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白芷的身體在禦醫精心調理下，一日好過一日。她已能下床緩行，隻是元氣大傷，臉色依舊蒼白，行動也頗為遲緩。皇帝李餘然終於在她甦醒半月後，於一個午後召見了她。
行轅內特意辟出的靜室裡，藥香嫋嫋。李餘然半靠在軟榻上，身上蓋著厚厚的錦被，麵容枯槁，眼神卻比之前清明瞭許多。白芷在內侍攙扶下，艱難行禮。
“免了。”李餘然聲音依舊虛弱，卻帶著一絲不容置疑的威儀，“白姑娘……救駕之功，朕……銘記於心。”
白芷垂首：“民女本分，不敢言功。”
一陣沉默。李餘然的目光落在她依舊冇什麼血色的臉上，緩緩道：“朕聽聞，你憶起了一種……特殊的香料？”
白芷心中微凜，知道這纔是此次召見的重點。她將自己模糊的記憶和香料的特征，以及後來封凜查證的結果，擇要稟報，未加任何個人猜測。
李餘然靜靜聽著，手指無意識地摩挲著被角，良久才道：“朕知道了。你……好生休養，缺什麼，儘管開口。”他頓了頓，語氣略顯複雜，“待你大好，是願留在太醫院，還是……回北境？”
白芷沉默片刻，輕聲道：“民女閒散慣了，於醫術一道，亦有許多未明之處，願回北境，在若歡身邊，侍奉左右，繼續鑽研。”
李餘然眼中閃過一絲難以察覺的失望，隨即頷首：“準。待你康複，朕……自有封賞。”
這次短暫的召見，就此結束。白芷退出靜室，後背已是一層薄汗。她感到了皇帝那看似溫和的問話下，隱藏的試探與帝王心術。
京城，李泓與陸其琛根據安若歡的提示和白芷、封凜提供的線索，加緊了對香料網路的追查。那名與西域商隊交易香料的綢緞莊管事，成為了重點監控物件。
然而，對方似乎極為警覺。在連續數日的嚴密監控下，那管事並無異常舉動，綢緞莊生意照舊，也未再與可疑人員接觸。那批神秘的香料，彷彿石沉大海，再無蹤跡。
陸其琛並不氣餒，他下令擴大監控範圍，將與此綢緞莊有生意往來的其他商鋪、乃至其雇傭的夥計、車伕，都納入視線。同時，他通過北境軍的特殊渠道，向西域方向派出密探，試圖從源頭查清那支商隊的底細和香料的確切用途。
議政堂內，因北境軍需問題暫時解決，爭論的焦點轉移到了其他政務上。四皇子李泊一係的官員，近來在幾項關於漕運管理和地方官員考覈的議案上，態度頗為積極，提出的建議也往往切中要害，贏得了不少中立官員的好感。監國皇子李泓樂見議政堂能正常運轉，對此並未多想，隻是依照程式審議。
春意漸濃，草木萌發。安若歡的精神似乎也隨著天氣轉暖而愈發健旺。他每日能在院中散步的時間更長了，偶爾還會過問一下藥圃裡藥材的長勢。
他仔細分析了白芷覲見皇帝的細節和京城傳來的最新訊息。
“陛下對白芷，既有感激，亦有忌憚。讓她回北境，是陛下的妥協，也是……放心。”他對學徒道，“至於那香料網路，驟然沉寂，並非消失，而是對方察覺到了危險，轉入了更深的潛伏。他們在等待風頭過去。”
他走到那粗糙的沙盤前，目光掠過代表西域和江南的標記。
“西域商隊是關鍵。其能輸入此等特殊香料，背景絕不簡單。或與西鷹有關，或是‘沙蛇’早年佈下的暗棋。查清這支商隊，或能揭開‘沙蛇’殘餘勢力的新麵目。”
他讓學徒傳信陸其琛：“香料之線不可斷，然需更有耐心。可對外示之以緩，暗地加緊對西域商隊之追查。此外，留意四皇子一係近期在漕運、考績等事務上之動向，其積極背後，或有深意。”
在陸其琛持續不斷的壓力下，對那綢緞莊的監控終於有了新的發現。一名負責夜間看守倉庫的老夥計，每隔數日，便會在深夜子時左右，提著一個看似普通的食盒，前往城南一處早已荒廢的河神廟！行動鬼祟，與日常行為大相徑庭！
封凜親自帶人，在一個深夜埋伏在河神廟周圍。果然見到那老夥計進入廟中，片刻後空手而出。待其離開後，封凜等人潛入廟內，在殘破的神像底座下，發現了一個小小的暗格，裡麵空空如也，但殘留著些許那種特殊香料的粉末氣味！
這是一個傳遞資訊的秘密據點！那老夥計是信使！隻是不知資訊是傳遞給誰，又是何時被取走的。
就在江南發現河神廟密點的同時，京城，四皇子李泊向議政堂提交了一份關於“整飭漕運、提高效率”的詳細條陳，其中提到了應削減某些冗餘環節，合併部分漕幫堂口，並由官府指派專人督導。這條陳看似為了漕運暢通，但其建議合併的堂口中，有幾個恰好是之前被監控的、與那綢緞莊有往來的堂口！
李泓覺得此議頗有見地，正準備交由相關部門詳議。安湄在王府中得知此事，立刻聯想到兄長關於“留意四皇子漕運動向”的提醒，心中警鈴大作。她設法通過一位與漕運事務有關聯的宗室老人，將“漕運積弊甚深，牽一髮而動全身，改革宜緩不宜急”的看法，傳遞給了李泓。
李泓聞言，心生警惕，便將四皇子的條陳暫時壓下，言明需“廣泛征求意見，謹慎行事”。
陸其琛派往西域的密探，曆經艱險，終於傳回訊息：那支曾向綢緞莊提供神秘香料的商隊，並非西域本土商隊，而是常年活躍於西域與極西之地之間的一支混合商隊，背景複雜，據說與極西之地的幾個城邦領主關係密切。更重要的是，密探確認，這種香料在極西之地，確實被某些隱秘教派用於特殊的儀式和通訊，其燃燒產生的煙霧，據說能在特定條件下，傳遞簡單訊息！
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