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墨菊小心地吹了吹，遞到安若歡唇邊。藥汁漆黑，散發著比往日更濃烈的苦澀。安若歡蹙眉，但還是順從地張嘴。然而，藥汁入口的瞬間，那遠超記憶的滾燙讓他猝不及防！
“唔！”他被燙得悶哼一聲，下意識地想吐出來，卻又強行忍住，臉瞬間憋得通紅，眼中泛起生理性的水光。
白芷瞬間察覺！她一步上前，動作快如閃電，一把奪過墨菊手中的藥盞！指尖在碗壁一觸即分，眉頭已蹙起：“戌時三刻的藥，需溫服。誰讓你煎得如此滾燙？”她的聲音帶著一絲罕見的嚴厲，目光如冰刀般掃向墨菊。
墨菊嚇得一哆嗦，慌忙跪下：“姑娘息怒！是…是奴婢疏忽！想著天涼，怕藥冷得快…就…”
“藥性如火候，差之毫厘，失之千裡！滾燙入口，灼傷食道事小，激發心脈殘存的蠱源燥氣事大！”白芷的聲音冷冽，帶著不容置疑的權威，“重新煎過！水溫需以指尖試之，溫熱即可！再錯一次，你便不必留在此處了！”
“是！是！奴婢這就去！”墨菊嚇得臉色發白，端起藥碗連滾爬爬地退了出去。
白芷這才轉向安若歡，眼中的冰寒瞬間褪去，化作一片沉靜的審視。她俯身，微涼的手指極其自然地抬起他的下頜，湊近了仔細檢視他微紅的唇舌和嗆出淚水的眼睛。
安若歡被迫仰頭，與她近在咫尺。他能清晰地看到她清澈眸子裡自己的倒影，能聞到她身上那清苦藥香中夾雜的一絲極淡的、如同雨後青草的清新氣息。她溫熱的呼吸輕輕拂過他的臉頰。這過於親密的距離讓他渾身僵硬，心跳如擂鼓，連舌上的灼痛都忘了。
“無礙。輕微灼傷。”白芷檢查完畢，鬆開手，直起身。她的神情恢複了一貫的清冷，彷彿剛纔的靠近隻是尋常診療。“下次若燙，直接吐出。不必強忍。”她取過旁邊溫著的清水，遞到他唇邊，“漱口。”
安若歡接過水杯，指尖觸碰到她微涼的指尖，又是一陣心悸。他低下頭，默默漱口，耳根的紅暈一路蔓延到脖頸。
白芷看著他窘迫的樣子，那蒙著晨霧般的墨瞳深處，似乎掠過一絲極淡、極快的微瀾，如同蜻蜓點水，轉瞬即逝。她不再言語，轉身走到窗邊，拿起藥杵，重新開始那單調而富有韻律的搗藥。
篤、篤、篤…
藥杵聲彷彿帶著某種魔力，敲散了安若歡心頭的悸動和尷尬。他看著窗邊那抹月白的、沉靜如水的背影，感受著口中殘留的清水的涼意和舌根那點微弱的灼痛，一種前所未有的安寧感包裹了他。在這充斥著權謀與血腥的旋渦中心，唯有這清苦的藥香和這搗藥聲，是真實的、溫暖的避風港。
他緩緩閉上眼，在藥香的包裹中，在規律的搗藥聲裡，意識漸漸沉入安穩的睡眠。唇角，不自覺地勾起一抹極淡、卻無比真實的弧度。睡夢中，似乎有一雙帶著薄繭、微涼卻溫柔的手，輕輕拂過他緊蹙的眉心。
白芷停下搗藥，回頭看向暖玉床上沉沉睡去的男子。陽光落在他蒼白的臉上，映照著那抹微不可察的、安然的睡意。她晨霧般的眸子裡，那層冰封的疏離，在無人看見的角落，悄然融化了一絲，如同初春冰麵下湧動的暖流。
淵國都城。初冬的寒風捲著紙錢灰燼，在空曠的街道上打著旋兒，嗚咽如泣。曾經繁華的帝都，如今籠罩在一片壓抑的恐慌與詭異的寂靜之中。宮牆深處那場驚天baozha的餘威，如同無形的巨石，沉沉壓在每個人的心頭。
暖閣內，濃重的藥味幾乎令人窒息。蕭慎之裹在厚厚的錦被裡，僅露出的半張臉上，猙獰的傷口覆蓋著厚厚的藥膏，如同爬行的蜈蚣。他僅存的右眼渾濁不堪，眼白佈滿血絲，死死盯著榻前跪著的幾位重臣和宗室代表。曹公公侍立一旁，臉色比紙還白，身體控製不住地微微顫抖。
“咳咳…咳…”蕭慎之每咳一聲，都牽動著全身的傷勢，帶來撕心裂肺的劇痛，但他強行用“千機引”吊著的那口氣，硬撐著帝王最後的威儀。“逆…逆賊…可有眉目？”聲音嘶啞破碎，如同砂紙摩擦。
兵部尚書王煥額頭冷汗涔涔：“回…回陛下，內廠傾儘全力…秘道入口確已找到，但…但baozha核心佈置極其精妙，線索…線索儘毀…潛入之人…如同鬼魅，無跡可尋…隻…隻知絕非尋常刺客，恐有…內應！”
“內應？！”蕭慎之僅存的右眼爆發出駭人的凶光，如同垂死的毒蛇，“查！給朕查！寧可錯殺一千！絕不放過一個！咳咳咳…”劇烈的咳嗽打斷了他的咆哮，鮮血從嘴角溢位，染紅了明黃的錦被。
“陛下息怒！龍體為重！”宗正寺卿，一位鬚髮皆白的老王爺，顫巍巍地開口，“當務之急…是國本！陛下龍體抱恙，太子監國…然太子年幼，恐難服眾！如今西境告急！晟國陸其琛親率大軍猛攻落霞關！北境許然那叛賊更是叫囂複仇，兵鋒直指鐵壁關！國內人心浮動，流言四起…若…若無陛下親鎮，恐…恐生大亂啊！”老王爺的話語，字字如刀，捅破了那層搖搖欲墜的窗戶紙。
蕭慎之胸口劇烈起伏，渾濁的眼中充滿了憤怒、不甘，以及一絲深藏的巨大恐懼。他何嘗不知？他的重傷，已將這帝國的根基徹底暴露在群狼環伺之下！陸其琛、許然…還有那些蟄伏在暗處、蠢蠢欲動的宗室和權臣！
“朕…死不了！”他咬著牙，從齒縫裡擠出幾個字，帶著孤注一擲的瘋狂，“傳旨！命北境守將韓猛，放棄外圍三城，收攏兵力，死守鐵壁關！告訴韓猛，守住了，封萬戶侯！守不住…朕誅他全族！西境…命魏國公世子領兵馳援落霞關！賜尚方寶劍，有臨機專斷之權！凡畏戰、通敵者，先斬後奏！”他喘息著，目光掃過在場眾人，那眼神充滿了警告和猜忌，“至於京城…曹公公！”
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