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安湄依舊保持著距離，隻是那定期送來的、針對杖傷和調理身體的湯藥，成了兩人之間一種心照不宣的默契。她通過花月樓對太後勢力的敲打，也變得更加隱蔽和精準，往往在對方即將有所動作時，便提前讓其“意外”頻出，無功而返。她像一位冷靜的棋手，在暗處悄然佈局，維持著朝堂上那脆弱的、利於實務推進的平衡。
然而，樹欲靜而風不止。陸其琛深知，僅靠被動防禦和內部整頓，無法讓晟國真正走出困境。外部，淵國雖暫時保持了和平姿態，但其國力日盛，對晟國的壓力與日俱增；內部，舊貴族殘餘勢力仍在暗中窺伺，太後一黨也隻是暫時蟄伏。晟國需要更強的實力，也需要……打破某種僵局。
這日，陸其琛收到了一份來自邊境的密報，提及淵國在其境內大規模興建的“格物院”與“廣聞閣”已初見成效，新式農具、改良稻種、水利技術乃至一些奇巧軍械開始湧現，雖未直接用於軍事，但其帶來的國力提升顯而易見。密報中還提到，淵國皇帝蕭景宏在安若歡的輔佐下，威望日隆，國內新政推行順暢，民心凝聚。
看著這份密報，陸其琛陷入了長久的沉默。他回想起自己那段被軟禁時日，埋頭於書卷，苦苦思索的種種強國之道，與安若歡如今所為，竟有不少暗合之處。隻是，他空有想法，卻困於現實的重重枷鎖，難以施展。而安若歡，卻能在淵國那片相對寬鬆的土壤裡，將理念付諸實踐。
一種強烈的緊迫感和不甘，如同毒焰般灼燒著他的內心。
他必須做點什麼，不能坐視晟國被遠遠拋在後麵。
幾日後的大朝會，陸其琛在奏對完日常政務後，忽然出列，麵向珠簾後的太後和龍椅上的小皇帝，沉聲道：“陛下，太後孃娘。如今內亂初平，百廢待興。然，強國之本，在於人才，在於革新。臣觀鄰國淵國，設立‘格物’、‘廣聞’之所，聚才研技，成效卓著。我晟國亦當效仿，開設‘勵耘閣’，廣召天下精通農桑、水利、工巧、算學之才，不論出身，唯纔是舉，專司研究改良之術，以利民生，以強國力。同時，改革科舉，加設實務策論，引導士子關注現實，非止空談。”
此言一出，滿殿皆驚！這不僅是要模仿世仇淵國的製度，更是要觸動科舉取士的根本，挑戰延續數百年的士大夫傳統！
珠簾後立刻傳來了瑾太後尖銳的聲音：“攝政王此言差矣！祖宗之法不可變！科舉取士，乃國之根本，豈能輕易更張？至於效仿淵國，更是荒謬！我晟國自有國情，何須拾人牙慧？攝政王莫非是見了淵國強勢，便心生怯意，欲改弦更張，動搖國本嗎？”
她的話立刻引來了不少保守派官員的附和。一時間，朝堂之上反對之聲四起。
陸其琛早已料到會如此，他麵色不變，朗聲反駁：“太後孃娘！祖宗之法若皆不可變，我晟國何以立國？何以傳承至今？世間萬物，皆在流變，治國之道，豈能固步自封？淵國所為，雖有可鑒之處，臣提出‘勵耘閣’，乃是為我晟國探尋自強之路，何來怯意？至於科舉，加設實務，正是為了選拔真正能治國安邦之才，而非隻會吟風弄月、不通世務的腐儒！此正是鞏固國本，何來動搖之說？”
他據理力爭，引經據典，將設立“勵耘閣”和改革科舉的必要性闡述得淋漓儘致。部分較為開明的官員，尤其是些受過實務之苦的中下層官員，開始暗暗點頭。
但太後及其黨羽豈會輕易罷休？雙方在朝堂上激烈爭辯，誰也說服不了誰。小皇帝李餘然被這陣仗嚇得噤若寒蟬，小臉發白。
最終，這場爭論毫無結果，不歡而散。
退朝後，陸其琛臉色陰沉地回到攝政王府。他知道，這隻是開始。想要推動任何實質性的變革，在目前的朝局下，都難如登天。
果然，接下來的幾日，彈劾他“擅改祖製”、“心向淵國”、“必有異誌”的奏摺如同雪片般飛向宮中。太後更是幾次三番召他入宮，或疾言厲色，或“語重心長”地加以“勸誡”，甚至再次祭出“廷杖”威脅。
陸其琛心力交瘁。他空有強國之誌，卻彷彿陷入了一張無形的大網，舉步維艱。
安湄得知朝堂之爭後，默然許久。她理解陸其琛的意圖，甚至認同其部分觀點。晟國若不能自強，僅靠內部的權術平衡和外部的小心周旋，終究非長久之計。但她也知道，以陸其琛如今的身份和處境，強行推動此事，隻會適得其反。
她再次動用了花月樓的力量，但這次目標並非太後黨羽，而是那些跳得最歡、言辭最激烈的保守派官員。不久，幾位帶頭反對的官員便“巧合”地爆出了些不大不小的醜聞——或是家中子弟橫行霸道傷了人，或是本人多年前科舉有舞弊嫌疑的舊賬被翻出，或是收受地方孝敬的證據“意外”泄露……雖然不足以將他們徹底扳倒，卻也足夠讓他們焦頭爛額，暫時閉嘴。
朝堂上的反對聲浪，因此稍微減弱了一些。
與此同時，安湄做了一件更大膽的事。她通過花月樓的特殊渠道，將陸其琛關於設立“勵耘閣”和改革科舉的詳細構想，以及他在朝堂上為此據理力爭卻遭遇重重阻力的情況，悄然送回了淵國，呈至安若歡案頭。
她在信中並未直接為陸其琛求情或請求幫助，隻是客觀陳述了事實，並在最後寫道：“兄長官居相位，深諳治國之艱。若見此景，不知當作何想？晟國積弊已深，非猛藥難救。然用藥之人，困於荊棘，舉步維艱。可歎，可歎。”
這是一種極其隱晦的試探，也是一種超越國界的、對治國理唸的探討。
安若歡收到妹妹這封不同尋常的信後，沉思了整整一夜。他看得出陸其琛的努力和困境，也明白安湄字裡行間那複雜的情緒。
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