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一步踏出，佛堂內無風自動，鼎內香灰微微旋起。兩步，三步……當她踏完“紫微垣”七步，回至中宮位置時，鼎腹一處鏤空玉環，竟自行極緩地轉動了微小角度，發出一聲幾不可聞的“哢”輕響！
白芷與安湄對視一眼，皆看到對方眼中的驚異。白芷平複心緒，再依法踏“太微垣”、“天市垣”步法。隨著步法進行，另外兩處鏤空玉環亦依次微轉，直至三環歸位，鼎身內部傳來一陣極其低沉、彷彿來自遠古的嗡鳴，持續三息方止。嗡鳴過後，鼎身那些斑駁銅綠竟似鮮活了幾分，隱隱有溫潤光華流轉，佛堂內空氣為之一清，連檀香都顯得格外寧神。
“果真……內藏玄機！”安湄掩口低呼。
白芷亦是心潮起伏。她小心翼翼以特製銀針探查鼎身，發現鼎足與鼎身連線處那細微接縫，在方纔的“步鬥”激發後，似乎鬆動了些許。她不敢擅動，隻將鼎的尺寸、重量、紋飾細節、玉環刻度、以及激發後的變化，一一詳細記錄、繪圖。又將鼎內香灰取樣封存。
“此鼎關乎重大，需暫離此地，秘密研究。”白芷對安湄道，“可能需請太後移愛。”
安湄沉吟：“此事交予妾身。太後近年愈喜簡靜，這小佛堂之物未必時時念及。妾身可尋一尊形製相仿、更精巧的宣德爐呈上，言此鼎年久恐有鏽蝕之險，需請巧匠維護，太後當會允準。”
“如此甚妥。務必謹慎，不可令旁人起疑。”白芷叮囑。
當日，安湄便依計行事，果然順利。那尊古鼎被秘密送至安府西跨院，而一尊嶄新的宣德爐悄然擺上了太後佛堂的供案。
西跨院內，眾人圍著這尊意外得來的古鼎，皆嘖嘖稱奇。金石待詔以藥水小心清洗鼎身，除去部分浮鏽與香灰，更多精美紋飾顯露出來，除雲雷星宿外，鼎腹內壁還有極淺的山水地脈浮雕，與《星樞冊》所示“星髓地絡”區域性竟有幾分神似！
“此鼎絕非尋常禮器或香爐。”老監正撫摸著鼎身冰涼的銅壁，“觀其形製紋飾，融星象、地脈、祭祀為一體，更暗藏機關，需特定步法激發……這分明是一件上古用於調理地氣、安定一方的‘鎮器’！”
“鎮器……”安若歡目光灼灼，“圖中言‘聚地靈，安宅邸，鎮邪祟’。若放大來看，以特定‘鎮器’鎮守關鍵地脈節點，是否正是古人應對‘墟莽’隱患的方法之一？此鼎或為範例。而其激發之法——‘三垣步鬥’與‘心火’意念結合，豈非正是一種簡化、具象化的‘序鑰’與‘音鑰’運用？”
眾人聞言，皆感豁然開朗。此前推演“天籟之鎖”，過於執著星、音、序三鑰的抽象配合與“律板”媒介，卻未曾想到，古人或許早已將這套原理，化入了具體的器物與儀軌之中！這尊鼎，就是活生生的證據！
“立刻依圖研究！”安若歡決斷，“其一，解析此鼎材質成分、鑄造工藝、內部機關結構，嘗試仿製，並探究其‘聚靈鎮邪’之原理。其二，精研‘三垣步鬥’之法，與‘導靈研習所’已有的引導步法融合，形成更係統、更具效用的‘地脈調諧步’。其三，測試此鼎實際效果。選一‘共鳴石’反應靈敏、地脈微有淤塞之處，依圖佈設，看其‘安鎮’之力究竟如何。”
研究重心再次轉移，眾人熱情高漲。仿製古鼎需時，但解析與步法研究可立即進行。
三月十八，白芷主持的“地脈調諧步”初稿已成。此法融合了“三垣步鬥”的方位玄妙、“導靈”步法的意念引導，以及音律組提煉出的部分呼吸節奏，共分九組八十一式，暗合九九之數。雖繁複，但有跡可循。她親自帶領數名修士於安府後園一處地氣微有滯澀的老井旁演練，配合簡易的“共鳴石”陣，竟能明顯感到井周氣息變得順暢，井水也清冽了幾分。
“有效！”白芷眼中泛起喜色，“此法雖不及古鼎配合，但勝在無需特定器物，僅憑人身步法與意念即可調動微薄地氣，達成區域性調理。或可推廣至各地醫官、‘特察使’，用於緩解小型地脈淤塞或濁氣輕微侵染之症！”
安若歡得知，亦是振奮。這不僅是技術突破，更是理唸的印證——人力雖微，然契合天地韻律，便能有所作為。他立即下令，將“地脈調諧步”精簡為“基礎三十六式”，連同呼吸心法要訣，編寫成冊，加急下發至各重要節點負責人，要求秘密學習，謹慎試用。
與此同時，江南局麵愈發嚴峻。太湖紅霧雖擴散稍緩，但漩渦中心持續噴湧暗紅水柱，腥氣已隨風擴散至沿岸州縣，引發大麵積恐慌。染疫者身上“樹皮紋”愈發明顯，且開始出現木質化趨勢，神智昏亂者增多，暴力事件時有發生。更令人憂心的是，沿湖地區陸續發現一些動物植物異變，如魚生骨刺、草木萎黃滲紅汁等。
旱海巨坑紅霧已蔓延至十裡，陸其琛被迫將封鎖線一再後撤，軍中“狂躁症”患者已過百，藥物控製效果漸差。蜀中“龍骨溪”血色溪水開始倒灌附近農田，所過之處禾苗枯死，土壤板結泛紅。
長白蕭景宏亦來急信：雪穀遺蹟深處那被冰封的甬道，因近日地溫異常升高，冰層加速融化，已可容人勉強進入。他派死士深入探查，行約裡許，發現甬道儘頭竟是一處巨大的冰窟，窟中央赫然矗立著一株高達數丈、通體漆黑、枝乾扭曲如鐵的“樹”形化石！化石根部深深紮入冰層之下，隱約可見暗紅色的、彷彿血管般的脈絡在化石內部微微搏動，與胥口、旱海、蜀中等地的“紅血”異象如出一轍！化石周圍，散落著更多遠古屍骸與祭祀器物。蕭景宏已下令徹底封鎖該區域，但冰窟內寒氣刺骨中混雜著令人窒息的燥熱，異常詭異。
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