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八月十五，中秋。雁鳴關內並無佳節氣氛，戍卒巡弋的腳步在寒夜裡格外清晰。安湄在驛館小院中靜立，仰頭望月。月華如霜，灑在邊關冷硬的石牆上，也映亮她手中那截來自旱海的紅柳枯枝。枯枝依舊乾硬，卻彷彿因這清冷月光，少了幾分戈壁的燥烈，多了些沉靜的意味。
她想起去年此時，尚在深宮，對月獨坐；更早之前，與兄長嫂嫂在京中庭院分食月餅。而今年，身在邊關，前路未卜，心中掛念之人遠在千裡之外。她輕輕摩挲枯枝，又撫了撫懷中陸其琛所贈的短刃。刃身冰涼，卻莫名讓人安心。
“安姑娘。”周正亭的聲音在身後響起，他披著厚氅，手中提著一小壇酒，“關城簡陋，無月餅可食，唯有這壇北地燒酒，能驅些寒氣。若不嫌棄，共飲一杯？”
安湄轉身，微微頷首：“周大人有心。”
兩人於院中石桌旁坐下。周正亭斟了兩杯酒，酒液清冽，香氣辛辣。“明日便要入那寒泉穀。韓副將午後傳來訊息，說一切已準備妥當，但要求我們隻帶十人隨行，且不得攜帶大型器物。那老者也會同去。”
“情理之中。”安湄接過酒杯，淺啜一口，熱流自喉間滾下，驅散了夜寒，“他們既要看真章，又須防著我們藉機探查其境內部署。十人足夠，我帶的護衛皆是以一當十的好手，器物也以輕便實用為主。”
周正亭看著她沉靜的麵容，歎道：“安姑娘膽識，周某佩服。隻是……那寒泉穀地勢險僻，三麵環崖，若對方有異心……”
“他們不敢。”安湄放下酒杯，目光清澈，“至少明日不敢。蕭景宏既要借我們的力解決‘冰樞’之患，在確認我們有無真本事之前，不會輕易翻臉。那位韓副將，觀其言行，是務實之人，非窮凶極惡之徒。真正需提防的，是暗處可能存在的、不希望兩國合作成功的第三方勢力。”
“姑娘是指……那些使用‘地煞陰火’的鬼祟之輩？”周正亭壓低聲音，“他們能在旱海、京城、乃至太湖佈局，未必不能將手伸到北境。或許，淵國‘冰樞’受蝕，本就是他們計劃的一環。”
“極有可能。”安湄道，“所以明日，我不僅要展示淨化之法，更要留心觀察，那‘陰煞’侵蝕的痕跡，是否與我們在旱海所見同源。若同源，則合作對抗便不僅是兩國之事，更是揪出幕後黑手的必然之舉。”
周正亭舉杯：“願明日一切順利，也為陸將軍與旱海將士。”
“願山河無恙。”安湄舉杯相應。酒液入喉，帶著邊關特有的凜冽與決絕。
與此同時，旱海“砥柱營”。排查內鬼之事仍無頭緒，但備用材料的全麵檢測已完成，幸運的是，隻在那一處倉庫角落髮現了微量汙染，其餘材料皆潔淨。陸其琛下令將汙染材料集中焚燬，並加強了所有物資入庫、儲存、領用的監管流程，每道環節皆需兩人以上簽字畫押，並輔以改良共鳴石進行即時抽檢。
中秋之夜，營地加餐，每人分得一小塊乾硬的奶餅和肉乾，算是過節。陸其琛巡視完營防，回到主帳，案頭放著安湄的第二封密信。信中詳述了與韓副將會談細節、寒髓石異狀及三日後的“技術展示”計劃。信末，她提及邊境月明，問他旱海月色如何。
陸其琛提筆回信，先說了營內材料汙染之事及應對，讓她在邊境一切小心，尤其注意那神秘老者。又寫到旱海今夜無雲，月朗星稀，戈壁如銀，隻是風大。最後添了一句：“紅柳可還安好？勿念，珍重。”
寫罷，他取出那枚有裂痕的玉佩，握在掌心。
帳外傳來沈博士求見的聲音。陸其琛收起玉佩，宣他進來。沈博士臉色比前幾日好些，手中拿著一卷新繪的圖紙。
“將軍，下官與幾位匠人根據安姑娘傳回的寒髓石特性，結合古井水脈殘息與龜甲中關於‘寒熱相濟’的論述，設計了一種‘冰火雙極淨化樁’的雛形。”他展開圖紙，上麵是一個結構複雜的立體陣樁，以特定比例融合了“火煉石”、“淨光砂”、“寒髓石仿材”及數種調和性礦物，紋路交錯，彷彿冰與火的舞蹈。“此樁理論上可同時疏導燥熱與陰寒兩種極端地氣，並將其轉化為相對平和的中性氣息。若在邊境‘共鳴橋梁’區域佈設，或能更好地平衡兩地地脈差異，提高橋梁穩定性。隻是……需要實地測試，且‘寒髓石仿材’的煉製，還需淵國提供更多原石特性資料。”
陸其琛仔細看圖，眼中閃過一絲讚許：“做得好。將此圖與原理說明，連同我的信，立刻密送京城安夫人處，請她完善推演。同時抄送安湄，讓她心中有數，或可在與淵國談判時作為籌碼。至於測試……待她歸來，視邊境情況而定。”
沈博士領命而去。陸其琛獨自坐在帳中，聽著遠處隱隱傳來的士兵們低低的交談與笑聲。中秋團圓夜，他與她相隔數千裡，各自麵對重重危機。但手中圖紙、懷中玉佩、心中信念，卻又將彼此緊密相連。他起身，走出營帳，望向北方那輪明月。願她一切安好，願明日順利。
八月十六，晨。安湄一行十人，隨韓副將及二十名淵國騎兵，離開雁鳴關，向北進入丘陵地帶。那枯槁老者果然同行，他騎著一匹矮壯的犛馬，懷中緊緊抱著那塊寒髓石，毛裘裹得嚴嚴實實，隻露出一雙銳利的眼睛。
道路漸行漸險，兩側山崖陡峭，植被稀疏，岩石呈灰黑色，覆蓋著未化的殘雪。空氣中寒意漸濃，嗬氣成霜。行約兩個時辰，前方出現一道狹窄的隘口，兩側崖壁高聳，僅容兩馬並行。
眾人下馬，步行穿過隘口。眼前豁然開朗，是一處被環形山崖包圍的穀地，不大，卻異常幽深。
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