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不指望他們親臨最前線，隻需在相對安全的後方基地，協助分析陣法紋路、解讀偶爾發現的古老遺蹟痕跡，或許能彌補旱海經驗的短板，更快找到改進方向。
七月初，江南太湖，水汽氤氳，悶熱難當。周正亭立於一艘經過特彆加固的樓船甲板上，望著遠處胥口方向那接天連地的暗紅氣柱，眉頭緊鎖。氣柱比半月前又粗大了幾分，翻滾湧動，不時有低沉的、彷彿巨獸喘息般的轟鳴傳來。沿岸紅霧已蔓延至數十裡，被強行遷移的百姓中，“樹皮症”與狂躁者比例仍在上升。
他手中拿著的是京城剛送到的“導引術”初稿，以及安若歡關於“鐘山藏鑰”及“地肺秘藏”線索的密函。同時送到的，還有白芷依據《雲夢澤水文地竅圖》與前朝零星記載，對西山島附近水下“鎮閘”結構的初步推測圖。
“鑰匙……地肺……鎮閘……”周正亭喃喃自語。他召來麾下最通水性的幾名“特察使”與工部水利老吏，將圖紙攤開。“安夫人推測，這‘鎮閘’並非一道簡單的門，而是一套以特定‘樞軸’為核心的複雜機關，借太湖水域與地下‘潛脈’之力運轉，起到‘鎖’與‘疏’的雙重作用。其‘瑕’，很可能在‘樞軸’連線處或能量傳導路徑上。我們之前的探查，隻觸及外圍石構。接下來，必須冒險靠近核心區域，找到‘樞軸’所在，並判斷其損毀狀況。”
“大人，核心區域水流異常湍急，且暗紅結晶與變異生物密集，凶險萬分！”一名“特察使”麵露難色。
“再凶險也要去。”周正亭語氣堅決，“胥口之禍，已漸失控。若‘鎮閘’真能修複，哪怕隻是部分恢複功能，或能分流甚至遏製漩渦部分威能，為沿岸百姓爭得生機。此行，本官親自帶隊。”
七月初三，晨霧未散。周正亭與八名精挑細選的死士，身著特製水靠，攜帶水下燈、鋼釺、小型火藥包及白芷緊急配製的“驅異藥粉”，從一處隱蔽的灣漢潛入水中，向著圖紙標示的“鎮閘”核心區域潛去。
水下能見度極低，暗紅色的絮狀物與不斷漂流的變異水藻充斥其間。燈光所及，可見巨大的青石構件半埋於淤泥，石上刻有模糊的鎮水獸紋與導流紋路，許多地方已被暗紅結晶覆蓋、侵蝕。越往深處，水流越急，溫度也莫名升高。
他們依照圖紙指引，繞過一處倒塌的石柱林，前方赫然出現一道高約三丈、寬逾五丈的巨大石門輪廓！石門半開，門內幽暗，有強烈的渦流從中湧出，帶著灼熱的氣息與細微的、彷彿金屬摩擦的怪響。
“樞軸就在門內！”周正亭打出手勢，眾人頂著渦流，奮力遊入石門。
門後是一處更為廣闊的水下空間，中央矗立著一根需要數人合抱的、表麵佈滿複雜機括的青銅巨柱！巨柱下端深入下方黑暗，上端連線著穹頂複雜的石梁齒輪結構。然而，此刻巨柱表麵佈滿裂紋與暗紅鏽蝕，幾處關鍵的齒輪咬合處明顯錯位、扭曲，甚至缺失。柱體本身也在隨著水流與地脈波動，發生著微幅卻危險的震顫。
“找到了！這就是‘樞軸’！”周正亭精神一振，示意眾人分頭檢查。很快，他們在巨柱底部發現了一處嚴重的斷裂傷，似是被某種巨力硬生生撕扯開，裂縫中不斷滲出灼熱的、暗紅色的粘稠物質，與胥口漩渦噴湧之物同源。而在巨柱中段，一個應該是安置“鑰匙”或啟動機關的凹槽赫然在目，槽內空空如也，槽壁有暴力撬鑿的痕跡。
“果然，‘鑰匙’被取走或遺失了！這斷裂，恐怕也是當年強行取‘鑰’或‘鎮閘’失控所致！”周正亭心念電轉。他示意眾人小心采集裂縫滲出物樣本、繪製機括結構詳圖，並嘗試以特製工具測量裂縫大小與柱體偏移角度。
就在此時，整個水下空間猛然一震！巨柱發出不堪重負的呻吟，更多裂紋出現。上方石梁有碎石墜落。水流驟然變得狂暴混亂！
“不好！地脈又有異動！快撤！”周正亭急打手勢。
眾人拚命向外遊去。身後，青銅巨柱的震顫愈發劇烈，裂縫中噴出的暗紅物質增多，整個“鎮閘”空間彷彿隨時會崩塌。當他們險之又險地衝出石門，回望時，隻見那巨柱在暗紅光芒中劇烈搖晃，帶動周圍石構紛紛崩裂，大股渾濁裹挾著暗紅物質的水流從門內噴湧而出！
周正亭等人奮力上浮，身後傳來沉悶的、連綿的坍塌巨響。回到船上，人人帶傷，精疲力竭，但帶回了至關重要的資訊：“鎮閘”核心“樞軸”嚴重損毀，確缺“鑰匙”，且處於極不穩定狀態，隨時可能徹底崩潰，引發更大災難。
訊息連同樣本、圖紙火速傳往京城。周正亭一麵救治傷員，一麵下令加強對胥口漩渦及沿岸的監控，並依據“導引術”原理，開始在“鎮閘”外圍水域嘗試佈設簡易的“緩衝導流”陣列，不求治本，但求在“鎮閘”萬一徹底失效時，能略微減輕衝擊。
七月初十，各方最新情報彙總至安若歡案頭。旱海“柔性導引”初見成效但麵臨技術瓶頸，懇請學者支援；太湖“鎮閘”核心瀕臨崩潰，急需“鑰匙”；蜀中“地絡針”小範圍有效，正擴大試驗；長白“極陣”設計進入關鍵推演；安湄宮中線索指向鐘山“地肺秘藏”……
白芷數日不眠，她將各方資訊融入“導引術”修訂，並開始著手設計一套針對不同“竅點”型別的“差異化導引方案”。
安若歡看著妻子憔悴卻專注的側臉，又看看案頭堆積的文書，緩緩道：“夫人，我們像是在拚一幅巨大而殘缺的古老輿圖。陸其琛、周正亭他們在前方找到一塊塊碎片，安湄在故紙堆裡發現邊角註釋，你在後方嘗試將它們拚接、補全。如今，最關鍵的幾塊——‘鑰匙’何在？‘地肺’何指？如何修複‘鎮閘’？——仍然缺失。”
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