離開了那片被地火與混亂空間籠罩的“熔岩裂徑”區域，真正踏入炎隕古城廢墟的範圍，眼前的景象，與淩雲之前驚鴻一瞥中感受到的荒涼、死寂、混亂與衰敗，更加真實、更加令人心悸地撲麵而來。
天空並非外界所見的赤紅，而是呈現一種壓抑的、如同凝固血痂般的暗褐色，低垂的雲層翻滾著暗紅與焦黑，彷彿承載著萬古不化的怨念與餘燼。沒有陽光，隻有下方廢墟中某些尚未熄滅的微弱靈火、地縫中湧出的暗紅岩漿，以及空氣中遊離的暴躁火靈，散發出詭異而不穩定的光芒，將這座龐大的死城映照得光怪陸離。
腳下是厚厚的、混雜著金屬碎屑、晶體顆粒、焦黑骨骼與不明灰燼的塵土，踩上去發出“沙沙”的聲響，每一步都彷彿踏在歷史的塵埃與亡者的遺骸之上。視線所及，儘是斷壁殘垣。高達數十丈、通體由不知名赤紅金屬與石材構築的城牆早已坍塌大半，露出內部蜂巢般複雜的甬道與早已失去靈光的陣法核心。曾經宏偉的殿宇，隻剩下幾根孤零零的、佈滿焦痕與裂痕的巨柱，支撐著搖搖欲墜的穹頂碎片。寬闊的街道被倒塌的建築掩埋，乾涸的、寬闊如河的熔岩河道縱橫交錯，凝固的黑色熔岩表麵，依稀可見當年熾熱奔流時留下的道道波紋。
無數奇形怪狀、或人形、或獸形、或完全無法用言語描述的金屬、岩石、乃至某種半能量體構成的巨大傀儡與生物殘骸，如同被狂風捲起的枯葉，隨意散落在廢墟各處。它們有的被利刃腰斬，切口光滑如鏡；有的被巨力轟碎，零件散落一地；更多的是被某種汙穢邪惡的力量侵蝕，通體呈現出不祥的暗紅色，失去了所有靈性，隻剩下冰冷的死寂。這些殘骸大小不一，小者數尺，大者如山，無一不散發著令人膽寒的煞氣與歲月沉澱的沉重威壓，彷彿在無聲訴說著那場毀天滅地之戰的慘烈。
空氣中瀰漫的氣息複雜到了極點。燥熱是永恆的基調，但其中又混雜著金屬鏽蝕的腥氣、岩石風化的塵土氣、某種精純火係靈力衰敗後的餘韻、以及……無處不在的、淡淡的血腥、怨毒、衰敗，還有那股淩雲絕不陌生的、來自寂滅之源的、令人靈魂都感到冰冷粘膩的汙穢與終結意蘊。幾種氣息交織混雜，形成一種令人極度不適的、彷彿身處巨大墳場與瀕死火山口之間的詭異氛圍。
更令人不安的是，這裏的空間結構明顯比“熔岩裂徑”更加異常。視野中的景物時常會出現細微的扭曲、重影，彷彿隔著一層滾燙的毛玻璃。神識探查受到極大壓製，且如同陷入泥沼，探查到的資訊也充滿了雜亂與乾擾，難以清晰分辨。時而有微弱的、不知來自何處的空間漣漪掃過，不帶來傷害，卻令人心頭莫名悸動。一些區域，地麵或空中，會毫無徵兆地閃現出短暫的、色彩斑斕的靈力亂流或細小的空間裂縫，雖然威力不大，但防不勝防，且不知會連線向何處。
“這便是上古戰場遺留的‘道傷’與‘時空紊亂’……”淩雲心中凜然。這裏不僅經歷了物質層麵的毀滅，連天地法則、時空結構都遭受了難以癒合的創傷，歷經萬古，依舊未能完全平息。在此地活動，不僅要應對有形的危險，更要時刻提防無形的法則反噬與時空陷阱。
他收斂了所有外放的氣息，將混沌領域收縮至體表，模擬出與周圍衰敗、混亂環境相近的波動，整個人如同融入了廢墟的陰影。星輝貂趴在他肩頭，碧藍眼眸中倒映著這片荒涼死寂的景象，傳遞出濃烈的哀傷、憤怒，以及一絲深入骨髓的恐懼。它對那核心深淵的感應依舊清晰，但此刻也被周圍的慘狀所震撼。
淩雲沒有立刻向核心區域進發。他需要先熟悉這裏的環境，確認離火宗和幽冥教的具體方位與動向，並儘可能尋找關於九天息壤更確切的資訊，以及探查那核心深淵的秘密。
他選擇了一處相對隱蔽、由半邊倒塌的金屬塔樓形成的夾角作為臨時據點，佈下數重混沌隱匿與預警禁製。然後，他悄然攀上塔樓殘存的較高處，伏在焦黑的金屬橫樑上，凝神向四周望去。
古城廢墟的規模超乎想像，即便以他現在的目力，也望不到邊際。目光所及，皆是破敗與死寂。然而，在死寂之中，也並非全無“生機”。
他看到，在遠處一些尚未完全冷卻的岩漿河道或地火裂隙旁，有一些渾身纏繞著火焰、形態扭曲、充滿攻擊性的“火煞靈”在遊盪、廝殺，它們似乎是此地混亂火係靈力與殘餘煞氣自然孕育出的低階邪物。也看到一些奇異的、能在如此惡劣環境下生存的、通體赤紅或暗褐色的古怪蟲豸、蜥蜴類生物，在廢墟縫隙中快速爬行，尋找著食物（或許是其他小生物，或許是某些殘存的靈力結晶）。
更引起他注意的是，在廢墟的某些方向，隱約能看到零星的、明顯不屬於此地的遁光或氣息在移動、探查。有離火宗那標誌性的赤紅火光，也有地炎門那種厚重的土黃靈光，更有赤霄派那種淩厲的劍氣波動。顯然，這幾家勢力已然派出了先鋒，在遺跡外圍區域進行地毯式的搜尋與探查，一方麵尋找九天息壤或其他遺寶，另一方麵也在互相警惕、對峙，甚至可能已經發生過小規模的衝突。
而在更深處，那片被更加濃鬱的暗紅霧氣籠罩、空間扭曲也最為劇烈的區域，隱隱傳來一種令人心悸的、有規律的、如同心跳般的低沉脈動，以及一種難以言喻的、充滿邪惡與貪婪的威壓。那裏，便是星輝貂感應的核心，也是他之前“看到”的、噴湧暗紅血光的深淵所在！離火宗和幽冥教的血祭儀式，很可能就在那附近準備或進行！
“離火宗的人手不少，而且似乎有某種方法，能夠在一定程度上抵禦此地的空間紊亂和煞氣侵蝕，比地炎門和赤霄派的人活動範圍更深入一些。”淩雲默默觀察著，心中分析，“地炎門和赤霄派顯然也有所察覺，在試圖向核心區域靠近，但似乎遇到了阻礙。幽冥教的人……隱藏得很深，若非提前知曉，幾乎難以發現他們的蹤跡。不過，既然他們與離火宗勾結，其核心力量，必然也在覈心區域附近。”
觀察了片刻，淩雲心中有了初步計劃。他需要先向核心區域靠近，途中儘可能避開離火宗等勢力的正麵探查隊伍，同時尋找機會，抓個“舌頭”，瞭解更多關於核心區域、血祭儀式、以及九天息壤的確切情報。
他悄然滑下塔樓，如同陰影中的獵豹，開始在廢墟中謹慎穿行。他沒有選擇開闊的、可能被輕易發現的“大道”，而是專門挑選那些狹窄、曲折、被巨大殘骸或倒塌建築覆蓋的“小路”。混沌領域不僅隱匿氣息，更賦予他遠超同階的、對能量流動與危險的本能感知，讓他能提前避開那些活躍的火煞靈、不穩定空間節點，以及可能潛伏著獵食者的陰影角落。
行進中，他也不斷以神識掃描著經過的廢墟。這些廢墟雖然破敗，但畢竟是上古遺留，或許能發現一些有價值的資訊或殘存之物。可惜，大部分建築和傀儡殘骸都已被歲月和戰火徹底摧毀，靈性盡失，有價值的完整器物更是稀少。但他也並非全無收穫。
在一處半埋於塵土中的、形似丹爐的赤紅金屬殘骸旁，他發現了幾片焦黑但質地奇特的玉簡碎片，以神識探查，隻能讀取到一些關於“地火淬鍊”、“離火之精”的殘缺法訣，價值不大。在另一處像是庫房遺址的地方，他找到了一些早已失去靈光、但材質特殊的金屬錠和幾塊蘊含微弱火靈力的晶石，聊勝於無。
真正讓他停下腳步的，是在一堵佈滿劍痕與焦黑掌印的斷牆下。那裏，斜插著一柄隻剩半截、通體呈暗金色、劍身佈滿細密裂紋、卻依舊散發著微弱但極為精純鋒銳劍意的斷劍。斷劍旁，散落著幾塊早已石化、但形狀依稀可辨的人形骨骼殘骸，骨骼上同樣有劍意與某種陰邪力量侵蝕的痕跡。
“是赤霄派的前輩？還是其他上古劍修？”淩雲心中一嘆。他能感受到那斷劍中殘存的不甘戰意，以及那股與骨骼上同源的、陰邪汙穢的侵蝕力量，與寂滅之源的汙穢氣息極為相似。顯然，這位劍修當年在此與掌握寂滅之力的敵人同歸於盡，其佩劍也隨主人長眠於此。
他對著斷劍與骸骨，微微躬身一禮，以示對前輩的敬意。並未取走斷劍，此劍靈性已與主人殘魂同在，取之無益，反損其靈。
繼續前行約數裡，前方出現了一片相對開闊的區域，像是一個小型的廣場。廣場地麵由一種暗紅色的晶石鋪就，雖然碎裂不堪，但依舊能看出當年的規整。廣場中央，矗立著一尊高達十餘丈、通體由某種黑色金屬鑄造、形態猙獰、三頭六臂、彷彿魔神般的巨大傀儡殘骸。傀儡半邊身軀不翼而飛，剩下的半邊也佈滿了觸目驚心的裂痕與腐蝕的坑洞，尤其是胸口位置，一個巨大的、邊緣呈不規則撕裂狀的窟窿，似乎是被某種恐怖的力量從內部生生炸開。即便如此，這尊殘骸依舊散發著令人窒息的凶威與滔天煞氣，顯然生前是極為強大的戰爭傀儡。
而在傀儡殘骸的腳下，廣場邊緣，淩雲敏銳地察覺到了新鮮的戰鬥痕跡與靈力殘留！
他立刻收斂氣息，悄然靠近，藏身於一堵半塌的矮牆之後，凝神觀察。
廣場上，三具身著離火宗赤紅衣袍的屍體橫陳，死狀淒慘。一人胸口被洞穿，傷口焦黑，邊緣有細微的空間撕裂痕跡；一人頭顱不翼而飛，脖頸斷口平滑，彷彿被利刃瞬間斬斷；最後一人則渾身乾癟，如同被抽幹了所有精血，麵板緊貼著骨骼，呈現詭異的灰白色，臉上還凝固著極致的恐懼。
從屍體殘留的氣息和尚未完全凝固的血液判斷，死亡時間不超過一個時辰！而且，現場除了離火宗弟子功法留下的些許暴烈火靈力殘留，還混雜著另外兩種截然不同的靈力波動。
一種，陰冷、晦澀、帶著強烈的汙穢與死寂意蘊，與寂滅之源的汙染力量同源，但更加“鮮活”與“主動”——是幽冥教的人出手了！而且，這股殘留的幽冥之力中，還夾雜著一絲極其淡薄、卻讓淩雲體內混沌道印都微微顫動的、更加精純深邃的“寂滅”道韻！出手之人，絕非尋常幽冥教徒，很可能是修鍊了核心寂滅功法的高層！
另一種殘留的靈力波動，則讓淩雲眉頭一挑。那是一種熾熱、精純、霸道，卻並非離火宗那種暴烈外放，反而內蘊著一種難以言喻的尊貴與古老意蘊的火係靈力！與周圍環境中的地火、火煞之氣截然不同，更加高階，更加接近……本源？這股力量殘留極少，似乎隻是驚鴻一瞥，但那種本質上的壓製感，卻令人印象深刻。
“離火宗的人在此遭遇了襲擊？一方是幽冥教的高手，另一方……是誰？”淩雲心中念頭急轉。是地炎門？不像，地炎門的靈力厚重，偏向大地。是赤霄派？更不對，劍修靈力淩厲，不會如此內蘊尊貴。難道是……這古城廢墟中，還有其他不為人知的勢力或存在？
他小心地以神識探查周圍，尤其是那尊巨大的魔神傀儡殘骸。傀儡殘骸並無異狀，但那胸口巨大的窟窿深處，黑暗似乎比別處更加濃鬱，神識探入，有種被吞噬的感覺。
“難道是這傀儡殘骸中，還殘存著某種東西？或者，襲擊者與這傀儡有關？”淩雲暗自警惕。他沒有貿然靠近傀儡，而是將注意力集中在現場的戰鬥痕跡上。
從痕跡看，戰鬥發生得很突然，結束得也很快。離火宗三人似乎連有效的反抗都未能組織起來，便被瞬間擊殺。現場除了靈力殘留，並無其他有價值的物品遺落，顯然襲擊者清理過戰場。
“幽冥教的人，為何要殺離火宗弟子？是內訌？還是……”淩雲想起之前偷聽到的，離火宗似乎對幽冥教並非完全掌控，那位“黑煞大人”似乎能直接命令離火宗高層。難道，這是幽冥教在清除不聽話的棋子，或者……是在滅口，防止離火宗弟子泄露某些秘密？
而那個神秘的第三方，又是誰？為何會出現在此？是敵是友？
就在他思索之際，肩頭的星輝貂忽然變得異常焦躁，用小爪子輕輕抓撓他的衣領，碧藍眼眸死死盯著廣場另一側，那片被更多廢墟陰影籠罩的區域，傳遞出強烈的警告與不安意念。
幾乎同時，淩雲自己也感覺到一絲極其隱晦、卻充滿惡意的窺探感，自那片陰影中傳來！那感覺冰冷粘膩，如同毒蛇的信子舔過後頸，令人毛骨悚然！
“被發現了？還是……我們撞見了什麼？”淩雲心中一凜，毫不猶豫，身形瞬間向後暴退，同時混沌領域光芒微閃，將自身與星輝貂的氣息徹底隱匿於周圍混亂的環境波動之中。
就在他後退的剎那——
“咻！”
一道細若髮絲、幾乎完全透明的暗紅色絲線，無聲無息地自那片陰影中電射而出，速度快到極致，直取淩雲方纔藏身的矮牆位置！絲線過處，空氣留下一道淡淡的、扭曲的灼痕，散發出的陰毒、汙穢、以及那絲精純的寂滅道韻，與現場殘留的幽冥教靈力如出一轍！
是幽冥教的高手！而且一直潛伏在側！
“轟！”
暗紅絲線擊中矮牆，並未發出巨響，但那由堅固赤岩砌成的矮牆，被絲線擊中的部位，瞬間變得灰敗、酥脆，隨即如同風化了千萬年，無聲無息地化為一蓬齏粉！不僅如此，齏粉之中，還殘留著一絲絲不斷蠕動的暗紅汙穢，彷彿擁有生命，繼續侵蝕著周圍的一切。
好霸道的汙穢寂滅之力！這絕非尋常元嬰修士所能擁有！出手之人，修為恐怕已至元嬰後期，甚至更高！而且對寂滅之力的掌控，精純得可怕！
淩雲心頭警鈴大作。他知道，自己遇到真正的強敵了！而且對方顯然擅長隱匿與襲殺，剛才若非星輝貂預警及時，自己又時刻保持警惕，恐怕已經著了道。
他身形急退的同時，左手並指如劍，一記寂滅指無聲點向絲線射來的陰影方向，不求傷敵，隻求乾擾、延緩對方的追擊。右掌則虛拍向地麵，混沌之氣湧動，捲起大片的塵土與碎石，遮蔽視線，同時身形如同遊魚，藉助廢墟複雜的地形，瞬間變幻了數個方位，脫離了對方的鎖定。
“咦？有點意思。”
一個嘶啞、乾澀，彷彿兩塊銹鐵摩擦的聲音，自那片陰影中幽幽傳出，帶著一絲驚訝與玩味。隨著話音，一道模糊的、彷彿由陰影與暗紅汙血糅合而成的身影，緩緩自廢墟陰影中“浮”了出來。
此人全身籠罩在一件寬大的、不斷滴落粘稠暗紅液體的黑袍之中，麵容模糊不清，隻有兩點猩紅的光芒在兜帽的陰影下閃爍，如同擇人而噬的凶獸之瞳。他周身散發著濃烈到化不開的汙穢、死寂、以及那種令人心悸的精純寂滅意蘊，修為赫然達到了元嬰後期！其氣息之陰冷邪惡，遠超淩雲之前遇到的任何幽冥教徒，包括那個血魂老祖！而且，淩雲能感覺到，此人對自己，或者說對自己體內的混沌道印與輪迴鏡碎片，似乎有著一種異乎尋常的……貪婪與渴望？
“混沌的氣息……還有輪迴的味道……嘿嘿，沒想到，在這種地方，還能遇到‘聖主’點名要的‘種子’……真是意外的收穫。”黑袍人嘶啞地笑著，猩紅的目光死死鎖定淩雲，彷彿在看一件稀世珍寶，“小子，乖乖交出你身上的輪迴鏡碎片，還有你那有趣的混沌功法，本座或許可以給你一個痛快，將你的神魂獻於聖主座前，免受煉魂之苦。”
聖主點名要的“種子”？淩雲心中一震。果然，自己被寂滅之源標記之事，幽冥教高層已然知曉！此人恐怕就是專門為此而來，或者，是奉命在此執行任務，恰好撞上了自己！
“想要？自己來拿。”淩雲語氣冰冷，心中卻凝重到了極點。麵對一個元嬰後期、且明顯是幽冥教核心高手的強敵，在這地形複雜、危機四伏的古城廢墟中，形勢對自己極為不利。硬拚絕非上策，必須設法脫身。
“冥頑不靈。”黑袍人似乎失去了耐心，猩紅光芒一閃，身形驟然消失在原地！
不是遁術，更像是……融入了陰影！
淩雲瞳孔驟縮，混沌領域感應到，四周的陰影彷彿活了過來，從不同方向，數道與剛才一模一樣的、細若髮絲卻致命無比的暗紅絲線，無聲無息地激射而來，封死了他所有閃避的空間！更有一股陰冷粘稠的神魂衝擊，如同無形的重鎚，狠狠撞向他的識海！
“星輝，凈！”
關鍵時刻，肩頭的星輝貂發出一聲清越的鳴叫，周身爆發出璀璨的銀白星輝！這星輝並不刺眼，卻帶著一種純凈、滌盪、守護的意蘊，瞬間驅散了部分陰冷，並對那汙穢的暗紅絲線產生了明顯的剋製與遲滯效果！雖然無法完全抵擋，但為淩雲爭取到了寶貴的一瞬。
“混沌……開天！”
淩雲長嘯一聲，不再保留，將體內混沌道印催發到極致！一道凝練無比、灰濛濛中帶著點點星芒與玉白光華的混沌光柱，自他掌心悍然轟出，並非攻擊某一道絲線，而是狠狠轟向腳下地麵！
“轟——！！！”
本就脆弱不堪的廣場晶石地麵，在混沌光柱的轟擊下，轟然炸裂！狂暴的混沌之氣混合著地火餘韻、碎石塵土，形成一股混亂的能量亂流，向著四周席捲而去！那數道襲來的暗紅絲線，被這突如其來的爆炸與混亂能量一衝，軌跡頓時紊亂，威力大減。
借爆炸的掩護與反衝之力，淩雲身化流光，向著廣場另一側、那片有著巨大魔神傀儡殘骸的方向，疾沖而去！他並非慌不擇路，而是瞬間判斷出，那傀儡殘骸胸口詭異的窟窿，或許是唯一的變數與機會！對方既然潛伏在附近，或許對那傀儡殘骸也有所忌憚！
“想跑？留下吧！”黑袍人的身影在爆炸邊緣顯現，似乎有些意外淩雲的反應與決斷，冷哼一聲，袖袍一揮，一隻完全由粘稠汙血與陰影構成的巨大鬼爪，無視混亂的能量亂流，撕裂空間，後發先至，朝著淩雲後背狠狠抓來！鬼爪未至，那股腥臭汙穢、彷彿能汙染靈魂的氣息已讓人作嘔。
感受到背後致命的威脅，淩雲眼中厲色一閃，猛地轉身，不再逃避，而是雙手在胸前急速結印，體內混沌道印以前所未有的速度旋轉，道印深處，那一直平靜的“能量混沌泡”，被他以意念猛地引動了一絲！
“寂滅為引，混沌為爐，爆！”
一縷細微卻凝練到極致的灰黑色寂滅之力，混合著一縷同樣精純的凈世之光，被他強行糅合，化作一枚不穩定的灰白能量小球，對準抓來的汙血鬼爪，彈射而出！
這不是神通，更像是……一次危險的能量實驗對撞！
“嘭！”
灰白小球與汙血鬼爪撞在一起，並未發生驚天動地的爆炸，而是瞬間向內坍縮，形成一個微小的、彷彿能吞噬一切的“原點”！原點之中，寂滅、凈世、汙血、陰影……數種極端對立的能量瘋狂衝突、湮滅！
“嗯？！”黑袍人發出一聲驚疑，他那無往不利的汙血鬼爪，竟被那詭異的原點死死“咬”住，一時無法落下，更有點點汙血被原點吞噬、湮滅！
趁此機會，淩雲已沖至魔神傀儡殘骸腳下，毫不猶豫，縱身一躍，徑直衝入了那傀儡胸口那個黑暗、深邃、散發著不祥氣息的巨大窟窿之中！
“找死！”黑袍人怒哼一聲，震散那詭異的原點，鬼爪再次探出，抓向窟窿入口。然而，就在鬼爪觸及窟窿邊緣的剎那——
“嗡——！！！”
整個魔神傀儡殘骸，猛地一震！一股沉睡了不知多少萬載的、狂暴、混亂、充滿毀滅與不甘的恐怖意誌，如同被驚醒的洪荒凶獸，自傀儡殘骸深處轟然爆發！與此同時，窟窿內部，黑暗湧動，一股強大無匹的、混亂的空間吸力驟然產生，將剛剛沖入其中的淩雲，瞬間吞沒！
黑袍人的鬼爪，也被這股突如其來的意誌衝擊與空間吸力狠狠彈開，甚至沾染上了一絲混亂狂暴的殘留意念，讓那汙血構成的鬼爪都波動不已。
“上古戰傀殘存的‘戰魂’與空間陷阱？”黑袍人猩紅的眼眸中閃過一絲忌憚與惱怒。他沒想到這看似死透的傀儡殘骸，內部竟然還隱藏著如此危險的東西。那小子被吸進去，多半是十死無生，但輪迴鏡碎片和混沌功法，也拿不到了。
“哼，便宜你了。”黑袍人盯著那再次恢復平靜、但隱隱散發著危險波動的傀儡窟窿，冷哼一聲。他並未離開，而是身形再次融入陰影，如同最耐心的獵人，守在了這廣場周圍。他不相信那小子能活著出來，但萬一……他必須確保萬無一失。聖主點名要的東西，絕不能有失。
而此刻，被吸入傀儡窟窿的淩雲，隻覺天旋地轉，彷彿墜入了一條由狂暴能量與混亂空間碎片構成的湍急河流，無處不在的撕扯、擠壓、混亂意誌衝擊，讓他瞬間失去了對身體的控製，隻能死死護住識海，將混沌領域收縮到極致，緊緊包裹自身與星輝貂，如同怒海中的一葉扁舟，任憑那股無法抗拒的吸力，將他拖向未知的黑暗深處……
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