黎明前最黑暗的時刻，焚天穀廢墟被籠罩在濃得化不開的夜色與尚未散盡的硝煙中。離火宗營地東南角，一處隱蔽的、通往地下的古老甬道入口前，三道身影靜靜矗立。
淩雲換上了一套離火宗提供的、帶有一定防火、抗靈壓功能的褐色皮甲，外麵依舊罩著他那不起眼的灰色布袍。辟火珠被他以秘法縮小，懸掛在心口位置，貼身佩戴；定炎佩係在腰間；地行梭則收入袖中，隨時可以取用。他氣息內斂，眼神平靜，彷彿隻是要去進行一次尋常的勘探。
在他身旁，站著兩位被劉長老精挑細選出來的離火宗弟子。一人年長些，約莫三十許，麵容堅毅，麵板因常年接觸地火而呈現出暗紅色，名叫石堅，築基後期修為，曾是地炎峰負責維護地火工坊的執事弟子，對焚天穀地脈結構和地心外圍路徑最為熟悉。另一人年輕些，二十齣頭，眼神靈動，名叫火靈，築基中期，是前代地炎峰主的記名弟子之一，雖未得真傳，但對地火特性、炎脈波動有著異於常人的敏銳感知。兩人看向淩雲的眼神，都帶著幾分敬畏和感激。敬畏於這位客卿長老的神秘與昨夜展現出的“溯神回光”手段，感激於他願為宗門，冒險深入這九死一生的地心絕地。
“淩長老，由此甬道向下，約三百丈後，會進入第一條天然地火裂隙帶。那裏的地火相對穩定，但有熔岩噴發和毒煙，需循著岩壁上我宗歷代前輩開鑿的‘避火道’前進。避火道上有我宗特殊標記，以及一些簡單的防護禁製，但年久失修，需多加小心。”石堅指著黑黝黝的洞口，沉聲介紹，手中捧著一枚散發柔和白光的照明珠。
“過了一裂隙帶，會抵達一處相對寬闊的‘熔岩湖前哨站’，那是我宗前輩早年建立的一處臨時休整點，或許還殘留一些補給。再往下，路徑就分叉了。一條通往更深層的、已經被魔氣徹底汙染的‘廢棄礦坑區’，那裏地形複雜，遍佈空間裂縫和魔化生物，極度危險。另一條，則通向真正的‘地心炎湖’外圍，也是幽冥教最可能活動的區域。但那條路……自魔災之後，就再無人深入過了，玉簡中的地圖，也隻到前哨站為止。”火靈補充道，語氣中帶著一絲對未知的恐懼。
淩雲點點頭，將兩人的話記在心中。“有勞二位引路至此。抵達前哨站後，你們便返回，不必再深入。若我三日內未歸，你們便不必再等，立刻稟報嚴代宗主。”
“淩長老，您一定要小心！”石堅和火靈同時抱拳，鄭重道。
淩雲不再多言，對二人點了點頭，率先邁步，踏入那深邃、散發出灼熱硫磺氣息的甬道。石堅立刻持照明珠跟上，火靈殿後。
甬道初時是人工開鑿的石階，寬闊平整，兩側岩壁上還殘留著離火宗特有的火焰雲紋雕刻。但隨著深入，石階逐漸變得陡峭、濕滑，空氣中瀰漫的熱浪越來越強，光線也越發昏暗，隻有照明珠的光芒，勉強照亮前方數丈範圍。隱約能聽到地底深處傳來的沉悶轟鳴，彷彿巨獸的喘息。
三百丈後，果然如石堅所言，甬道盡頭豁然開朗，一條巨大的、橫亙在眼前的赤紅裂縫出現在視野中。裂縫下方數百丈，是緩緩流動、不時爆開熾熱氣浪的暗紅色岩漿河。灼熱的氣流夾雜著刺鼻的硫磺毒煙，從裂縫中升騰而起，烤得人麵板生疼。若非有辟火珠形成的淡紅色靈罩護體，以及定炎佩穩定心神，尋常築基修士在此恐怕寸步難行。
裂縫對麵的岩壁上，依稀可見一條狹窄的、依著岩壁開鑿出的棧道，蜿蜒向下延伸。棧道僅容一人通過，外側就是萬丈岩漿深淵，內側岩壁被高溫炙烤得一片赤紅，許多地方已經坍塌斷裂，看上去岌岌可危。棧道岩壁上，每隔一段距離，就能看到離火宗的火焰標記，有些標記旁，還殘留著微弱的陣法靈光，顯然曾是防護禁製，如今大多已黯淡失效。
“淩長老，這就是‘避火道’。請務必沿著內側行走，注意腳下。有些地方石板鬆脫，萬不可踩實。”石堅經驗豐富，一邊提醒，一邊率先踏上棧道，腳步沉穩。他顯然不是第一次走這條路了。
淩雲默默跟上，神識如水銀瀉地般鋪開，仔細探查著棧道每一寸的結構，以及周圍環境的變化。他發現，此地的地火之力異常活躍，且隱隱夾雜著一絲難以察覺的、令人心悸的陰冷魔氣，與地火的熾熱格格不入，卻又詭異地交融在一起。混沌之蓮微微顫動，傳遞出既渴望又警惕的複雜情緒。
棧道蜿蜒曲折，時上時下。有些地段需要貼著滾燙的岩壁攀爬，有些地方則需要躍過斷裂的豁口。下方岩漿河中，不時有巨大的氣泡炸開，濺起數丈高的熔岩浪花，熾熱的岩漿滴落在辟火珠靈罩上，發出滋滋聲響，冒出青煙。空氣中瀰漫的毒煙，也漸漸帶上了一絲淡淡的腥甜氣息，那是混雜了魔氣的表現，定炎佩散發出的清涼之意，勉強抵禦著這股氣息對神魂的侵蝕。
足足走了近一個時辰，前方纔隱約出現一處較為寬敞的平台，平台邊緣，依稀可見幾處人工建築的殘骸，正是石堅口中的“熔岩湖前哨站”。
“到了！”石堅鬆了口氣，回頭看向淩雲。火靈臉上也露出如釋重負的表情。
三人登上平台。平台大約有十幾丈見方，依託一處突出的岩體開鑿而成。幾間石屋大半已坍塌，隻剩下殘垣斷壁。中央有一口廢棄的、被落石掩埋大半的深井，似乎是以前用來汲取地下寒泉，或者監測地脈用的。平台一角，堆積著一些破損的工具和廢棄的礦石，早已被高溫烤得變形、焦黑。
“這裏就是前哨站了。再往下，我們就沒去過了。”石堅指著平台另一側，那裏有幾個黑黢黢的洞口，通向不同的方向，其中一條路徑相對寬闊，殘留的禁製靈光稍多，但空氣中瀰漫的魔氣也最濃。“那條通往廢棄礦坑區，地形複雜，魔化生物極多。另一條……”他指向一條更加狹窄、幾乎被凝固的岩漿石柱半掩的裂縫，“據說通往地心炎湖外圍，但那條路……很久沒人走了，而且，我能感覺到，那邊傳來的魔氣和地火波動，都很不對勁。”
淩雲點點頭，他的神識早已探出。通往廢棄礦坑的路徑，魔氣濃鬱，隱約能聽到深處傳來的低沉嘶吼和岩石摩擦聲，顯然盤踞著不少魔化生物。而通往炎湖外圍的裂縫，雖然狹窄，但其中傳來的波動更加深沉、更加……有序。那不是自然的地火波動，而是隱隱帶著陣法運轉的韻律，以及一絲若有若無的、令他指尖魔主殘晶微微發熱的熟悉悸動——那是與寂滅、與魔主同源的氣息！
“就是這裏了。”淩雲心中暗道。他轉過身，對石堅和火靈道：“多謝二位引路。你們任務已完成，可沿原路返回，路上小心。回去後，告訴劉長老和代宗主，我由此路深入探查，若有發現，會設法傳遞訊息。若無訊息……”他頓了頓，“便按計劃行事。”
“淩長老保重！”石堅和火靈知道事態重大，也不矯情，抱拳一禮，深深看了淩雲一眼，轉身快步沿著來路返回，身影很快消失在昏暗的棧道盡頭。
待兩人氣息徹底遠去，淩雲臉上的平靜漸漸褪去，眼神變得銳利而專註。他先是在這廢棄的前哨站仔細探查了一圈，並未發現近期有人活動的明顯痕跡，幽冥教似乎並未踏足此地，或者清理得很乾凈。
他來到那條通往地心炎湖外圍的狹窄裂縫前。裂縫僅容一人側身通過，內部幽深黑暗，熱浪和混雜著濃烈魔氣的腥甜氣息撲麵而來，比棧道上強烈了數倍不止。辟火珠的靈罩微微波動，定炎佩傳來的清涼之意也有些吃力。
“魔氣濃度在急劇升高……還有陣法的痕跡。”淩雲伸手觸控裂縫邊緣，指尖能感受到岩壁上殘留的、極其細微的、被高溫和魔氣侵蝕後幾乎難以辨認的陣紋刻痕。這陣紋的風格，與離火宗的火焰雲紋迥異，陰森、扭曲，帶著幽冥鬼道特有的氣息，顯然是幽冥教的手筆！他們不僅來過，還在此地佈設了某種陣法，或許是預警，或許是遮掩。
淩雲沒有強行破壞這些陣紋，而是運轉混沌之力，模擬出幽冥鬼氣的特性，小心翼翼地包裹全身，同時將自身氣息收斂到極致。混沌之力包羅萬象，模擬幽冥鬼氣雖不能完全一致，但瞞過一般的警戒陣法，問題不大。
他身形一晃，如同一條滑膩的遊魚，悄無聲息地側身擠入了狹窄的裂縫。
裂縫內部，比想像中更加曲折複雜，並非一條直道，而是如同迷宮般，分叉眾多，有些是天然形成，有些則明顯有人工開鑿、拓寬的痕跡。熱浪和魔氣幾乎凝成實質，粘稠得讓人窒息。四周岩壁呈現出一種詭異的暗紅色，上麵佈滿著彷彿血管般蠕動的黑色紋路，那是魔氣深度侵染地脈岩層的表現。空氣中，開始瀰漫起淡淡的、令人作嘔的血腥味。
淩雲的神識，在如此惡劣的環境下，也受到了極大的壓製，隻能探查周圍數丈範圍。他隻能依靠對魔氣流動、地火波動以及那絲來自魔主殘晶的微弱感應的判斷，選擇前進方向。混沌之力在體內緩緩運轉，不斷同化、消解著侵入體內的魔氣和地火爆烈之氣，維持著他的最佳狀態。
越往深處，人工痕跡越多。他看到了更多被掩埋在岩層下的陣基，看到了散落在角落的、刻有幽冥教標記的碎裂骨片和破損法器，甚至在一處轉彎的陰影裡，發現了一具早已腐朽、隻剩骨架的屍骸，看服飾，似乎是離火宗的修士，但骨骼呈現出不正常的墨綠色，顯然是被魔氣侵蝕而死。
“看來，幽冥教在此地的活動，比想像的更頻繁，時間也更久。”淩雲心中一沉。離火宗修士的屍骸出現在這裏，意味著幽冥教很可能早已秘密滲透、控製了部分地心區域，而離火宗對此竟一無所知，或者說，無暇顧及。
他更加小心，將混沌之力模擬的幽冥氣息調整到最佳，同時將星痕貂放出，讓它利用天賦神通，在前方更遠處探路預警。星痕貂化作一道幾乎與黑暗融為一體的銀灰色虛影，悄無聲息地在前方穿梭，不時傳回一些模糊的畫麵和資訊。
又前行了約莫半個時辰，地勢開始向下傾斜，空氣中的熱浪幾乎要將人烤熟，魔氣的腥甜中，血腥味也越發濃重。前方隱約傳來微弱的光芒，以及……一種低沉、持續、彷彿無數人同時祈禱、又像是痛苦呻吟的奇異聲音。
淩雲屏住呼吸，貼著滾燙的岩壁，緩緩靠近。轉過一個巨大的、彷彿被巨力撕裂的岩柱，眼前的景象，讓他瞳孔驟然收縮！
裂縫的盡頭，是一個巨大到難以想像的地下空間！
這是一個廣闊無垠的地底洞窟，洞頂高懸，隱沒在黑暗中，無數垂下的赤紅色鐘乳石，如同惡魔的獠牙。下方，是一片望不到邊際的、緩緩沸騰的暗紅色岩漿湖！熾熱的岩漿翻滾著，噴吐著灼熱的氣泡和火焰，將整個洞窟映照得一片赤紅，光影扭曲，彷彿地獄熔爐。
但這並非最震撼的。最令人毛骨悚然的是，在這片巨大的岩漿湖邊緣，靠近淩雲所在的這一側岩壁上，開鑿出了無數密密麻麻、如同蜂巢般的洞穴和平台！這些洞穴和平台，以一種極其規律、充滿邪惡美感的方式排列著，共同構成了一個龐大、複雜、籠罩了小半個岩漿湖的、超巨型立體陣法的一部分！
無數粗大的、由某種暗紅色金屬和慘白色骨骼混合煉製而成的鎖鏈，從那些洞穴和平台中延伸出來，深深紮入岩漿湖中，或者橫跨湖麵，連線到對麵的岩壁上。鎖鏈上，刻滿了密密麻麻、不斷蠕動、散發著濃鬱血光和幽冥鬼氣的符文！這些符文彼此勾連，形成一張覆蓋了大片岩漿湖的、令人心悸的立體法陣網路！
而在那些洞穴和平台之上，影影綽綽，能看到許多身著幽冥教黑袍的身影在忙碌。他們有的在向鎖鏈上的符文注入漆黑的鬼氣，有的在將一具具氣息全無、但身體儲存完好的修士屍體（其中不少穿著離火宗服飾！）或各種妖獸的骸骨，以特定的方位和姿勢，固定在鎖鏈的節點上。更遠處，甚至能看到一些較小的、被陣法禁錮的、活著的修士，他們麵容扭曲，眼神絕望，被鎖鏈穿透身體，懸掛在岩漿湖上方，鮮血一滴滴落入下方翻滾的岩漿，發出滋滋的聲響，為整個大陣增添著一絲妖異的血色。
那低沉、持續、如同祈禱又似呻吟的聲音，正是從這龐大的立體陣法中發出，混雜著鎖鏈的摩擦聲、幽冥教徒的誦咒聲、岩漿的沸騰聲，以及……那些被血祭生靈臨死前無聲的哀嚎！
陣法核心，位於岩漿湖最中心的上方。那裏懸浮著一個由無數鎖鏈匯聚、纏繞而成的、直徑超過百丈的巨型暗紅色球體！球體表麵，無數扭曲的符文如同活物般遊走，散發出令人靈魂戰慄的恐怖波動。球體下方，正對著岩漿湖最熾熱、最洶湧的區域，那裏的岩漿，呈現出一種詭異的、近乎純粹的黑紅色，散發出比周圍岩漿恐怖十倍的高溫與……一絲讓淩雲指尖魔主殘晶劇烈震顫、混沌之蓮都為之搖曳的、熟悉的寂滅氣息！
那是……炎脈之核的氣息！但已經被魔氣深度侵染、汙染！而那個巨大的暗紅色球體陣法核心，其散發出的能量波動，與魔主殘晶、與寂滅之源，同出一轍！它在瘋狂地汲取著下方被汙染的炎脈之核的力量，以及那些被血祭生靈的生命力與靈魂！
“血祭大陣……接引寂滅……原來如此！”淩雲心中掀起驚濤駭浪。他終於明白幽冥教在做什麼了！他們以離火宗修士和無數生靈的血肉魂魄為祭品，以被汙染的炎脈之核為能量源泉，佈下這驚天動地的邪惡大陣，其目的，絕非僅僅是開啟某個封印，或者召喚某個魔物那麼簡單！從這陣法的規模、複雜程度，以及其中蘊含的那一絲“接引”的寂滅道韻來看，他們是在嘗試……開啟一條通道，一條從這個世界，通往那未知的、永恆的“寂滅”的通道！或者說，接引“寂滅”的一部分力量，降臨此界！
這是真正的滅世之舉！一旦成功，恐怕整個南疆，乃至更廣闊的地域，都將被純粹的“寂滅”吞噬，化為虛無！
淩雲強壓下心頭的震撼與寒意，目光銳利如鷹，仔細觀察著這個大陣的每一個細節。大陣顯然尚未完成，許多鎖鏈上的符文還顯得有些黯淡，節點上的祭品也尚未填滿，中心那顆暗紅色球體的波動雖然恐怖，但還不夠穩定、不夠“圓滿”。但即便如此，其散發出的威能，也足以讓元嬰修士心驚膽戰！主持此陣的，必然是那位“冥骨”無疑，而且很可能不止一位紫府高手在此坐鎮！
他注意到，在靠近岩漿湖岸邊的一處較大平台上，修築著一座由黑曜石和白骨搭建而成的簡易祭壇。祭壇上，盤坐著三道身影，氣息皆深沉如海，赫然都是紫府期！其中一人，氣息最為晦澀陰冷，身披寬大黑袍，麵容隱藏在兜帽陰影中，隻能看到兩點暗紫色的幽光，如同鬼火跳動。他手中，握著一根通體漆黑、頂端鑲嵌著一顆碩大紫色骷髏頭的骨杖，骨杖頂端，懸浮著一枚拳頭大小、不斷旋轉、散發出濃鬱血光與靈魂波動的血色晶石——那是由無數生魂精血凝結的“血魂晶”，正是這龐大血祭陣法的重要樞紐之一！
“冥骨！”淩雲心中凜然。雖然看不清麵容，但那氣息，與“冥爪”殘魂印記中感受到的、屬於“冥骨”的那一絲威壓，同出一源！此人，就是幽冥教在南疆的最高首領，化神期大修士——冥骨老祖！雖然此刻似乎隻是一具分身，或者本尊並未完全降臨，但那恐怖的威壓，依舊讓淩雲感到窒息。
另外兩人，一男一女，男子麵色慘白如紙，眼神陰鷙，周身鬼氣森森，修為在紫府中期。女子則是一身紅袍，容顏妖艷，但眼神冰冷，氣息詭譎，同樣是紫府中期。這二人，應是冥骨的左膀右臂。
冥骨似乎正在閉目調息，或者溝通陣法，對淩雲這個不速之客的窺探毫無所覺。另外兩名紫府修士，則警惕地注視著陣法運轉，偶爾低聲交談，指揮著下方那些築基期、鍊氣期的幽冥教徒。
淩雲屏住呼吸，將自身氣息收斂到極致，連心跳都近乎停止，整個人彷彿與周圍灼熱、充滿魔氣的岩石融為一體。他不敢多看，更不敢以神識探查，生怕引起冥骨這等存在的注意。眼前的景象，已經遠超他之前的預計。幽冥教的圖謀，比他想像的更加龐大、更加瘋狂！而離火宗，乃至整個南疆，此刻都站在了毀滅的邊緣！
“必須立刻將這裏的情況帶回去！而且，必須破壞這個陣法，至少，延緩它的進度！”淩雲心中念頭急轉。但麵對如此規模的陣法，以及三位紫府期、其中很可能有化神分身的恐怖存在，硬闖無異於送死。而且，此地必然有極其嚴密的警戒和防禦陣法，隻是他混沌之力模擬的幽冥氣息，加上星痕貂的預警，才暫時未被發現。
他小心翼翼地，一寸一寸地向後退去，準備先離開這個危險區域，再想辦法。然而，就在他剛剛退到裂縫轉角，即將脫離那巨大洞窟視野範圍的瞬間——
“嗯？”
祭壇之上，那一直閉目盤坐的冥骨老祖，忽然發出一聲極其輕微、彷彿來自九幽深處的疑惑之聲。他緩緩抬起頭，兜帽陰影下，兩點暗紫色的幽光，如同最敏銳的鷹隼，驟然轉向了淩雲藏身的裂縫方向！
一股冰冷、死寂、浩瀚如淵的神識，如同無形的潮水，無聲無息，卻又迅疾無比地，朝著裂縫掃蕩而來！
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