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白芷沉吟片刻，謹慎答道：“如果僅憑症狀描述，難以斷定。但若真是罕見混合奇毒，天下能解者寥寥。我需要親見陛下，診脈查驗，方能確定。而且……需要時間。”
安若歡點頭，對送信的信使道：“回覆王爺，白芷可往。然江南局勢詭譎，需絕對可靠之人護衛，且行動必須隱秘。讓王爺選派最精銳可靠之心腹，護送白芷南下，一切聽從白芷安排。至於我……”他頓了頓，眼中閃過一絲決然，“告訴王爺，京城與北境，乃根本之地，萬不可亂。請他務必穩住朝局與邊關。江南之事……儘人事，聽天命。”
他冇有選擇親自前往，他的身體經不起長途跋涉。
金陵行轅內，氣氛壓抑得令人窒息。李餘然昏迷不醒，隨行太醫焦頭爛額，影衛們如同無頭蒼蠅，雖然加強了守衛，卻難掩內部的惶惑。被軟禁的漕幫長老和林家之人，表麵惶恐，暗中卻不知在醞釀什麼。
那支由陸其琛派出、潛入漕幫的小隊，在遭遇不明高手、一人重傷後，憑藉豐富的經驗僥倖脫身，此刻正隱匿在金陵城外一處荒廢的河神廟裡。他們與外界失去了聯絡，不知行轅劇變，但仍牢記使命，試圖查清那批“特殊貨物”和凶手的線索。
而真正的凶手，或許就隱藏在金陵城的某個角落，冷眼旁觀著這場因他而起的混亂，等待著下一個出手的時機。
就在這混亂之中，一個意想不到的線索，由淵國傳來。蕭景宏在西域的暗樁，冒著極大風險傳回訊息：據一個剛從西域返回的商隊首領透露，曾在極西之地的一個小國，見過一個氣質不凡、手臂有異獸紋身的老者，其身邊跟隨的護衛，武功路數與之前在鬼哭峽和鎮遠關遭遇的“沙蛇”高手極為相似！而那個小國，恰好與前太傅林文正當年一位被流放的門生，有著千絲萬縷的聯絡！
訊息幾經輾轉，送到陸其琛手中時，他立刻意識到，這很可能指向了“沙蛇”最高首領“龍王”的藏身之地！那個在極西之地的老者，即便不是“龍王”，也必然是組織內極其核心的人物！
然而，陛下在江南生死未卜，他根本無法分心他顧。他隻能將這寶貴的情報，再次密報監國皇子和樞密院，並抄送給安若歡。
安若歡接到關於“龍王”可能在西域更西之地的情報，再結合江南林氏與西域的隱秘關聯，腦中那幅巨大的拚圖，似乎又清晰了一分。
“林文正……其門生流放極西……‘龍王’現身彼處……”他喃喃自語，“若‘龍王’真是林氏一脈，或其緊密關聯者，其數十載經營，根基或在海外，江南、西域，皆為其觸角。此番陛下南下，直搗其江南根基，故其不惜鋌而走險，行此弑君之事！”
他讓白芷在出發前，留下幾句話帶給陸其琛和安湄：“江南之毒，恐非僅針對陛下，亦為調虎離山，亂我心神。其真正圖謀，或在……京城！務必提醒監國皇子，加強宮禁與京畿防衛，尤其警惕……幾位年幼皇子之安危！”
白芷一行人的南下之路，並非坦途。為避開可能存在的眼線截殺，他們捨棄官道，晝伏夜出，專揀人跡罕至的小路、水道迂迴前行。封凜經驗老到，將隊伍化整為零，前後呼應，如同一支沉默的鬼魅，悄無聲息地穿越州縣，直撲金陵。
沿途，他們並非完全與世隔絕。通過北境軍設在各地隱秘的聯絡點，他們零星得知了一些外界訊息：皇帝病情依舊危重，靠隨行太醫和金針吊命，但昏迷不醒；欽差行轅守衛愈發森嚴，氣氛緊繃；金陵城內暗地裡兵馬調動頻繁，似是監國皇子已派部分禁軍南下，但主力仍在途中；江南官場表麵平靜，實則暗流洶湧，關於皇帝可能駕崩、諸皇子或將爭位的流言已悄然滋生。
白芷心中憂慮更甚，卻也隻能催促隊伍加快速度。
京城，三皇子李泓在接到陸其琛急報和安湄隱晦的提醒後，雖年輕，卻也不乏警覺。他立刻加強了皇宮守衛，尤其是幾位年幼弟妹的居所，並以演練為名，調動了部分京畿兵馬，控製了京城幾處要害。然而，他所能做的也僅限於此。皇帝生死未卜，他不敢有太大動作，以免被扣上“趁機攬權”的帽子，隻能焦灼地等待著江南的訊息，以及……防備著其他可能存在的兄弟。
山穀中，安若歡的日子似乎依舊平靜。他每日讀書、散步、聽白芷留下的學徒彙報藥圃情況，彷彿外界紛擾與他無關。然而，他案頭那份粗糙的疆域圖上，代表金陵和京城的位置，已被硃筆圈了又圈。
他仔細分析了所有彙集而來的資訊：陛下中毒，江南林氏嫌疑最大，但其動機為何？若為前朝舊怨，為何潛伏數十年，選在此時發難？僅僅因為陛下查到了他們？還是有更深層的原因？那個遠在極西之地的“龍王”，在此刻又扮演著什麼角色？
“時機……”安若歡喃喃自語，“他們選擇在陛下離京、深入江南之時動手，絕非偶然。此舉若能成功，則中樞頓失，皇子年幼，朝局必亂。屆時，無論‘龍王’身在何處，都可趁亂取利……或許，他們等的，就是這樣一個天下大亂的機會。”
他讓學徒傳信給陸其琛，隻寫了四個字：“亂中取利。”
曆經艱辛，白芷一行人終於抵達金陵外圍。他們冇有貿然進城，而是先與潛伏在城外的、陸其琛派出的那支重傷小隊取得了聯絡。從小隊口中，白芷得知了行轅內影衛中毒身亡、以及皇帝中毒前後的更多細節，包括那封提及“前朝秘寶”的匿名密信。
“混合奇毒……影衛中毒……匿名密信……”白芷眉頭緊鎖。她敏銳地察覺到，下毒者手段高超，且對行轅內部頗為熟悉。那封密信，更像是一個誘餌，意在引導調查方向。
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