四名黑衣人僵在原地，冷汗瞬間浸濕了蒙麵黑巾下的額頭。首領被一擊斃命的景象，如同夢魘般烙印在他們腦海。眼前這個看似普通的青袍人，其恐怖遠超他們想像，絕非他們所能抗衡。
空氣中瀰漫著死寂般的壓抑，隻有湍急的澗水聲嘩嘩作響。李青陽三人也屏住呼吸，不敢有絲毫動作，看向淩雲的目光充滿了敬畏和一絲難以言喻的驚悸。彈指滅殺築基中期，這等手段，恐怕隻有宗門內那些長老級人物才能做到！這位韓前輩，究竟是何方神聖？
“前……前輩饒命！”一名黑衣人承受不住這無形的壓力，噗通一聲跪倒在地，聲音顫抖，“我們說！我們說！是……是沈……”
“住口！”另一名黑衣人厲聲喝止，眼中閃過一絲決絕，“別忘了規矩！泄露者，生不如死！”
然而，他話音未落，淩雲的目光已落在他身上。那目光平淡無波，卻讓那名黑衣人如墜冰窟，後麵威脅的話再也說不出口。
“規矩？”淩雲語氣淡漠，“在我麵前，你們的規矩，無用。”
他並未動手，隻是目光掃過四人。但那無形的壓力，卻讓四人感覺彷彿被一座大山壓住，喘不過氣，神魂都在顫慄。這是一種源自生命層次和靈魂本質的碾壓。
最先跪倒的那名黑衣人再不敢有絲毫隱瞞，竹筒倒豆子般說道：“前輩明鑒！我等是受……受玄霧山莊二長老沈天雨之命，在此截殺從墜龍澗方向出來的、可能與少莊主沈雲有接觸之人，並……並奪取地圖！”
“沈天雨？玄霧山莊二長老？”淩雲眼神微凝。這倒是有些出乎意料。他本以為這些黑衣人是越國朝廷或軍方的人，畢竟他們身上帶著一絲行伍氣息，沒想到竟然是沈家的內鬥？
“為何截殺？地圖又是何物？”淩雲追問。
那名黑衣人連忙道：“具體緣由，小的也不甚清楚。隻知二長老似乎與莊主不和，暗中培養勢力。少莊主沈雲此次進入小雲夢澤，據說得到了一份記載有上古遺跡線索的秘圖，二長老覬覦已久，便命我等潛入小雲夢澤，伺機奪取。我們一路追蹤少莊主至此，但跟丟了，隻在這墜龍澗附近發現打鬥痕跡和一些屍體，懷疑少莊主可能從此地離開，故而在此設伏，攔截一切從此方向出來之人，寧可錯殺，不可放過……至於地圖，據說是一張記載了小雲夢澤隱秘路線和上古遺跡位置的古老獸皮……”
另一名黑衣人見同伴已招供，也豁出去了，補充道：“二長老許諾，事成之後，地圖歸他，所得其他財物，我等可自留一半。至於那劍意……是二長老賜下的一縷‘玄冰劍氣’符寶，讓我們在必要時激發，可斬築基後期以下修士。那縷劍氣，之前已被首領用掉了……”
淩雲恍然。原來是沈家內鬥，沈雲那小子看來處境不妙。至於“玄冰劍氣”符寶，想必是沈家那位二長老沈天雨所製，蘊含其《玄冰訣》功法煉化的本命劍氣，威力不凡，難怪能在亂石灘留下那股精純鋒銳的劍意痕跡。沈天雨派手下截殺，還賜下符寶，看來對那份地圖是勢在必得，也對沈雲動了殺心。
“你們在此，可曾見到一個神色驚慌、修為在鍊氣十層左右的年輕修士，從此處經過？大約一兩個時辰前。”淩雲問道，他指的是沈雲。
幾名黑衣人對視一眼，都搖了搖頭。那跪地的黑衣人回道：“回前輩，不曾見到。我等在此守候了半日，除了剛才那幾具屍體，隻見到前輩一行。”
淩雲微微點頭。看來沈雲那小子還算機靈，沒走墜龍澗這條道，或者用了什麼隱匿身形的手段，躲過了這些人的眼線。不過，他能否逃回玄霧山莊，還未可知。沈天雨既然敢派人截殺，恐怕在莊內也佈置了後手。
“前輩，我等隻是聽命行事，身不由己，求前輩饒命啊！”幾名黑衣人連連磕頭，將額頭都磕破了。在絕對的實力差距麵前，任何忠誠和規矩都顯得蒼白無力。
淩雲看著眼前磕頭如搗蒜的幾人，眼中沒有絲毫波瀾。修仙界弱肉強食，這幾人既然接了截殺的任務，手上必然沾了無辜者的鮮血。今日若非他實力足夠，死的便是李青陽三人和他。對敵人仁慈，便是對自己殘忍。
他抬手，輕輕一揮。
四道灰黑色的指風無聲無息地沒入四名黑衣人的眉心。四人渾身一震，眼中的恐懼和哀求凝固，隨即迅速黯淡，軟倒在地，再無生機。
李青陽三人看著瞬間斃命的四名黑衣人，心中寒氣直冒，對這位“韓前輩”的敬畏更深，同時也暗自慶幸，幸好對方是友非敵，否則……
淩雲隔空將五名黑衣人的儲物袋攝取過來，略微探查。除了靈石、丹藥、符箑和一些製式法器，並無特別之物，倒是在那首領的儲物袋中，發現了一枚刻有“雨”字的黑色令牌，以及一張繪製粗糙的墜龍澗附近地形圖，上麵標註了幾個設伏點。至於那所謂的“玄冰劍氣”符寶，顯然已經消耗掉了。
他將令牌和地圖收起，其餘雜物連同儲物袋一起扔給李青陽，淡淡道：“處理一下。”
李青陽連忙接過，心中明白，這是前輩看不上這些東西，賞給他們了。雖然隻是幾個築基、鍊氣修士的身家，但對鍊氣期的他們來說，也算是一筆不小的橫財。他不敢怠慢，連忙招呼周師弟和柳師妹，快速將屍體處理，搜刮乾淨，然後一把火將屍體燒成灰燼，揚入湍急的澗水中，毀屍滅跡。
做完這一切，三人回到淩雲身邊，態度更加恭謹。
“前輩，此地血腥氣重，恐引來妖獸或其他麻煩，我們還是儘快離開為妙。”李青陽小心翼翼地說道。
淩雲點了點頭，不再多言，當先沿著山澗下遊走去。李青陽三人連忙跟上。
經此一事，三人心中對淩雲的實力有了更直觀的認識，一路上更加沉默，隻是埋頭趕路，不敢有絲毫逾越。淩雲也樂得清凈，一邊趕路，一邊分出一縷心神，沉入丹田，感應著那枚得自黑水淵的奇異骨珠。
骨珠靜靜地懸浮在寂滅道種附近，散發著精純的陰煞死寂之氣。道種晶體似乎對這骨珠極為“渴求”，微微顫動，周圍那道灰色光環旋轉也加快了一絲，不斷吸收著骨珠散發出的氣息，壯大自身。而黑色石子（沉寂道韻所化）也與骨珠隱隱共鳴，三者之間形成了一種微妙的平衡。
“這骨珠蘊含的死亡道韻，對我的寂滅大道大有裨益。若能將其完全煉化吸收，不僅寂滅道基能徹底穩固，修為也能水到渠成地突破到築基中期，甚至可能對‘死寂劍意’的領悟，也有幫助。”淩雲心中思忖。死寂劍意，是他目前最強的攻伐手段，但領悟尚淺，若能借鑒這骨珠中蘊含的更高層次的死亡道韻，必能更上一層樓。
“等到了黑水城，尋一處安全所在，便閉關煉化此珠。”淩雲有了決斷。
接下來的路程，平靜了許多。或許是因為靠近小雲夢澤外圍，妖獸稀少，也或許是因為淩雲身上那股若有若無的、令人心悸的氣息，一路行來，並未再遇到什麼麻煩。偶爾遇到幾波同樣在外圍活動的修士隊伍，感受到淩雲身上深不可測的氣息，也都遠遠避開，不敢靠近。
百裡山澗，對於修士而言，並不算遠。一個多時辰後，前方水勢漸緩，兩側山崖逐漸低矮，最終化為平緩的丘陵。空氣中瀰漫的沼澤腐臭氣息逐漸淡去，取而代之的是清新的草木氣息和……一絲若有若無的人煙氣息。
“前輩，前方就是墜龍澗出口了。出了山澗，再往東三百裡，便是黑水城。”李青陽指著前方說道，語氣中帶著一絲如釋重負。這一路行來，雖然平安，但跟在一位如此“深不可測”的前輩身邊，壓力實在不小。
淩雲抬眼望去，隻見山澗在此處與一條寬闊的河流交匯，水勢平緩。遠處，依稀可見炊煙裊裊，似乎有村落。更遠處，則是連綿的丘陵和稀疏的樹林。
“嗯。”淩雲應了一聲，當先走出了山澗。陽光灑落身上，帶著久違的暖意。回頭望去，身後是幽深險峻的墜龍澗，以及更遠處雲霧繚繞、凶名赫赫的小雲夢澤。短短數月，他卻彷彿經歷了一場漫長的生死輪迴。
“前輩，黑水城就在那個方向。”李青陽指了一個方向，猶豫了一下，又道：“前輩初來乍到，可需晚輩等代為引路？晚輩等對黑水城還算熟悉，也可為前輩尋一處清凈的落腳之地。”
淩雲看了他一眼，淡淡道：“帶路。”
李青陽心中一喜，連忙道：“是！前輩請隨我來。”
四人禦起法器，低空飛行。李青陽三人用的是青陽宗製式的青色飛劍，而淩雲則依舊禦使著那柄看似普通的灰色飛劍，速度不快不慢，跟在三人身後。
一路向東，地勢逐漸平坦，偶爾能看到一些零星的村落和田地。越靠近黑水城，遇到的修士也漸漸多了起來，大多是鍊氣期，也有少數築基期修士，或獨行，或三五成群，大多行色匆匆，身上帶著小雲夢澤特有的陰濕和血腥氣。看到淩雲四人，尤其是感受到淩雲身上那股深不可測的氣息，大多都投來敬畏或警惕的目光，遠遠避開。
兩個時辰後，前方地平線上，出現了一座城池的輪廓。
那是一座依山傍水而建的雄城，城牆高大，通體由一種黝黑的巨石砌成，在夕陽餘暉下泛著冷硬的光澤。城牆之上，隱約可見巡邏修士的身影。城門高大，上書三個古樸大字——黑水城。城門口，有身穿不同樣式服飾的修士把守，秩序井然，進出城的修士排成長隊，接受檢查。
“前輩，那就是黑水城了。”李青陽介紹道，“此城由青陽宗、玄劍門、禦獸宗三大宗門共同管轄，城內禁止私鬥，相對安全。入城需繳納十塊下品靈石，或者出示三大宗門及一些有資格勢力的身份令牌。”
淩雲微微頷首。十塊下品靈石，對鍊氣期修士來說不算小數目，但對他來說，九牛一毛。他隨著人流，降落在城門外。
守城修士見到李青陽三人身上的青陽宗服飾，態度客氣了許多，隻是簡單查驗了身份令牌，便放行了。輪到淩雲時，守城修士感受到他身上的氣息，不敢怠慢，恭敬問道：“這位前輩，是初次來黑水城？可需辦理入城令牌？”
“嗯。”淩雲隨手丟擲一個裝有五十塊下品靈石的小袋子，“辦個臨時的。”
守城修士接過，神識一掃，臉上笑容更盛，連忙取出一塊黑鐵令牌，雙手奉上：“前輩，這是黑水城的臨時令牌，有效期一個月。憑此令牌可在城內自由活動，租賃洞府、出入坊市均可。一月之後，若需續期，可到城內執事堂辦理。”
淩雲接過令牌，入手冰涼，正麵刻著“黑水”二字，背麵則是一些簡單的陣紋。他點了點頭，將令牌收起，邁步走入城中。
一入城門，喧囂之聲撲麵而來。寬闊的街道兩旁，店鋪林立，丹藥鋪、法器鋪、符箑鋪、材料鋪、酒樓、客棧……應有盡有。街上行人絡繹不絕，大多是修士，修為從鍊氣到築基不等，偶爾還能看到一兩個氣息晦澀、疑似金丹期的前輩高人匆匆走過。空氣中瀰漫著各種藥材、礦石、妖獸材料的氣息，混合著食物的香氣和修士身上的汗味，構成了一副鮮活而雜亂的仙城畫卷。
“黑水城分為內城和外城。”李青陽在一旁充當嚮導，小聲介紹道，“外城是自由交易區和普通修士居住區，魚龍混雜。內城則是三大宗門駐地、高階修士洞府和一些大商會的店鋪，管理嚴格，靈氣也更濃鬱。前輩若要尋清凈之地閉關，最好是去內城租賃洞府，雖然價格昂貴，但勝在安全，且有陣法守護，靈氣充沛。”
“內城洞府，如何租賃？”淩雲問道。他需要一處絕對安全、靈氣充沛的地方閉關煉化骨珠，衝擊築基中期，內城洞府正合他意。
“內城洞府租賃，由三大宗門共同設立的‘洞府司’管理。根據洞府大小、靈氣濃度、配套設施不同，價格差異很大。最普通的靜室，一日也要數十下品靈石，若是帶獨立院落、有聚靈陣法的上等洞府，一日需數百甚至上千下品靈石。”李青陽說著，小心觀察淩雲的神色。一日上千靈石，對築基修士來說，也是不小的負擔。
淩雲神色不變。他身上靈石充足，光是之前斬殺趙虎、孫老鬼以及那五個黑衣人所得，就有數萬下品靈石，更不用說還有黑水玄蛇、獨角金甲鱷的材料以及沈雲那張地圖的價值。租賃一處上等洞府，綽綽有餘。
“帶我去洞府司。”淩雲道。
“是，前輩請隨我來。”李青陽心中一凜，不敢多問，連忙在前引路。
穿過繁華喧鬧的外城主街，來到內城入口。內城守衛更加森嚴，查驗了淩雲的臨時令牌後，才予以放行。一入內城，環境頓時為之一變。街道更加寬闊整潔，行人稀少了許多，但氣息明顯更強，築基修士隨處可見，甚至能感應到數道金丹期的隱晦氣息。街道兩旁的建築也更加精美恢宏，靈氣濃度比外城高出一大截。
洞府司位於內城中心區域，是一座七層高的閣樓，氣勢不凡。門口有執事弟子值守，見到淩雲和李青陽三人進來，一名執事弟子迎了上來，態度不卑不亢：“幾位道友，是要租賃洞府，還是續租？”
“租賃。”淩雲道。
“不知需要何等規格的洞府？我洞府司洞府分為天地玄黃四等，天字號最佳，但也最貴，目前僅有頂層三間空餘；地字號次之；玄字號和黃字號最為普通。”執事弟子介紹道。
“天字號，可帶有獨立防護陣法、聚靈陣法，需絕對安靜，不受打擾。”淩雲言簡意賅。
執事弟子眼中閃過一絲訝色，能開口就要天字號洞府的，非富即貴，或者修為高深。他不敢怠慢，態度更恭敬了幾分：“天字號洞府，目前空餘三間，分別是‘聽濤苑’、‘攬月軒’和‘靜虛居’。聽濤苑臨近黑水河，水靈氣濃鬱，適合修鍊水屬性功法；攬月軒位於高處，視野開闊，星辰之力稍強；靜虛居位於僻靜處，陣法最強，最是安靜，但靈氣濃度較之前兩者稍弱一線。租金皆為一日一千二百下品靈石，最短租期十日，需預付。”
一日一千二，十日便是一萬二下品靈石。這價格，足以讓普通築基修士肉疼。但淩雲眉頭都未皺一下，直接道：“靜虛居，租一月。”
說著，他取出一個儲物袋，裏麵是三萬六千下品靈石，遞給執事弟子。
執事弟子接過，神識一掃，確認無誤，臉上笑容更盛：“前輩爽快！這是靜虛居的禁製令牌，請收好。靜虛居位於內城西區‘清靜坊’甲字三號，憑此令牌可開啟洞府禁製。洞府內一應設施俱全，若有任何需求，可通過令牌傳訊，我等會派人處理。另外，這是洞府司的貴賓令牌，前輩日後租賃，可享九折優惠。”說著，將一枚雕刻著樓閣圖案的銀色令牌和一枚更精緻的金色令牌遞給淩雲。
淩雲接過，略微探查，銀色令牌是洞府禁製核心，金色令牌則是貴賓憑證。他點了點頭，收起令牌，對李青陽三人道：“你們可以回去了。”
李青陽三人連忙躬身行禮：“多謝前輩一路照拂！晚輩等告辭！前輩若有用得著的地方，可到內城青陽宗駐地尋晚輩，晚輩定當儘力！”他們知道，能與這等前輩同行一段，已是機緣，不敢再多叨擾。
淩雲揮了揮手，不再多言，按照執事弟子指示的方向，向內城西區走去。
清靜坊，名副其實，環境清幽，綠樹成蔭，一座座獨立的院落掩映其間，彼此間隔甚遠，且有陣法阻隔，私密性極佳。甲字三號，是一座白牆青瓦的雅緻院落，佔地約半畝，門口有兩尊石獅，看起來平平無奇。
淩雲取出銀色禁製令牌，對著大門一晃。令牌射出一道銀光，沒入門中。大門無聲滑開，露出裏麵景象。小院不大，但佈置精巧，有假山流水，靈花異草，靈氣盎然。正麵是三間靜室，左側是煉丹房，右側是煉器室，一應俱全。院落上空，籠罩著一層淡青色的光罩，隱隱有陣法符文流轉，正是防護和隔音禁製。
淩雲步入院中，大門自動關閉，禁製重新開啟，將內外隔絕。他神識掃過整個院落，確認沒有任何窺探和異常，這才走入主靜室。
靜室寬敞明亮，地上鋪著潔凈的蒲團，牆壁上鑲嵌著幾塊月光石，散發著柔和的光芒。靜室中央，有一個小小的聚靈陣法，雖不如天字號其他兩處洞府，但也比外城濃鬱數倍。對淩雲來說，靈氣濃度並非首要，絕對的安靜和安全，纔是他目前最需要的。
他揮手在靜室門口佈下幾道簡單的預警禁製，然後盤膝坐在蒲團上，取出那枚得自黑水淵的奇異骨珠。
骨珠入手冰涼，那股精純的陰煞死寂之氣再次湧來，引得丹田中的寂滅道種微微震顫，傳遞出渴望的情緒。
“先煉化此珠，穩固道基，再圖其他。”淩雲閉上雙目，心神沉入丹田，寂滅真元緩緩運轉，將骨珠包裹，開始一絲絲地汲取、煉化其中蘊含的死亡道韻……
而在淩雲閉關煉化骨珠之時，黑水城內，關於“墜龍澗出現神秘高手，彈指滅殺築基”的訊息，也開始在一些小範圍內悄然流傳。李青陽三人回到青陽宗駐地後，雖被師門長輩叮囑不得外傳，但世上沒有不透風的牆。尤其是那些在墜龍澗附近活動、察覺到戰鬥波動的修士，結合後來發現的戰鬥痕跡和消失的趙虎等人，難免有一些猜測。
不過，黑水城每日進出的修士成千上萬，奇人異士不知凡幾，隻要不鬧出太大動靜，這種程度的傳言，很快便被淹沒在每日更新的各種奇聞異事和遺跡傳聞之中，並未引起太大波瀾。
隻有玄霧山莊在黑水城的暗樁，在得知派去墜龍澗截殺的人手全軍覆沒，而目標沈雲卻不知所蹤後，暗中掀起了一絲波瀾。但這一切，都與閉關中的淩雲無關了。
靜虛居內，一片寂靜。隻有精純的陰煞死寂之氣，如同涓涓細流，不斷融入那灰色的道種之中，道種晶體上的光芒，愈發深邃、內斂。一場蛻變，正在悄然進行。
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