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他展開信紙，上麵的字跡歪歪扭扭，顯然是出自不常寫字的人之手，卻一筆一劃，力透紙背：
“婆娘，虎子：
爹在外頭打仗，好著哩！王爺帶著俺們，打勝仗！等打完這仗，爹就回家，給你們娘倆蓋新屋，給虎子娶媳婦！虎子要聽孃的話，好好唸書，彆像爹一樣隻會耍大刀……婆娘，苦了你了，等我回來……
——猛字”
信的後半部分，被大片的暗紅血跡徹底覆蓋，字跡模糊難辨。
“啊——！”陸其琛終於再也無法壓抑，發出一聲撕心裂肺、充滿了無儘悔恨與絕望的哀嚎！他緊緊攥著那封染血的家書，彷彿攥著一塊燒紅的烙鐵，又像攥著張猛那沉甸甸的托付和未竟的期盼！滾燙的淚水混合著嘴角溢位的鮮血，洶湧而下。
他明白了安湄的用意。這比任何鞭撻都更殘忍，也更直接。這血淋淋的名冊，這染血的家書，徹底碾碎了他作為統帥的驕傲，也擊穿了他作為人的靈魂。他不是敗給了蕭景琰的詭計，他是敗給了自己的狂妄，敗給了對生命的漠視！
不知過了多久，陸其琛的哀嚎漸漸變成了無聲的顫抖。他抬起佈滿血汙和淚痕的臉，望向副將，眼神裡那屬於攝政王的銳利和威嚴蕩然無存，隻剩下深不見底的痛苦和一種近乎卑微的祈求：
“厚葬……所有陣亡將士……撫卹……按三倍……不，五倍！由本王私庫出！”
“他們的家人……本王……親自去……賠罪！”
“還有……”他艱難地轉頭，望向行宮深處那座寂靜小院的方向，聲音帶著無儘的疲憊和一絲微弱的希冀，“守好這裡……一隻蒼蠅……也不許飛進去……打擾他們……”
副將肅然抱拳：“末將領命！”
陸其琛掙紮著想站起來，卻因力竭和傷痛再次跌倒。他冇有再試圖起身，隻是靠在冰冷的帳柱上，疲憊地閉上了眼睛，手中依舊死死攥著那封染血的家書，彷彿那是他此刻唯一能抓住的救贖稻草。
黎明將至，天際泛起一絲慘淡的魚肚白。行宮內外，一片死寂般的肅穆。安湄站在行宮最高的角樓之上，銀甲在微光中泛著冷冽的光澤。她遠遠地看著中軍帳的方向，看著那個跪倒、哀嚎、最終如同被抽空般倚靠在那裡的身影。她冰冷的眸子裡，那深沉的失望之下，一絲難以察覺的痛楚悄然滑過，隨即又被更深的寒意覆蓋。
她知道，陸其琛這關，纔剛剛開始。而他們共同的敵人蕭景琰，那條陰冷的毒蛇，此刻必然在暗處舔舐傷口，醞釀著更惡毒的反撲。兄長安若歡和白芷在鬼門關前掙紮，陸其琛在悔恨的煉獄裡煎熬，而她，安湄，必須成為那根定海神針，撐住這即將傾覆的危局。
她的目光投向淵國都城的方向，投向“鬼見愁”密林的深處，那裡，黑暗尚未退去，殺機仍在潛伏。她按在冰冷箭垛上的手，緩緩收緊。
獵場行宮的日子在高度戒備中流淌。安若歡在藥鼎中熬過最凶險的關口後，被移入靜室內精心調養。白芷幾乎耗儘了心神，但憑藉著醫者堅韌的意誌和對安若歡的執念，強撐著處理他體內被強行平衡、卻依舊凶險萬分的蠱毒與火毒。墨菊日夜守護，熬紅的眼睛裡滿是疲憊。陸其琛則將自己關在偏殿，除了每日雷打不動地去檢視陣亡將士名冊和撫卹安置事宜，便是沉默地處理軍務，臉上再無往日的飛揚神采，隻剩下一片沉鬱的冰冷和一種近乎自虐的專注。他肩頭的毒傷在白芷留下的方子調治下緩慢癒合，但心裡的傷，卻深可見骨。
安湄如同最精密的戰爭機器，將行宮打造成了一座森嚴的堡壘。親衛統領親自坐鎮，明哨暗哨層層疊疊，日夜輪換，不留死角。水源、食物、藥材的進出，皆由心腹嚴查，稍有疑慮便棄之不用。她深知蕭景琰的陰毒，絕不會輕易罷休。等待，成了唯一的主題，但空氣中瀰漫的肅殺，卻比任何直接的進攻更令人窒息。
蕭景琰的報複，果然冇有讓人“失望”，卻以一種更符合他毒蛇本性的方式展開了。
淵國都城，殘破的皇宮深處。
蕭景琰斜倚在鋪著虎皮的軟榻上，臉色蒼白，眼神卻陰鷙如毒蛇。他肩頭的傷口雖經處理，依舊隱隱作痛，時刻提醒著他那日的狼狽與恥辱。殿內跪著幾名衣著華貴卻麵如土色的男子，他們是蕭氏皇族中那些早已被邊緣化、空有爵位而無實權的宗室子弟。空氣中瀰漫著恐懼和貪婪交織的複雜氣息。
“諸位皇叔、皇兄，”蕭景琰的聲音帶著一種刻意偽裝的虛弱和蠱惑，“晟賊陸其琛、安湄盤踞我西麓行宮，屠戮我淵國將士，藐視我皇族威嚴！此等血仇，不共戴天！然本王重傷未愈，禁軍新敗，元氣大傷，恐難親自手刃仇敵……”
他頓了頓，目光掃過下方神色各異的宗室，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“但！天佑我淵！賊酋陸其琛身中劇毒，其爪牙安若歡更是隻剩半條命！那安湄一介女流，縱有幾分本事，也獨木難支！此刻，正是誅殺此獠、揚我國威的千載良機！”
他猛地提高音量，帶著煽動性的狂熱：
“本王在此立誓！無論何人，凡能提陸其琛、安湄、安若歡三人中任何一人的首級來獻者——封萬戶侯！賜黃金萬兩！世襲罔替！”
“若能全殲此獠，本王更願以半壁江山相酬！共享這淵國萬裡河山！”
“萬戶侯！黃金萬兩！半壁江山！”這幾個字如同最烈的春藥，瞬間點燃了殿內死寂的空氣。那些原本惶恐不安的宗室眼中，貪婪的火焰熊熊燃燒！他們早已被排擠在權力核心之外，空有皇族身份，卻過著仰人鼻息的日子。蕭景琰這空手套白狼的許諾，如同在沙漠中瀕死之人眼前晃動的海市蜃樓，明知虛幻，卻也足以讓他們瘋狂！更何況，蕭景琰給出的資訊——陸其琛重傷、安若歡垂死、安湄孤立無援——更是極大地麻痹了他們的判斷。
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