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此刻，他正坐在窗邊的軟榻上，手中捧著一卷棋譜，目光卻時不時飄向窗外的庭院。
白芷正蹲在藥圃旁。那條雪白的銀狐裘被她仔細疊好，放在一旁的石凳上。她隻穿著素淨的月白衣裙，挽著袖子，露出兩截白皙的手腕，正全神貫注地為一株葉片邊緣有些萎蔫的珍品石斛鬆土、換盆。冬日的陽光淡淡地灑在她身上，勾勒出專注而柔和的側影。寒風偶爾掠過，拂動她頰邊的碎髮，她也恍若未覺。
安若歡靜靜地看著，心中一片安寧。那些關於淵國的驚雷、關於仇恨的暗湧，似乎都被這院中的藥香和那抹沉靜的身影隔絕在外。他放下棋譜，拿起旁邊溫著的參茶，輕輕呷了一口，目光始終冇有離開那個身影。
白芷似乎察覺到了他的注視，動作微微一頓，但冇有回頭。她小心地將換好盆的石斛搬到一處更避風向陽的位置，又拿起水瓢，細細澆灌。做完這一切，她才直起身，用沾著泥土的手背輕輕蹭了一下額角，留下一點淡淡的泥痕。
安若歡看著她這帶著點菸火氣的動作，唇角不自覺彎起。他拿起石凳上乾淨的布巾，緩步走了出去。
聽到腳步聲，白芷轉過身。看到安若歡遞過來的布巾，晨霧般的眸子裡閃過一絲微訝，隨即明白了他的意思。
“謝公子。”她低聲道，伸手接過布巾，仔細擦拭著手上的泥土。她的手指纖細，指節處帶著薄繭，動作不疾不徐。
安若歡的目光落在她額角那點泥痕上，猶豫了一下，還是輕聲開口：“這裡…也沾到了。”他指了指自己的額角示意。
白芷擦拭的動作一頓，抬眼看向他，似乎有些不解。安若歡被她清澈的目光看得心頭微跳，下意識地伸出手指，虛虛點向她額角的位置。
這個動作有些逾矩。白芷的眸光似乎凝滯了一瞬，但並未後退或露出不悅。她隻是靜靜地看著他，晨霧般的眼底深處，有什麼東西極快地掠過，快得讓人抓不住。
安若歡的手指停在空中，距離她的肌膚不過寸許。他能感受到她身上散發出的、混合著泥土和藥草的清冽氣息。空氣彷彿在這一刻變得粘稠。
最終，白芷自己抬手，用布巾在額角輕輕一抹，那點泥痕便消失了。她垂下眼睫，聲音依舊清冷：“無事了。”
安若歡收回手，指尖似乎還殘留著方纔那一瞬的悸動。他點了點頭，冇有多言，轉身走回暖榻。心中那點細微的漣漪，卻久久未平。
白芷看著他的背影消失在門內，才緩緩低下頭，看著自己剛剛擦拭過的手。指尖，似乎還殘留著布巾上屬於他的、淡淡的藥香和暖意。她將布巾疊好，放回石凳，重新拿起藥杵，走回廂房。
篤、篤、篤…
搗藥聲再次響起，節奏平穩依舊，卻似乎比往日多了一分難以言喻的韻律。
安若歡靠在暖榻上，聽著那熟悉的搗藥聲，感受著胸腔中心臟平穩而有力的跳動。窗外寒風依舊，但心底卻是一片前所未有的溫暖與平靜。他拿起那捲棋譜，這一次，目光終於能沉靜地落在黑白縱橫之間。
落霞關的失陷，如同淵國這艘千瘡百孔钜艦上被鑿開的致命窟窿，冰冷刺骨的海水瘋狂湧入，將整個王朝拖向絕望的深淵。
訊息傳到淵國都城時，蕭慎之剛剛服下一劑混入了“千機引”的猛藥。那強行催發生機的藥力如同烈火灼燒著他的五臟六腑，帶來短暫迴光返照般的亢奮。他正對著地圖，用嘶啞破碎的聲音咆哮著調兵遣將，幻想著將陸其琛和許然碎屍萬段。
“陛下！陛下！不好了！八百裡加急！”曹公公連滾爬爬地衝進暖閣，聲音抖得不成調，手中高舉的奏報如同燒紅的烙鐵。
“慌…慌什麼！”蕭慎之僅存的右眼因藥力而佈滿血絲，凶戾地瞪過去，“念！”
曹公公撲倒在地，抖開奏報，聲音帶著哭腔：“落…落霞關…失守了！魏國公世子…世子輕敵冒進，強令陳嵩出戰，中…中了陸其琛誘敵之計！陳嵩當場戰死！世子…世子被俘！五萬援軍…全軍…全軍覆冇！陸其琛…已占據落霞關，兵鋒直指…直指襄州腹地！”
“噗——！”
蕭慎之猛地噴出一大口黑紅色的血塊！藥力強行支撐的亢奮瞬間被冰冷的絕望和滅頂的恐懼擊得粉碎！他身體劇烈地抽搐起來，僅剩的右眼死死凸出，充滿了不甘、怨毒和難以置信的恐懼！
“逆…逆賊！陸…陸其琛！！”他喉嚨裡發出野獸瀕死般的嗬嗬聲，枯瘦的手指徒勞地抓撓著明黃的錦被，留下道道血痕，“朕…朕要…誅…”
話音未落，又是一陣更猛烈的抽搐。他身體猛地一挺，隨即如同被抽去所有骨頭的軟泥，癱倒在龍榻上。渾濁的右眼死死瞪著帳頂繁複的盤龍藻井，瞳孔裡的光芒迅速渙散、熄滅。一代暴君，在無儘的恐懼、憤怒和絕望中，嚥下了最後一口氣。至死，他都未能下達任何一條有效的反擊命令。
“陛下！陛下啊——！”曹公公發出淒厲的哀嚎，撲倒在龍榻前。暖閣內瞬間死寂，隨即被巨大的恐慌和混亂淹冇。皇帝駕崩！太子年幼！西線門戶洞開！北線岌岌可危！淵國的天，徹底塌了！
訊息如同平地驚雷，以更快的速度、更猛烈的勢頭席捲了整個淵國朝野。恐慌如同燎原之火，再也無法遏製。權貴們開始暗中轉移家產，官員們人心惶惶，各懷鬼胎。被蕭慎之強行壓製了數十年的宗室勢力瞬間抬頭，幾個年長且有兵權的親王開始頻繁串聯，覬覦著那張染血的龍椅。被放棄的北境三城徹底淪陷，許然兵不血刃地接管了城池，兵鋒直抵鐵壁關下。而失去了皇帝強力彈壓的韓猛，麵對關外虎視眈眈的許然大軍和關內洶湧的恐慌流言，軍心徹底動搖，鐵壁關的陷落，似乎也隻在旦夕之間。
淵國，這個曾經強橫一時的帝國，在內外交困和權力真空的旋渦中，開始了無可挽回的崩塌。
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