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同時，她並未放鬆對刺殺案的暗中探查。通過一位在刑部任職、早年曾受過安家恩惠的低階官員，她瞭解到，刑部在梳理京城近期所有異常人員流動時，發現有幾批來自西域、以販賣香料為名的商人，在皇帝遇刺前半個月曾頻繁出入京城，但在案發後便如人間蒸發般消失無蹤。這條線索極其微弱，且與宮內清查毫無交集，刑部也未敢深查，生怕引火燒身。安湄卻如獲至寶，立刻將這條資訊，通過最隱秘的途徑，分彆送往北境小院和陸其琛手中。
北境，陸其琛對朝廷的掣肘心知肚明，卻並不急躁。他將更多精力投入到對新征募士卒的操練和對邊境地形的重新勘測上。同時，他採納了安若歡信中的建議，對西鷹可能的滲透手段保持了最高警惕。他派出多支精乾的小隊，化裝成商旅或牧民，深入邊境各族群聚居地和三不管地帶，不僅探查流寇殘餘，更留意任何與西域有關的異常跡象。
對於那幾批消失的西域香料商人，他下令暗中排查北境所有近期有過西域客商往來的城鎮、貨棧，尤其留意是否有人員或貨物去向不明。這是一項繁瑣而細緻的工作，如同大海撈針。
在與淵國駐軍的交往中，他也改變了策略。不再僅僅侷限於軍情通報和聯合清剿，他開始邀請淵國中下層軍官參與一些小規模的聯合演武，並在演武後設宴款待，席間隻談風土人情、兵法心得，絕口不提朝政敏感。這種“柔術”般的接觸，潛移默化地改善著兩軍基層的關係，也讓他能更直觀地瞭解淵**隊的實際情況。
淵國，蕭景宏對陸其琛釋放的善意訊號，反應審慎。他樂見邊境穩定，但也擔憂晟國內部不穩會最終波及淵國。他並未放鬆對“共管區”的經濟滲透，隻是手段更加隱蔽，更多地通過扶持代理人、參股合資等方式進行。
同時，他也在悄然“落子”。他授意心腹，開始與晟國境內一些不得誌的文人、或是與陸其琛政見不合的官員進行有限度的接觸，提供一些金錢或物質上的“資助”，不求他們立刻能做什麼，隻求在未來的某個關鍵時刻，這些“閒棋”或許能發出聲音。他甚至派人留意北境小院的動向，雖不敢直接接觸安若歡，卻希望能從旁窺得一絲半縷這位前丞相對時局的看法。
山穀中，春意漸濃，安若歡的精神似乎也隨著天氣轉暖而更顯清朗。他每日在院中活動的時間漸長，偶爾還會指點白芷辨識新發的藥草。接到安湄關於西域香料商人的密報後，他沉思了許久。
“香料……既是掩飾，也是線索。”他對白芷分析道，“能用以掩飾的身份，必然有其合理之處。這些人能在京城潛伏半月而不引人懷疑，必有內應，且對京城情況頗為熟悉。其目標明確，行動果決，事後又能迅速脫身，絕非尋常勢力所能為。”
他讓白芷將這番分析，以及“重點排查京城與西域有穩定商貿往來的大戶，尤其是近期有異常資金或人員變動者”的建議，一併送回給安湄。
就在各方於迷霧中艱難摸索時，轉機意外地出現了。陸其琛派出的化裝小隊，在邊境一處偏僻的河穀，偶然發現了一個被遺棄不久的臨時營地。營地殘留的物品中，除了些尋常的皮革、乾糧，還找到了一些特殊的香料碎末，其氣味與安湄密報中提及的西域香料頗為相似。更重要的是，他們還找到了一枚不慎遺落的、造型奇特的青銅腰牌，上麵刻著某種從未見過的異獸圖騰。
幾乎同時，安湄在京城動用關係，順著西域商貿的線索暗中排查，發現京城一位專營西域貨品、背景深厚的大商人，近半年來資金流向異常，且在其一處隱秘的彆院裡，似乎供養著一些身份不明的西域人士。
腰牌和神秘商人，這兩條分處邊境與都城的線索，如同黑暗中的兩粒微光，雖然微弱，卻終於指向了某個可能的方向。所有的目光，瞬間聚焦過來。然而，無論是那腰牌代表的勢力，還是京城那位神秘的商人，其背後顯然都牽扯著極大的能量。貿然行動，很可能打草驚蛇，甚至引來更猛烈的反撲。
那枚從邊境河穀營地發現的異獸青銅腰牌，被快馬加鞭送至北境大營。陸其琛將其置於案頭，燭光下，青銅泛著幽冷的光澤，異獸圖騰張牙舞爪，形態詭譎，絕非中原或周邊部族常見式樣。他召來軍中幾位見多識廣的老校尉和曾遠行西域的斥候辨認，皆搖頭不識。此物彷彿憑空出現，卻又帶著某種不容置疑的森嚴氣度。
“絕非尋常信物，”陸其琛手指摩挲著冰涼的牌麵，目光銳利，“能駕馭此等標識者，非富即貴，亦或……代表著某個嚴密而隱秘的組織。”他下令軍中匠人依樣繪製多份圖樣，分發至各邊境關隘及深入西域的暗探，不惜代價查明其來曆。同時，嚴密封鎖訊息，絕不能讓外界知曉北境已掌握此物。
幾乎與此同時，安湄在京城對那位專營西域貨品的大商人“寶昌隆”東主胡惟德的暗中調查，也取得了突破。通過重金收買其府中一名不得誌的賬房，她得知胡惟德近半年來，確實有幾筆數額巨大的不明資金流入，來源指向南方幾個不同的錢莊，最終卻都彙往了西域方向。更令人起疑的是，胡府後巷那處看似普通的彆院，守衛極其森嚴，且有西域麵孔的護衛時常出入。
安湄未敢輕舉妄動，將所得資訊細細整理，附上那異獸圖騰的臨摹圖樣，分彆密報於李餘然和陸其琛。她在給皇帝的密報中，措辭極其謹慎，隻稱“偶聞市井流言，涉及胡商資金異常，恐與邊事有關，不敢隱瞞，伏乞聖察”；給陸其琛的信中則更為詳儘，並提出了自己的擔憂：“胡惟德交遊廣闊，與朝中多位勳貴往來密切，若其真與刺客有關，恐牽扯甚廣，牽一髮而動全身。”
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