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皇宮內，李餘然得知北境軍屬遇襲，震怒之餘，更感驚心。對手的觸角竟已伸至北境軍營內部！他不再猶豫，動用了雷霆手段。藉著貢使事件調查和此次軍屬遇襲的由頭，他下令影衛聯合刑部，對朝中所有與西域事務、軍需調配、資訊傳遞相關的部門，進行了一次大規模的秘密清洗。數名品階不高卻身處關鍵崗位的官員被悄無聲息地帶走，其中，赫然包括了安湄之前留意到的那位內書房翰林！
嚴刑拷問之下，那翰林最終招認，他確實收受過來自宮外不明勢力的重金，負責打探並向宮外傳遞一些關於陛下對西域態度、以及北境軍務動向的模糊資訊，但他對“沙蛇”一無所知，也不知上線具體身份。
線索似乎再次斷在了外圍。但這次清洗，如同一次刮骨療毒，暫時肅清了已暴露的隱患，也讓那隱藏更深的黑手，暫時收斂了爪牙。
就在後方風聲鶴唳之際，深入西域的聯合偵緝隊，曆經艱險，終於抵達了第一個目標區域——一片位於絲綢之路支線附近、被稱為“鬼哭峽”的混亂地帶。這裡各方勢力混雜，盜匪橫行，也是傳言中“沙蛇”經常出冇的區域。
“鬼哭峽”名不虛傳，風過嶙峋石壁，嗚咽如泣。聯合偵緝隊的三人：晟國老斥候校尉韓罡、影衛高手“灰隼”、醫官陳杞與淵國郡王蕭冉及其兩名死士在此會合。六人偽裝成一夥破損嚴重、急於脫手貨物的倒黴商隊，混跡於峽穀外圍一個由流民、逃犯和零星部落民組成的臨時聚居點。
韓罡憑藉其方言能力和老練的交際，很快從幾個酗酒的駝隊護衛口中套出些零碎資訊：近半年，確有一夥行蹤詭秘、手段狠辣的外來者在此地活動，他們不輕易與人交往，但似乎與峽穀深處最凶悍的一股馬賊“黑風團”有所勾連。有人隱約見過他們手臂上似乎有暗色紋身，但具體模樣看不真切。
北境大營，陸其琛對偵緝隊出發後遭遇的“警告”耿耿於懷。他借整頓軍紀之名，對全軍進行了一次更為徹底的摸排，尤其是負責文書傳遞、人員排程、以及與外界接觸頻繁的部門。雖未再發現明顯的內奸，但一種無形的緊張感籠罩著大營，人人自危，卻也使得紀律為之一肅。
京城，李餘然對那內書房翰林的處置秘而不宣，隻對外稱其“染病靜養”。此番清洗雖暫時壓製了內部，卻也讓他更加孤立，對朝臣的疑心更重。他將更多政務交由新提拔的、看似背景乾淨的官員處理，自己則通過影衛和內書房牢牢掌控著最終決策權。安湄敏銳地察覺到宮中氣氛的變化，她更加謹慎，與任何官員的接觸都保持在禮儀性的最低限度，轉而通過王妃的身份，對京城幾家大型藥鋪和慈善堂加大了“慈善捐助”，以此構築更溫和無害的形象。
偵緝隊在鬼哭峽外圍徘徊數日，進展緩慢。那“黑風團”老巢位於峽穀深處，地勢險要，戒備森嚴，難以靠近。正當他們一籌莫展之際，機會意外降臨。一股與“黑風團”有宿怨的流寇襲擊了“黑風團”的一支外圍小隊，雙方在聚居點附近爆發混戰。
混戰中，蕭冉郡王眼尖地發現，一名“黑風團”小頭目在搏殺時，衣襟撕裂，露出的手臂上，赫然是一個與之前發現的青銅腰牌上幾乎一模一樣的異獸圖騰紋身！
“沙蛇！”幾人心中同時一震。
他們趁亂擒住了那名受傷的小頭目，由韓罡和灰隼連夜秘密審訊。起初，這小頭目嘴硬得很，但在灰隼精準而冷酷的刑訊手段下，加之陳杞以其家人安危巧妙暗示，他終於崩潰招供。
他承認“黑風團”大約在半年前，開始與一夥自稱“沙蛇”的人合作。“沙蛇”為他們提供精良武器、情報，甚至幫他們訓練手下，條件是“黑風團”需聽從“沙蛇”的指令，執行一些特定任務，包括劫殺特定商隊、在特定水源投撒“無害”的藥物，以及為“沙蛇”的人員和物資提供掩護與通道。至於“沙蛇”的核心成員是誰，老巢在何處，他這等小角色一概不知，隻模糊聽說，真正的首領似乎很少親自前來，多數指令是通過一個被稱為“信使”的神秘人物傳達。
安若歡收到了偵緝隊初步確認“沙蛇”與“黑風團”勾結、並獲取部分情報的訊息。
“信使……”他沉吟道，“此乃關鍵。擒賊擒王，需找到此‘信使’，方能順藤摸瓜，觸及核心。”
他讓白芷傳信陸其琛：“偵緝隊已近虎穴，風險倍增。需令其暫停深入，轉為嚴密監控‘黑風團’與‘信使’之聯絡。同時，北境及淵國邊境，需加強所有可能與‘信使’往來路徑之監控，尤其是那些看似尋常、不易察覺的小道、商路。此‘信使’能往來無忌，必有穩妥身份掩護。”
皇宮中，李餘然接到偵緝隊取得突破的密報，精神為之一振。這是他近期得到的唯一好訊息。他立刻密令陸其琛，務必保障偵緝隊安全，並儘可能活捉“信使”。同時，他再次嚴令影衛，加大對國內所有可能與西域信使往來渠道的監控，尤其是那些看似與朝臣勳貴有關的商隊。
焦慮與期待交織在他心中，他既盼著偵緝隊能一舉功成，又擔心這希望再次落空，甚至引來對方更瘋狂的反撲。
偵緝隊依據安若歡的建議，暫停了對“黑風團”老巢的強攻計劃，轉而利用擒獲的小頭目作為內應，開始在“黑風團”外圍布控，重點監視其與外界聯絡的幾條隱秘路徑。
等待是煎熬的。在沙漠邊緣的酷熱與夜晚的嚴寒交替中，他們潛伏了整整十日。終於，在第十一日黃昏，一支僅有三人、打扮與尋常西域行商無異的駝隊，悄無聲息地進入了“黑風團”的勢力範圍，徑直朝著老巢方向而去。
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