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京城王府，安湄愈發深居簡出。她深知王爺在北境權重，自己留在京城，既是人質，也是紐帶，一舉一動皆在各方視線之下。她將王府內外打理得井井有條，絕不授人以柄。與那些新晉寒門官員的交往，也僅限於節令性的正常往來和偶爾的詩文唱和，態度溫和卻保持距離，既不顯得刻意拉攏，也維持了基本的友善。
對於兄長安若歡提醒的“結交新晉”，她有著自己的理解。她不再試圖直接建立緊密的私人關係，而是轉向更為長遠的“投資”。她以王妃的名義，向京中幾處由寒門官員主持、致力於刊印書籍、資助貧寒學子的書院和文社，捐贈了不少銀錢和書籍，此舉不涉黨爭，隻為博取清名，潛移默化中提升陸王府在士林中的聲譽。
北境大營，陸其琛將安若歡“聲東擊西”的警告牢記於心。他並未將重兵集結於正麵防線，反而加強了側翼及後方補給線的巡防力量，尤其是幾處容易被忽略的山口、河穀。他命令各部，以“屯田”、“修築工事”為名，在預設的潛在戰場區域，秘密儲備糧草、飲水和守城器械。
同時，他對軍中的管控更為細緻。不僅嚴查人員往來，對軍中信使、後勤采買等環節也加強了監督。他甚至親自抽查部分士卒的夥食和醫藥發放情況，確保無人能在這些基礎環節做手腳。北境軍在他的經營下，如同一把被反覆打磨的利劍，沉默而危險。
淵國，蕭景宏試圖推動與晟國就西域商路安全進行更高階彆磋商的提議，在晟國朝廷遇到了無形的阻力。李餘然對此態度曖昧，既未明確拒絕，也未積極迴應，隻讓禮部以“茲事體大，需從長計議”為由，將淵國的國書暫時擱置。
蕭景宏心中不悅，卻也無奈。他明白，李餘然對他戒心未除，且晟國內部恐怕也有勢力不願見到兩國走得太近。他隻能按下性子，繼續通過邊境駐軍的渠道，與陸其琛保持有限度的軍情共享，同時加緊了淵國自身對西域商路的護衛力量。
春雪消融，溪水潺潺。安若歡的精神似乎隨著萬物復甦而更顯清健。他不再終日困於室內，時常在白芷的陪伴下，於院中慢慢踱步，觀察草木萌發，仰觀星象流轉。
“紫微晦暗，輔星偏移，帝星之側，隱有煞氣纏繞。”某夜，他望著星空，對白芷輕聲道，“陛下身邊，恐仍有奸佞未除。”
白芷不解：“年前不是已然清洗……”
安若歡搖頭：“大樹盤根，豈是一朝一夕所能儘除？斷其枝葉，傷其表皮，其深埋地底之根鬚，未必動搖。如今陛下收緊權柄，看似穩固，實則也將自己置於孤境，身邊能信者愈少，……更易被矇蔽。”
他讓白芷將這觀星所得，以隱語寫入給安湄的信中，提醒她留意皇帝身邊近臣的動向，尤其是那些看似低調、卻在關鍵時刻能遞上話的人。
三月中，一場突如其來的“意外”打破了北境表麵的平靜。位於防線側後方的兩處軍馬場，在短短數日內，接連有上百匹健壯的戰馬不明原因倒斃。獸醫查驗，既非瘟疫，也未見明顯外傷，症狀詭異，像是……中毒。
訊息傳到北境大營，陸其琛勃然變色。軍馬乃騎兵根本，此事若為人為，其心可誅！他親自趕往馬場，封鎖訊息，嚴令徹查。所有接觸過馬匹的兵卒、馬伕、獸醫，乃至運送草料的人員，全部隔離審查。草料、水源、馬廄，一寸寸地檢查。
京城之中，安湄幾乎同時接到了軍馬倒斃的密報。她立刻意識到此事非同小可。她並未直接打探北境調查進展，而是動用了那條底層資訊網，留意京城及周邊州府近期是否有異常的人員或物資流動，尤其是與獸醫、草藥相關的線索。同時，她通過王府的渠道，秘密查詢近年來朝廷采購、分發至北境的馬匹檔案，看是否有異常。
皇宮內，李餘然接到陸其琛關於軍馬倒斃的密奏，又驚又怒。這接二連三針對北境命脈的攻擊，已讓他忍無可忍。他立刻下密旨給陸其琛，授權其“遇有可疑人等，無論身份，可先行緝拿，嚴加審訊”，並再次嚴令影衛，加大力度追查“沙蛇”及一切可能與北境事端相關的線索。他甚至開始考慮，是否要動用一些非常規的手段。
北境馬場的調查進展緩慢，人員審查未有突破，草料水源也未見異常。就在陸其琛焦躁之際，一名老馬伕在反覆回憶後提起，馬匹倒斃前幾日，曾有幾個外地的“皮貨商”在馬場附近逗留，說是迷了路，還向馬伕討過水喝。老馬伕記得，其中一人手背上似乎有一塊暗紅色的胎記，形狀有些奇特。
與此同時，安湄從京城底層反饋來一條模糊資訊：城南黑市近期曾有人高價求購一種產於西南邊陲、極為罕見的無色無味毒草，據說混入草料中，牲畜食之，數日後便會無聲無息倒斃。而求購者的描述，與那手背有胎記的“皮貨商”頗有幾分相似。
安若歡聽著白芷彙總而來的訊息，手指在膝上輕輕敲擊。
“馬場……側後方……”他沉吟道，“其琛加強側翼巡防，對方便對更後方的馬場下手。此非聲東擊西，而是斷其筋骨，弱其機動力。好狠辣的手段。”
他看向白芷，目光沉靜：“告訴其琛，查馬場內部人員固然重要，但更需留意那些能接觸到馬場日常供給、卻又不受重視的環節，比如……運送草料的民夫，或是定期前來檢修馬具的工匠。告訴安湄，重點查那罕見毒草的來源和流向，尤其是……是否與宮中有牽連。”
那手揹帶奇特胎記的“皮貨商”如同鬼魅，自馬伕口中提及後便再無蹤跡。陸其琛下令畫影圖形，在北境及各關隘嚴加盤查，卻一無所獲。
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