夜，深沉。
火鴉客棧的房間內，淩雲盤膝靜坐，呼吸悠長。窗外的喧囂早已沉寂，唯有遠處焚天穀方向隱隱傳來的、如同遠古巨獸喘息般的低沉轟鳴，以及空氣中始終瀰漫的、揮之不去的灼熱與硫磺氣息，提醒著這座城池的特殊位置。
他並未完全入定，一絲心神如同最警惕的哨兵，維繫著對周圍環境的感知。雖然佈下了簡易的警示禁製，但身處這龍蛇混雜的炎臨城，尤其是在察覺到幽冥教與離火宗的陰謀後，他不敢有絲毫大意。
子夜時分，萬籟俱寂。
就在這極致的寂靜中，淩雲眉心那融合了建木靈光的混沌道印，忽然極其輕微地震動了一下。這並非來自外界的靈力波動衝擊，更像是一種源自道印本源深處的、對某種極其細微、極其隱晦的“不協”與“窺探”的本能示警。
幾乎在同一時間，懷中靈獸袋內的星輝貂，也傳遞出一絲模糊的、帶著警覺與厭惡的意念波動，似乎也察覺到了什麼。
淩雲霍然睜眼，眸中混沌星芒一閃而逝，神識瞬間提升到極致，如同水銀瀉地，無聲無息地掃過房間內外每一寸空間，尤其是屋頂、窗戶、牆壁等可能被窺探的位置。
然而，神識反饋一切如常。禁製完好，窗外夜色深沉，隻有遠處偶爾傳來的更夫梆子聲。空氣中除了固有的燥熱，並無異常的能量殘留，更沒有隱匿的生靈氣息。
“錯覺？”淩雲眉頭微蹙。他對自己的神識感知極為自信，尤其是經過天機城一役的淬鍊與突破後，即便是同階修士的隱匿，也難逃他的探查。更何況，混沌道印與星輝貂同時示警，這絕非偶然。
他悄然起身，來到窗邊，推開一條縫隙，目光如電，掃向屋頂方向。夜空如墨，星光黯淡，屋頂瓦片整齊，並無異狀。他又將神識凝聚成束，如同無形的探針，再次仔細探查了屋頂、簷角、乃至附近街道的陰影角落，依舊一無所獲。
“難道是某種更高明的窺探秘術？或者……是某種非生靈的探測手段？”淩雲心中凜然。他想到了幽冥教那些詭異莫測的邪法，以及離火宗可能佈置在城中的眼線。對方若真盯上了自己，手段必然不簡單。
沉吟片刻，他並未撤去禁製外出查探，那樣反而可能打草驚蛇。他重新坐回榻上，雙手結印，一縷灰濛濛的混沌之氣自指尖湧出，迅速在房間內勾勒、交織，化作一層更加淡薄、卻更加玄奧的混沌隱匿禁製，疊加在原有的警示禁製之上。這層禁製不僅能隔絕內外氣息、光線、聲音，更帶有一絲混沌道韻，能夠混淆、同化一定程度內的神識探查與能量波動，使其難以被精準捕捉。
做完這些，他才重新閉目調息，但心神始終保持著最高階別的警惕。對方既然可能已經注意到自己，接下來的焚天穀之行，必須更加小心謹慎。
一夜再無異常。天色微明，淩雲準時睜開雙眼，撤去禁製。他換上一身便於行動的深灰色粗布勁裝，外罩一件不起眼的褐色鬥篷，將“離火錦囊”貼身佩戴，能清晰感覺到一絲溫涼之意自錦囊散發，驅散著周圍無孔不入的燥熱。星輝貂依舊藏在特製靈獸袋內。
下樓結清房錢，淩雲徑直來到城南約定好的地點——一棵被雷劈過半邊、卻依舊頑強生長著的焦黑古樹下。此時天色尚早，街麵上行人寥寥。
等了約莫一刻鐘，一個身形有些佝僂、頭髮花白、麵板黝黑如同老農、修為在金丹初期的老者，揹著一個鼓鼓囊囊的舊皮囊，步履蹣跚地走了過來。老者臉上皺紋深刻，一雙眼睛卻頗為靈活，滴溜溜打量著四周，看到淩雲，眼睛一亮，快步上前。
“這位……可是昨日在萬火閣定下嚮導的淩道友？”老者聲音有些沙啞，帶著濃重的南荒口音。
“正是。閣下便是老火頭道友？”淩雲點頭，打量著對方。這老者氣息確實隻在金丹初期，且略顯虛浮，顯然道基不算深厚，但周身隱隱帶著一股被地火長期燻烤過的燥意，眼神中的精明與對環境的熟悉感卻做不得假。
“對對對，就是老漢。”老火頭咧嘴一笑，露出被旱煙熏得焦黃的牙齒，“淩道友真是信人。咱們這就出發？還是道友需要再準備些什麼？”
“無需，這就走吧。”淩雲言簡意賅。
“好嘞！道友隨我來，咱們從南門出去，走‘赤脊道’，那條路雖然繞點，但相對穩妥，避開幾處近日不太安穩的地火裂隙和火蠍巢。”老火頭顯然對路線早已熟稔，當先引路，一邊走一邊絮叨著，“道友是第一次進焚天穀吧？那地方，外麵看著熱，裏麵更是要命。地火毒瘴就不說了，那些火靈更是煩人，打不死趕不走，還記仇。還有那些看似平靜的岩漿湖、硫磺坑，說不定下麵就是噬人的火毒或者空間裂縫……不過道友放心，老漢這條路走了幾十年，隻要不深入熔湖腹地和那幾個有名的絕地，保你平安來回。”
淩雲跟在後麵，默默聽著，不置可否。這老火頭顯然是個話癆，但所言資訊與他從“炎火詳錄”中看到的相互印證，倒也實在。
兩人出了炎臨城南門，灼熱的氣息撲麵而來，比城內強烈了數倍。放眼望去，大地呈現一片暗紅與焦黑之色，植被稀疏，多為一些低矮耐旱、形態奇異的棘刺類植物。遠處，一道道赤紅色的山脊如同巨龍的背脊，蜿蜒起伏，更遠的天際，赤雲低垂，隱隱有火光吞吐，那裏便是焚天穀的入口方向。
老火頭取出一件破舊的、彷彿由某種火獸皮煉製的鬥篷披上，又遞給淩雲一件類似的：“道友，這個穿上，能稍微抵擋些毒日頭和地火輻射，雖然比不上您的好東西，但聊勝於無，也省點靈力不是？”
淩雲接過穿上，觸手溫熱，確有些許隔熱之效，看來這老火頭準備頗為充分。
兩人不再多言，老火頭在前，淩雲在後，化作兩道不起眼的遁光，貼著焦熱的地麵，向著赤色山脊方向疾馳而去。
越往前行，環境越發惡劣。空氣中開始飄散著淡黃色的毒瘴，帶著刺鼻的硫磺味，地麵溫度極高，踩上去隔著靴底都能感到滾燙。不時可以看到地麵開裂，湧出熾熱的蒸汽，或者有暗紅色的岩漿如同溪流般在不遠處緩緩流淌。天空呈現一種病態的暗紅色，連陽光都彷彿被過濾，帶著灼熱的力量。
老火頭經驗果然豐富，他總能提前預判地火裂隙的噴發、毒瘴的流動方向，並熟練地避開一些看似平靜、實則隱藏著流沙或脆弱地殼的區域。途中遇到幾波零散的低階火係妖獸，如磨盤大小的“赤火蟻”、能噴射毒火球的“硫磺蜥”，都被他巧妙地引開或快速解決，並未耽擱太多時間。
淩雲默默觀察著，這老火頭戰鬥方式頗為取巧，多以火屬性低階符籙、特製的驅獸藥粉為主，自身功法威力平平，但配合對地形的熟悉，效率不低。他對火焰和地脈波動的感知，也確有過人之處，好幾次提前發現了潛藏在地下的高溫危險。
如此行進了大半日，已深入焚天穀外圍。周圍的溫度高得驚人，普通凡人恐怕瞬間就會被烤乾。即便是修士，也需要時刻運轉靈力護體。淩雲有“離火錦囊”和混沌之氣護體，倒還輕鬆。老火頭則顯得有些吃力，額頭見汗，不斷吞服著一些補充靈力、抵抗火毒的丹藥。
“淩道友，前麵就是‘赤脊道’的終點了，再往前，就是真正的焚天穀內圈，地火更加狂暴，火靈出沒頻繁，路徑也複雜得多。”老火頭在一塊相對涼爽的巨岩陰影下停下，喘著氣說道，“您確定還要往前？按照約定，老漢的任務就到這兒了。再往前，危險太大，老漢這把老骨頭，可經不起折騰了。除非……除非您加錢，而且隻到‘黑石台’那邊，再深了真不行。”他搓著手，眼中閃著精明與畏懼交織的光芒。
淩雲順著他指的方向望去，隻見前方地形陡然變得險峻，無數赤紅色的陡峭山峰如同犬牙交錯，山峰之間瀰漫著濃鬱的、翻滾的赤紅色霧氣，那是高度凝聚的火毒與地火精華混合體，神識探入其中都感到陣陣灼痛。更深處，隱隱傳來沉悶的轟鳴與某種尖銳的嘶嚎，令人心悸。
“炎火詳錄”記載，“黑石台”是進入內圈後一處相對安全的落腳點，也是多條路徑的交匯處，距離“炎隕古城”遺跡外圍尚有數百裡，但已能清晰感受到遺跡方向傳來的特殊波動。
“就到黑石台。”淩雲取出一個裝有五百中品靈石的小袋，遞給老火頭，“這是約定的尾款，外加去黑石台的費用。到了之後，你便可自行返回。”
老火頭接過靈石袋，神識一掃，臉上頓時笑開了花，畏懼之色也淡了不少：“淩道友爽快！成，那老漢就捨命陪君子，再送您一程！不過咱可得說好，到了黑石台，無論您還要不要繼續深入，老漢都得立刻掉頭，這地方待久了折壽！”
“可。”淩雲點頭。
休息片刻，兩人再次啟程，踏入那赤紅霧氣籠罩的險峻山區。
一進入內圈，環境立刻變得不同。赤紅霧氣不僅阻隔視線，更能侵蝕靈力護罩，神識探查範圍被壓縮到不足百丈。地麵幾乎全是灼熱的岩石，裂縫中不時噴出數丈高的火柱。空氣中遊離的火係靈力異常狂暴，吸入體內都需小心煉化，否則易傷經脈。
老火頭神色凝重了許多，前進速度明顯放慢，更加依賴經驗和對地脈的感知，小心翼翼地選擇落腳點。他甚至取出一個古舊的羅盤狀法器，不時檢視，調整方向。
“小心左邊那片紅岩區，下麵可能是空的，有地火暗流！”
“快避開！那團赤雲在移動，是‘蝕心毒火’凝聚的，沾上一點就麻煩！”
“走這邊，這岩壁是實心的，能擋一下那邊的熱風……”
在老火頭的指引下，兩人有驚無險地穿行在絕地之中。期間也遇到幾次襲擊。一次是數隻隱藏在岩漿潭中的、形如蜥蜴、卻通體赤紅流淌著熔岩的“熔火獸”突然撲出，口中噴吐的熔岩彈溫度極高。另一次則是遭遇了一小群由精純火靈之氣凝聚而成、沒有固定形態、隻會本能攻擊靠近生靈的“躁動火靈”。
麵對熔火獸，淩雲沒有出手，老火頭以幾張爆裂火符和特製的“寒冰網”符籙將其暫時困住，兩人迅速脫離。而麵對那群難纏的躁動火靈，淩雲見老火頭手段效果不大，便悄然彈出一縷細微的寂滅指力。指力無聲無息地沒入為首一團較大的火靈核心，那火靈猛地一滯，赤紅的火光迅速黯淡、潰散，連帶著周圍幾團較小的火靈也受到影響，波動紊亂，兩人趁機加速離開。
老火頭並未看清淩雲如何出手，隻當是火靈自身不穩定，心中暗呼僥倖，對淩雲的“好運氣”又高看了一眼。
如此又前行了兩個多時辰，繞過數座噴發著濃煙與火山灰的活火山口，前方赤紅霧氣忽然淡了一些，一片巨大的、通體黝黑、彷彿被烈焰焚燒淬鍊了無數歲月的平坦石台，出現在視野盡頭。石台邊緣，零星能看到幾處簡易的、顯然是人造的避風洞穴和標記。
“到了！淩道友，前麵就是黑石台！”老火頭鬆了口氣，指向前方，臉上露出如釋重負的表情，“到了那兒就相對安全了，石台材質特殊，能隔絕大部分地火熱力，也有幾處前人開闢的臨時洞府可以歇腳。不過現在那裏可能已經有其他修士了，道友務必小心。”
淩雲抬眼望去，黑石檯麵積不小，約有數裡方圓，靜靜地臥在赤紅群山之間，顯得頗為突兀。而在石台靠近焚天穀更深處的一側邊緣，他隱約看到了幾道遁光落下，似乎有人影活動。
“有勞了。”淩雲對老火頭點點頭，將剩餘的嚮導費用結清。
“淩道友客氣了，應該的，應該的。”老火頭接過靈石，臉上笑容更盛，但眼中也閃過一絲好奇與探究。這位淩道友一路行來，氣息沉穩得可怕，麵對內圈兇險也麵不改色，甚至剛才對付火靈時，他隱約感覺到一絲令他都心悸的波動……絕非尋常金丹散修。不過他深知在這等地方，好奇心太盛會死得很快，當下不再多問，拱手道：“那老漢就此別過，祝道友一路順風，得償所願！切記，再往深處，尤其是‘炎隕古城’方向，務必萬分小心！告辭！”
說完，老火頭毫不拖泥帶水，轉身便沿著來路，小心翼翼地快速離去，身影很快消失在赤紅霧氣之中。
淩雲目送他離開，隨即收斂氣息，將灰色鬥篷的兜帽拉低，向著黑石台方向緩步走去。他沒有直接飛過去，而是選擇了步行，一邊走，一邊以神識仔細探查著石台及周邊情況。
石台之上，果然已有數撥人馬。在靠近內側（焚天穀深處方向）的邊緣，赫然搭起了幾座簡易的、帶著明顯離火宗標記的赤紅色營帳，有數名離火宗弟子在周圍警戒巡邏，人數約莫十餘人，修為多在金丹期，其中一道氣息頗為強橫，達到了金丹後期，隱隱與茶樓所見的赤燎真人相仿，但似乎並非同一人。離火宗營帳旁，還堆積著一些矇著黑布、散發出淡淡血腥與怨氣的箱籠，上麵貼著符籙，正是昨日偷聽到的、準備用於血祭的“血食”！
在距離離火宗營帳約百丈外的另一側，則零散分佈著幾夥修士，看樣子是來自不同勢力的散修或小型團隊，各自佔據一小塊地方，彼此間戒備森嚴，人數不等，三五人到十餘人都有，修為參差不齊。他們顯然也對離火宗頗為忌憚，保持著距離。
更遠處，石台中央一塊凸起的黑色巨岩上，盤坐著兩道身影。一人身穿土黃色道袍，氣息厚重，與大地隱隱相連，正是地炎門的修士，修為在金丹中期。另一人則是一身青衫，背負長劍，劍意含而不露，是赤霄派的劍修，修為同樣在金丹中期。這兩人似乎是各自門派留在此地的眼線，監視著離火宗動向，彼此間也互不理睬。
淩雲悄然來到石台邊緣一處不起眼的凹陷處，這裏背靠岩壁，視野尚可，又能避開大部分方向的直接探查。他默默坐下，取出一塊乾糧慢慢嚼著，目光低垂，彷彿隻是一個疲憊的、在此暫歇的普通散修，實則已將全場情況盡收眼底，神識更是悄然蔓延，捕捉著風中的細微交談。
離火宗營地內，那名金丹後期的頭領（似乎是一位副護法）正在低聲訓斥手下：“……都給我打起精神！赤燎護法帶著‘破禁錐’和宗內高手已先行進入遺跡區域探查，我等在此接應，看守血食，不容有失！地炎門和赤霄派的雜碎就在旁邊盯著，誰要是出了紕漏，壞了宗主大事，提頭來見！”
“副護法放心，血食都被下了禁製，跑不了。隻是……”一名手下遲疑道，“剛才赤岩師弟他們巡邏時，好像感應到一絲陌生的微弱氣息靠近石台，但很快又消失了，沒找到人。”
“陌生氣息？”副護法眼神一厲，“加強警戒！任何可疑之人接近，格殺勿論！宗主有令，遺跡開啟在即，絕不允許任何意外！”
“是！”
淩雲心中瞭然。看來離火宗主力已進入遺跡附近，此地留守力量主要是看守血祭材料和監視外圍。那絲被感應到的“陌生氣息”，恐怕是自己剛才接近時，雖然極力隱匿，但仍被對方某種探測手段或警覺性高的弟子察覺到了一絲端倪。這離火宗的警惕性，果然很高。
他又將注意力投向那幾夥散修團隊。從他們零星的交談中，可以聽出他們對離火宗的霸道行徑頗為不滿，但又敢怒不敢言，隻能寄希望於離火宗與地炎門、赤霄派爭鬥時，能撿些漏，或者等遺跡禁製被破開後，趁亂撈點好處。他們也在議論“九天息壤”的傳聞，多認為是誇大其詞，但遺跡內肯定有上古遺寶。
至於地炎門和赤霄派的眼線，則沉默得多，隻是靜靜打坐，偶爾目光掃過離火宗營地和更深處霧氣翻騰的穀地方向。
淩雲正暗自思量下一步行動——是直接潛入遺跡區域，還是先在此觀察，伺機破壞離火宗的血祭準備？忽然，他懷中靈獸袋內的星輝貂，傳遞來一陣異常強烈且清晰的悸動！
“嚶！”意念中帶著明顯的興奮、渴望，以及一絲……指引？
小傢夥似乎對焚天穀深處，確切地說，是對“炎隕古城”方向，產生了某種強烈的感應！是它體內的星辰靈光與建木共鳴在起作用？還是那遺跡中有什麼東西在吸引它？
幾乎同時，淩雲自己也感覺到，貼在胸口的“離火錦囊”，微微發熱，其內那一絲南明離火本源，竟也出現了些許活躍的跡象，隱隱指向同一個方向。
“看來，遺跡之中，果然有不凡之物，連南明離火本源都能引動。”淩雲心中一定。星輝貂的感應，無疑為他指明瞭更明確的方向。
他抬頭望向黑石台內側，那赤紅霧氣最為濃鬱、翻滾最為劇烈的方向。那裏，便是通往地心熔湖與炎隕古城的路徑，也是離火宗主力所在，幽冥教陰謀實施之地，更是九天息壤可能藏匿之處。
危險與機遇，皆在前方。
他緩緩起身，拍了拍身上的塵土，目光掃過離火宗營地那些散發著不祥氣息的箱籠，眼中寒光微閃。
“血祭……豈能讓你等如願。”
他身形一晃，如同融入岩石陰影，悄無聲息地離開了暫歇的凹陷處，沒有走向離火宗把守的、相對明顯的路徑，而是選擇了一處更加陡峭、隱蔽，且被“炎火詳錄”標註為“危險，時有空間裂縫”的偏僻岩壁方向。
既然決定要提前進入核心，攪亂對方佈局，自然要選一條出人意料的路徑。空間裂縫對旁人或許是絕地，但對他初步領悟一絲空間波動、且有混沌領域護身的淩雲而言，未必不是一條捷徑。
灰色身影，很快消失在嶙峋赤紅的險峻岩壁之後，如同滴入岩漿的一滴水，無聲無息，卻堅定地朝著那焚天煉獄的最深處潛行而去。
而在他離開後不久，離火宗營地中，那名副護法似有所感，猛地抬頭望向淩雲消失的岩壁方向，眉頭緊鎖。
“剛才那邊……好像有極其細微的靈力擾動？是錯覺，還是……”他揮了揮手，“派兩個人，去那邊看看，小心點。”
“是！”兩名離火宗弟子領命，駕馭遁光，小心翼翼地朝著那片危險區域飛去。然而，等待他們的，隻有狂暴混亂的地火靈氣，與隱藏在岩縫中、偶然閃現的、令人心悸的黑色空間裂痕，哪裏還有半個人影？
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