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安湄替他最後整了整披風的繫帶，指尖拂過他胸前軟甲的位置，那裡貼身放著她的玉佩和錦囊。她仰起臉，深深看了他一眼，似乎要將他的眉目神情牢牢記住。
“保重。”萬千話語，終隻化作這最尋常的兩個字。
陸其琛抬手，似乎想撫一撫她的臉頰，但在父兄麵前，終是剋製地放下，隻深深望入她眼中：“等我回來。”
說罷，轉身，利落地翻身上馬。馬兒輕嘶，前蹄微揚。他最後看了一眼府門前那纖秀的身影，一拉韁繩，帶著親兵，彙入晨霧瀰漫的街巷，蹄聲嘚嘚，漸行漸遠，終至不聞。
安湄一直站在原地，望著空蕩蕩的街口，直到白芷輕輕攬住她的肩頭，溫聲道：“回吧，外麵風涼。”
陸其琛離京後，安湄的生活似乎又回到了他歸來前的平靜。每日早起向兄嫂問安，然後在自己的院落中調息養神，翻閱地脈古籍，整理筆記，偶爾也幫白芷料理一些府中瑣事。但她知道，有些東西已經不同了。心裡空了一塊，卻又被某種更堅定的東西填滿——那是等待的韌性，和與他並肩同行的信念，即使相隔千裡。
朝廷對各地“輔點”的清理仍在繼續。旱海石林方向，在沈博士與駐軍努力下，坍塌處的黑霧已被暫時封堵，周邊設立了警戒區和淨化法陣，並加派了兵力巡邏。長白、鐘山等地也陸續回報，發現並搗毀了幾處小規模的、類似老君觀石窟的隱秘祭祀點，抓獲一些零散人員。種種跡象表明，那個神秘組織的觸角確實伸得極長，但其活動因京城的打擊和各處的警惕而明顯受阻，變得更為隱蔽。
安若歡依舊忙碌，但隨著皇帝李餘然身體日佳，親自處理的政務越來越多，三皇子李泓逐漸將更多精力轉向整頓吏治、安撫地方，安若歡肩上的擔子反而比前段時日輕了些。他與白芷都有意多陪陪安湄，府中時常有些小小的家宴或出遊，雖不熱鬨，卻也溫馨。
安湄的心神在持續溫養下，恢複得頗為順利。如今已能如常動用“心火”進行細微感知而無不適，隻是距離稍遠或物件氣息過於混亂時，仍會感到吃力。她開始嘗試以自身為“橋梁”，通過那枚與陸其琛氣息相連的玉佩，進行極其微弱和模糊的遙感性探查。這並非為了窺探什麼，更像是一種心靈上的慰藉與練習。大多數時候，隻能感知到一片模糊的、代表陸其琛大致安好的平穩氣息，偶有幾次，似乎“聽”到遙遠方向傳來的、混雜著風沙與肅殺之意的波動，但都一閃而逝，難以捉摸。
轉眼，陸其琛離京已近一月。這日，安湄正臨窗抄錄一份前朝的地理雜記，忽然心有所感，指尖微微一頓。她閉上眼，凝神感應懷中那枚作為聯絡的玉佩——陸其琛身上那枚的“子佩”。一股比往常清晰許多的波動傳來，並非危險，而是……一種強烈的、混雜著驚訝、凝重與決斷的情緒，伴隨著背景裡隱約可辨的風嘯聲和某種沉悶的、規律的敲擊聲。
他抵達目的地了？還是發現了什麼？
安湄睜開眼，望向西北方向，眉間掠過一絲憂色。她起身，走到院中，憑欄而立。春深夏淺，庭中石榴花開得正豔，如火如霞，可她的心，卻彷彿已飛越關山，落在了那片未知的荒漠之上。
數日後，朝廷收到了陸其琛從肅州發回的第一封詳細軍報。軍報由快馬送至兵部，副本很快到了安若歡手中。
安湄被請至書房。安若歡將謄抄的軍報遞給她，神色嚴肅。
陸其琛在信中稟報，大軍已順利抵達肅州，短暫休整補給後，即按計劃開赴西北荒漠深處那處被稱為“赤眸”的邪氣巨坑所在地。沿途遭遇數次小股不明身份的沙匪襲擾，皆被擊退，擒獲數人，審訊得知，這些沙匪受雇於一些裝扮奇特的西域人，任務是襲擾、遲滯任何靠近“赤眸”區域的軍隊或大隊人馬。
靠近“赤眸”百裡範圍後，環境開始變得異常。晝夜溫差極大，白日酷熱難當，夜間寒風刺骨，且時常有毫無征兆的沙暴席捲，風中偶夾雜著令人心神不寧的尖嘯聲。隨行的“導靈研習所”修士確認，此地地脈紊亂，陰煞之氣雖不如當初爆發時濃烈，卻如同跗骨之蛆，瀰漫在空氣與沙土中，長期停留恐對常人身心有損。
三日前，前鋒終於抵達“赤眸”邊緣。那巨坑比想象中更為巨大，直徑目測超過三裡，深不見底，坑壁陡峭，呈不規則的螺旋狀向下延伸，坑內依舊有淡淡的暗紅色邪氣如煙似霧般升騰飄散，隻是比之前軍報中所描述的淡薄了許多。坑口周圍數百丈內，沙土呈現出詭異的琉璃化或焦黑色，寸草不生，冇有任何生命跡象，連最常見的沙蠍毒蟲都絕跡。
他們在巨坑東北方向約十五裡處，發現了一處相對背風、地勢較高的戈壁台地，決定在此建立永久性前哨營地，名為“鎮淵堡”。目前正在加緊修築簡易營壘、開挖水井、設定防禦工事和監測陣法。
然而，最令人警覺的發現是：在勘探“赤眸”周邊地形時，工部匠師在一處隱蔽的沙丘背麵，發現了幾處疑似人工開鑿、又被風沙半掩的坑道入口。入口處散落著一些腐朽的木料、鏽蝕的工具，以及少量與京城老君觀石窟、旱海石林坍塌處發現的相似的琉璃化沙粒和香料殘渣。初步判斷，這些坑道並非近年所為，可能年代久遠，但近期顯然有人活動過。
陸其琛已派精乾小隊，在修士掩護下，初步探查了其中一條坑道，深入約五十丈後因結構不穩及邪氣漸濃而退回。坑道內部有人工加固的痕跡，岩壁上刻有與繳獲皮捲上相似的古怪符號，且空氣中殘留的陰煞氣息比外界濃鬱數倍。他判斷，這些坑道很可能通往“赤眸”巨坑的下方，甚至是古代某種祭祀或封印工程的遺蹟，如今被那神秘組織利用或試圖重新開啟。
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