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窗外雪又悄悄落下，燈芯劈啪一聲，爆出細碎火星。白芷握住他冰涼的指節，低聲道：“此番若出兵，我請隨隊。”安若歡抬眼，眸色深深：“你身兼數職，京中尚需你坐陣。且‘活蠱’未明，你若涉險，我分心更甚。”他頓了頓，語氣放柔，“待春迴雪儘，我與你同赴黔中，再看山花開遍。”
話音未落，院外忽傳急促馬蹄，一名身披雪蓑的禁衛翻身而下，單膝跪地：“報——三皇子已奉旨調黔國公麾下三千山地銳卒，星夜兼程！令安先生速擬進兵細則，限明日卯時發回！”
安若歡聞令，眸中倦色一掃而空，即刻起身。白芷已默契地將燈芯挑亮，鋪開大幅黔中山川輿圖。圖上“落魂澗”位置已被硃筆圈出，周圍標著秘查小隊標註的崗哨、路徑、水源。
“三千山地銳卒，黔國公麾下皆是百戰之兵，足矣。”安若歡指尖落於圖上，語速沉緩卻清晰，“然‘落魂澗’險惡，敵暗我明，兼有蠱毒邪術，強攻硬闖傷亡必重。需以‘奇正相合’之策。”
他口述，白芷筆錄，學徒於旁謄抄。方案要點有五：
其一，分兵。以一千五百精銳為“正兵”，由黔國公副將統領，大張旗鼓進逼苗寨外圍，佯作圍剿姿態，吸引“山神使”及其主力注意。另以五百最擅攀岩潛伏的“山猴子”為“奇兵一隊”，由秘查小隊引導，攜帶火油、爆破雷丸及白芷特製防毒藥囊，趁夜色自“落魂澗”側後絕壁迂迴潛入，首要目標為摧毀地下“養蠱池”及邪陣核心。再以八百弓弩手並兩百刀盾為“奇兵二隊”，埋伏於“落魂澗”唯一出口“一線天”兩側山脊，待“奇兵一隊”得手訊號，即封死出口，截殺逃敵。
其二，破蠱。白芷所擬“冰炎石”藥散及“紫陽蕊”破絡湯劑，需提前配足，分裝密封，交由“奇兵一隊”及隨軍醫官。遇“活蠱”或可疑蟲群，先灑“冰炎散”令其僵滯自裂，再潑“紫陽湯”毀其根基。尋常兵士皆需佩戴內襯白芷所配驅蟲藥粉的口罩、手套，飲水中亦需加入少許通用解毒藥劑。
其三，攻心。以苗文、漢文書寫告示，言明朝廷隻懲首惡，脅從者若能棄暗投明、指認妖人，不僅可免罪，更可得賞賜安置。由熟悉苗情的秘查隊員及當地嚮導，設法送入寨中，分化其內部。
其四，絕援。細查“落魂澗”周圍可能存在的密道、地下水源及物資補給線，派小股精兵卡死，斷其外援與退路。
其五，善後。剿平後，需徹底焚燬“養蠱池”及一切邪異器物，以生石灰掩埋深坑。對被脅迫寨民妥善安置，發放錢糧藥物，助其重建家園，並留駐可靠官吏，導其歸化，防死灰複燃。
方案末了，安若歡特意叮囑：“‘山神使’必為‘沙蛇’殘脈核心人物，務求生擒，以便深挖西南乃至其他地域潛藏之餘黨。若事不可為，則格殺勿論，絕不可令其走脫。”
洋洋千言，條分縷析，既有廟堂謀略，亦含江湖機變。白芷筆走龍蛇，寫罷最後一字，窗外已傳來第一聲雞鳴。安若歡接過筆，在末尾鄭重簽下“臣安若歡謹呈”六字，加蓋私印。信函以火漆密密封好，交予等候的禁衛。
禁衛揣信上馬，踏雪疾馳而去。安若歡這才長舒一口氣，身形微晃。白芷扶他坐下，遞上一直溫著的參茶。
“夫君此策，思慮周詳，然戰場瞬息萬變，隻怕……”白芷眉間憂色未褪。
“謀事在人，成事在天。”安若歡飲了口茶，緩聲道，“黔國公久鎮西南，其副將亦非庸才，又有秘查小隊為耳目，當能領會此策精髓，臨機應變。我們……靜候佳音便是。”
臘月十八，西南深山，朔風如刀。三千黔州銳卒如期抵達預定地域。黔國公副將姓楊，是個麵黑如鐵、鬚髯戟張的悍將，接到安若歡方略後，與秘查小隊頭領——那位皇城司出身的乾練校尉密議半日，隨即依計行事。
“正兵”大張旗鼓，伐木開道，鼓譟而進，直逼苗寨前山。寨中頓時警號長鳴，人影紛亂。正如所料，那“山神使”將大部分武裝信徒及數名精通蠱術的助手調至前寨防禦，隻留少數心腹看守“落魂澗”。
是夜，月黑風高。“奇兵一隊”五百“山猴子”口銜枚、蹄裹布，在秘查小隊兩名熟悉地形的隊員帶領下，如壁虎遊牆，自“落魂澗”後方一道被瀑布半掩的隱秘裂隙潛入。澗內陰寒刺骨，怪石嶙峋，腳下濕滑，時見森森白骨。眾人屏息凝神，依圖示找到那三處疑似“養蠱池”的岩壁凹陷。凹陷處皆有粗木柵欄封口，內裡漆黑，傳出令人牙酸的悉索聲與淡淡腥臭。
領隊的校尉打出手勢，兵士們悄無聲息地卸下揹負的火油罐與雷丸。正要行動，忽聽最近的一處柵欄後傳來低沉的人語，似在唸誦什麼。隨即，柵欄縫隙中竟爬出數條拇指粗細、通體暗紅、頭部有金屬光澤的怪蟲，速度奇快，直撲而來！
“是活蠱！撒藥！”校尉低喝。前排兵士迅即揚出“冰炎散”，淡藍色的粉末在空氣中飄散。怪蟲觸及藥粉，動作陡然一僵，體表發出細微的“哢哢”聲，竟出現道道裂痕，流出粘稠的黑綠色體液，抽搐幾下便不動了。但後方柵欄內悉索聲大作，更多怪蟲湧出！
“潑湯！點火！”校尉再令。數桶“紫陽湯”潑向蟲群與柵欄，同時火把擲入澆了火油的柴堆。轟然一聲，烈焰騰起，夾雜著怪蟲被燒爆的劈啪聲與刺鼻焦臭。柵欄後的唸誦聲變成了驚怒的厲嘯！
“敵襲！毀池！”校尉不再隱藏，率眾猛攻。兵士們以刀斧劈開柵欄，將火油罐、雷丸不要錢般投入深不見底的池穴。baozha聲接連響起，地動山搖，岩壁崩裂，腥臭的漿液混合著蟲屍噴湧而出。另兩處“養蠱池”亦遭同樣打擊。
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