲了晟國西北一處剛開闢不久的互市榷場，劫掠商隊，造成人員傷亡。訊息傳來，朝野震驚。
此事可大可小。若處理不當，可能引發兩國戰端。而晟國目前內政未靖，軍力雖經整頓，但雙線作戰風險極大。
朝堂上，主戰與主和之聲再起。主戰者認為必須強硬回擊，維護國威；主和者則認為應以談判為主，避免事態擴大。
陸其琛傾向於有限度的軍事報復，同時輔以外交施壓，以戰促和。但他需要權衡軍費、民意以及淵國可能的態度。
就在這時，李餘然再次站了出來。他沒有直接支援戰或和，而是提出了一個所有人都未曾想到的切入點：
“昭國此次挑釁，規模不大，時機微妙。其國內去年亦遭雪災，牲畜損失慘重。朕以為，其目的未必是真想開戰，更可能是試探我晟國虛實，或意圖藉此在後續談判中，在鹽鐵貿易、草場劃分上獲取更多好處。”
他目光掃過群臣，最後落在陸其琛身上：“攝政王欲以武力反製，朕認為可行。然，武力需有度，目標需明確。不如以此為由，一方麵調集精騎，於邊境陳列，做出大軍壓境之勢；另一方麵，可派遣能言善辯、熟知昭國內情的使者，直接麵見其王庭，陳說利害，點明其困境，並提出若其肯嚴懲兇手、賠償損失，我朝可考慮在接下來的互市談判中，適當增加對其急需物資的出口額度。”
“此乃‘恩威並施’。”李餘然總結道，“既彰顯我國不容侵犯之決心，亦給予其體麵退讓的台階，更可藉此機會，將互市主導權牢牢抓在我手。如此，或可不戰而屈人之兵，並將危機轉化為鞏固邊防、拓展利益的契機。”
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