傳送的光芒並不刺眼，帶著地心炎力特有的溫潤與空間波動特有的扭曲感。當腳踏實地、周圍景象重新清晰的刹那，一股熟悉而又陌生的氣息撲麵而來。
不再是地心深處那永恒熾熱、靈機磅礴卻又封閉壓抑的環境，而是……帶著焦土、硫磺、血腥、以及淡淡魔氣殘留的……焚天穀地表的氣息。空氣乾燥，靈氣稀薄紊亂，天空是熟悉的、因之前大戰與地心動蕩而顯得灰濛濛的暗紅色，遠處隱約可見被撕裂、倒塌的山峰輪廓。
淩雲與星痕貂出現的地方，是一處不起眼的山坳裂縫深處。四周是嶙峋的、被高溫炙烤得發黑的岩石，地麵滾燙，裂縫中偶爾有細微的地火噴出，顯示此地地脈依舊不穩。傳送陣的光芒在他們踏出後便迅速黯淡、消失，那處岩壁恢複如常，看不出絲毫異常。這是地炎尊者精心佈置的單向、一次性隱秘傳送點，確保離開路徑的隱蔽。
“終於……出來了。”星痕貂趴在淩雲肩頭，深深吸了一口並不算清新的空氣，碧藍眼眸中流露出一種脫離地心那極致壓抑環境後的輕鬆，但隨即又警惕地掃視四周。它敏銳地感知到，空氣中除了焦土硫磺味，還彌漫著淡淡的、令人不安的血腥氣和稀薄但確實存在的魔氣殘留。
淩雲沒有立刻行動。他站在原地，雙目微閉，神念如同水銀瀉地，悄無聲息地蔓延開來，探查著方圓數十裡內的情況。元嬰大圓滿的修為，配合混沌之道的包容與隱匿特性，讓他的神念探查既隱秘又高效，隻要不刻意觸動某些禁製或遇到同階以上的高手，很難被發現。
首先感知到的，是地脈。腳下的大地深處，原本狂暴混亂的地心炎力，此刻似乎平靜了許多，但那種“平靜”之下，依舊能察覺到一絲難以言喻的虛弱與“渾濁”。這是魔主被重創、部分汙穢地火本源被“淨世焚魔火”淨化、但更多汙穢依舊沉澱、整個地心炎脈元氣大傷的表現。短期內地火噴發、地脈動蕩的頻率可能會降低，但長遠來看，地心炎脈的根基已然受損，需要漫長歲月和特殊手段才能緩慢恢複。而那道連線深淵的裂隙，雖然因為魔主受挫、其魔念暫時收斂而隱沒，但並未徹底消失，依舊是一個潛在的巨大隱患。
其次，是周圍的環境。神識所及，滿目瘡痍。曾經赤紅如火、奇峰林立的焚天穀核心區域，如今已化為一片巨大的、深不見底的焦黑天坑，天坑邊緣是猙獰的、被巨力撕裂的岩壁，坑內依舊有暗紅色的岩漿緩緩流淌，散發出刺鼻的硫磺味和殘留的魔氣。天坑周圍，原本屬於離火宗的山門建築、靈田藥圃、修煉洞府，十不存一，儘數化為廢墟瓦礫，隻有零星幾處殘垣斷壁，在訴說著往日的興盛。空氣中彌漫著死寂，除了地火偶爾的嘶鳴和風聲，幾乎聽不到任何活物的聲音，連地火蜥、火羽鳥這類火行妖獸都蹤跡全無，要麼死於之前的災難，要麼早已逃離。
“戰鬥的痕跡……”淩雲的神念捕捉到廢墟中殘留的激烈鬥法波動——碎裂的法寶殘片、焦黑的法術痕跡、乾涸發黑的血跡、以及幽冥鬼氣與離火靈力對撞湮滅後留下的特殊能量殘留。從殘留氣息的新舊程度和強度判斷，在他深入地心、與魔主搏殺的這段時間裡，地麵上的離火宗與幽冥教之間，必定發生了不止一次慘烈的戰鬥，而且規模不小。
“有活人……不，是有修士活動的氣息，在……那個方向，大約百裡之外，似乎有一座臨時營地，氣息駁雜，但以火行靈力為主，其中幾道……有些熟悉，是離火宗的人。”星痕貂的感知在某些方麵比淩雲更敏銳，它抽了抽鼻子，指向東南方向。
淩雲的神念也隨即集中過去。果然，在東南方向約百裡處，一片相對完整、背靠一座尚未完全崩塌的赤炎山（焚天穀主峰之一）的山坳裡，隱隱有陣法波動的痕跡，以及不少修士聚集的氣息。這些氣息大多帶著離火宗功法的特有熾烈感，但普遍不強，多為築基、金丹期，紫府氣息寥寥，且大多氣息不穩，帶著傷病的虛弱感。其中幾道較為強大的氣息，淩雲隱約有些印象，似乎是當初在離火宗山門有過一麵之緣的長老或真傳弟子。
“看來離火宗殘部聚集在那裡，損失慘重。”淩雲心中瞭然。失去了焚天穀核心地脈，山門被毀，高階戰力（尤其是宗主、太上長老這類頂尖戰力）恐怕在地心異變和幽冥教的突襲中損失極大，殘餘門人隻能退守到外圍相對安全的地方，建立臨時據點，苟延殘喘。
“幽冥教的人呢？還有那個黑袍人……”淩雲擴大神念探查範圍，但並未在離火宗臨時營地附近發現明顯的幽冥教修士或鬼物氣息。倒是在更遠的地方，比如焚天穀原本的幾處地火支脈、礦坑入口附近，察覺到一些若有若無的、陰冷邪惡的鬼氣殘留，但都非常淡薄，似乎對方已經撤離，或者隱藏得很深。
“難道幽冥教在魔主受挫後，暫時退卻了？還是另有圖謀？”淩雲暗自思忖。按照“吞炎魔主”的凶戾和幽冥教的作風，吃了這麼大虧（至少損失了黑袍人那一級彆的強者，魔主真身部分被葬滅），絕不會善罷甘休。要麼是暫時收縮力量，圖謀更大的報複；要麼就是轉換了目標，或者被其他事情牽製了。
沉吟片刻，淩雲有了決定。
“先混入離火宗殘部，瞭解具體情況。我如今修為大進，又有地炎道種傳承，對地心炎脈、對魔主、對幽冥教的瞭解，遠超他們。或許能助他們穩定局勢，也方便我打探外界訊息，以及……探查幽冥教和魔主的後續動向。”他需要知道，從他深入地心至今，到底過去了多久，外界形勢如何演變，離火宗還剩多少力量，幽冥教有何異動，以及……那枚被他收入囊中、蘊含著魔主部分本源與殘唸的漆黑晶體，該如何處置。此物既是大患，也可能蘊藏著關於寂滅之源的秘密。
“星痕，收斂氣息，我們過去。”淩雲對肩頭的星痕貂吩咐道，同時心念一動，運轉混沌之氣，周身氣息迅速內斂，修為也壓製到了金丹中期的水準——一個不高不低，既不會引人過度注目，又能在殘破的離火宗內有一定話語權的層次。身上的灰袍也微微變幻，帶上了幾分離火宗製式法衣的紋路與火行氣息，但又不完全相同，偽裝成一位在災難中僥倖存活、但來曆不明的散修或小宗門修士。
星痕貂點點頭，身形化作一道微光，鑽入淩雲袖中，氣息完全收斂。
淩雲身形一晃，化作一道不起眼的遁光，朝著東南方向離火宗殘部的臨時營地飛去。百裡距離，對如今的他而言，轉瞬即至。但他刻意放慢了速度，沿途仔細觀察著焚天穀的慘狀，心中亦是感慨。曾經南疆有數的大宗，掌控地心炎脈，威震一方，如今卻落得如此下場，令人唏噓。修行之路，步步凶險，宗門興衰，亦在旦夕之間。
很快，臨時營地出現在視野中。那是一座依山而建、被一層淡紅色、明顯威力大減的防護光罩籠罩著的簡陋營地。營地內，搭建著不少臨時性的石屋、帳篷，一些修士在營地內走動，大多麵帶疲憊、憂色，氣息萎靡，身上帶傷。營地外圍，有修士在巡邏，但精神也不怎麼好，警惕性一般。
淩雲的靠近，很快引起了巡邏修士的注意。
“什麼人？站住！”幾名穿著殘破離火宗服飾、修為在築基期的弟子，駕馭著飛行法器，警惕地圍了上來，手中法器光芒吞吐，但明顯有些色厲內荏。
淩雲停下遁光，顯露出“金丹中期”的修為，拱手道：“諸位道友請了。在下淩雲，乃一介散修，此前在焚天穀外圍尋找火係靈材，遭遇地動山崩與魔物襲擊，僥幸逃得性命，但儲物袋損毀，身份憑證遺失。聽聞離火宗諸位道友在此聚集，特來投奔，略儘綿力，亦求一處安身之所。”他語氣誠懇，神色帶著劫後餘生的慶幸與一絲恰到好處的疲憊。
幾名離火宗弟子聞言，上下打量著淩雲。見他容貌年輕（實際年齡在修士中不算大），氣質沉穩，修為是金丹中期，衣衫雖樸素但整潔，氣息純正（偽裝的火行氣息，實則內蘊混沌），不似奸邪之徒，更關鍵的是，他們並未在淩雲身上感覺到幽冥教那種令人厭惡的陰冷鬼氣。
“散修？淩雲？”為首的一名築基後期弟子，是個麵容剛毅的青年，他皺了皺眉，沉聲道，“如今焚天穀遭逢大難，幽冥教妖人肆虐，魔物橫行，局勢混亂。閣下身份不明，我等無法做主。還請在此稍候，容我稟報執事長老。”
“理當如此，有勞道友。”淩雲點點頭，神色坦然。
那青年弟子對同伴使了個眼色，讓他們繼續警戒，自己則轉身飛入營地。不多時，他引著一位頭發花白、麵容憔悴、但眼神依舊銳利的老者飛了出來。老者身著離火宗長老服飾，但胸口有一個焦黑的破洞，氣息在紫府初期，但有些虛浮不穩，顯然有傷在身。
“老夫離火宗外門執事，姓韓。”老者目光如電，在淩雲身上掃視，尤其是在感應到淩雲那純正（偽裝）的火行靈力，以及看到淩雲雖然風塵仆仆但眼神清正後，神色稍緩，“淩道友說是散修，可有何憑證？又為何會在此危難之時，選擇投奔我離火宗？須知我宗如今……唉。”韓長老歎了口氣，眉宇間是化不開的憂色。
淩雲早已準備好說辭，不慌不忙道：“韓長老明鑒，在下確係散修，早年曾在南疆遊曆，對離火宗正道風範素有耳聞。此次遭劫，宗門凋零，同道隕落，僥幸得脫，實不知該往何處去。聽聞離火宗諸位道友在此堅守，抗擊魔道，護衛一方，心生敬仰，故特來相投。在下彆無長物，唯有一身粗淺修為，略通陣法與火係術法，願為貴宗重建、抵禦外敵，略儘綿薄之力。至於憑證……”他苦笑一下，攤了攤手，“身外之物，皆毀於地火魔災，唯有此心可鑒，此身可證。”
說著，淩雲指尖一彈，一縷精純的、帶著淨化意蘊的淡金色火焰（模仿了一絲“淨蓮炎心”的氣息，但極為微弱）在指尖跳躍，隨即又展示了一個簡單的、以火行靈力構建的基礎防護陣紋，動作嫻熟，氣息純正。
韓長老看到那淡金色火焰時，眼中閃過一絲異色。那火焰雖然微弱，但其中的淨化意蘊，與他離火宗一些高深功法頗為相似，卻又有所不同，更加純粹。再看那陣紋，雖是基礎，但構建得圓融無暇，顯示此人在陣法與火行靈力操控上，頗有造詣。如今離火宗正值用人之際，尤其是懂陣法、實力不弱的修士，更是稀缺。
更重要的是，韓長老並未在淩雲身上感覺到惡意或鬼氣。他沉吟片刻，又看了看淩雲坦蕩的眼神，最終緩緩點頭：“罷了，非常之時，行非常之事。淩道友既有此心，又身懷技藝，我離火宗正值危難，確需各方同道援手。道友可先入營地，暫居客卿之位。待稟明宗主與諸位長老後，再行定奪。隻是如今營地簡陋，物資緊缺，規矩也嚴，還望道友理解。”
“多謝韓長老收留！在下定當遵守規矩，不敢有違。”淩雲麵露感激，拱手行禮。
“淩道友隨我來吧。”韓長老轉身，示意淩雲跟上，同時對那青年弟子吩咐道，“李煥，你繼續帶人警戒，不可懈怠！”
“是，韓長老！”那名叫李煥的青年弟子抱拳應道，看向淩雲的眼神，少了幾分警惕，多了一絲同病相憐的善意。
淩雲跟在韓長老身後，飛入那淡紅色的防護光罩。進入營地，更能感受到一種蕭條與悲涼的氣氛。營地內修士不多，大約隻有三四百人，且大半帶傷，氣息萎靡。建築簡陋，靈氣稀薄，空氣中彌漫著淡淡的藥味和血腥氣。一些修士在默默打坐療傷，一些在處理雜務，臉上大多帶著麻木與茫然。偶爾能看到一兩位紫府期的長老匆匆走過，也是眉頭緊鎖，憂心忡忡。
“韓長老，不知如今宗內情形如何？在下之前被困地底，對外界之事知之甚少。”淩雲一邊走，一邊適時地問道，語氣帶著關切。
韓長老聞言，臉上悲色更濃，長長歎了口氣：“唉……一言難儘。自那日地心異變，魔物出世，幽冥教妖人趁機大舉入侵，我離火宗……損失慘重啊。”
他壓低聲音，語氣沉重：“宗主大人與幾位太上長老，為鎮壓地心魔物，啟動禁地大陣，至今……下落不明，恐已凶多吉少。內門七峰，被魔物與幽冥教攻破其四，弟子死傷無數。宗門寶庫、藏經閣等重要之地，也遭劫掠毀壞……如今，是內門僅存的赤熔峰峰主——嚴烈長老，暫代宗主之職，收攏殘部，退守於此。可戰之人，十不存一，資源匱乏，更有幽冥教妖人在外圍不時襲擾，魔物亦偶有出沒……前途，渺茫啊。”
韓長老的聲音帶著深深的疲憊與絕望。堂堂離火宗，南疆霸主之一，竟落得如此田地，任誰聽了，都難免心生悲涼。
淩雲默默聽著，心中對離火宗的現狀有了更清晰的瞭解。情況比他預想的還要糟糕。頂尖戰力幾乎全失，中層與底層弟子死傷慘重，資源被毀，地盤丟失，還被敵人（幽冥教和可能殘存的魔物）虎視眈眈，可謂是風雨飄搖，隨時可能覆滅。
“那幽冥教……如今何在？魔物可曾退去？”淩雲又問。
“幽冥教妖人，在地心異變、魔物被重新鎮壓（韓長老等人顯然不知道具體情況，以為魔物被離火宗先輩留下的後手重新封印）後，攻勢便緩了下來。前幾日還有小股鬼物襲擾，但這兩日似乎不見了蹤影，不知是退去了，還是在醞釀更大的陰謀。至於那些從地心逃出的魔物，大部分已被我宗修士與幽冥教妖人交手時剿滅或驅散，但仍有一些零散魔物在焚天穀廢墟中遊蕩，需小心提防。”韓長老解釋道，隨即又補充道，“淩道友初來，且先安頓下來。稍後我會將道友情況上報，若無問題，道友便算正式入營。如今營地內，所有修士都需承擔值守、巡邏、或收集物資等任務，道友既通陣法，或許會被安排去協助修複、加固營地防護陣法，此事我會代為說明。”
“有勞韓長老。”淩雲再次道謝。
韓長老將淩雲帶到營地邊緣一處閒置的、頗為簡陋的石屋前，交待了幾句注意事項，又給了他一塊臨時的身份令牌和一份營地簡圖、規矩玉簡，便匆匆離去了，顯然事務繁忙。
淩雲推開石屋的門，裡麵陳設極其簡單，一床一蒲團一桌而已，靈氣也頗為稀薄。但他並不在意，佈下一個簡單的隔音、預警禁製後，便在蒲團上坐下。
星痕貂從他袖中鑽出，落在桌上，碧藍眼眸打量著這簡陋的環境，傳音道：“主人，這離火宗，看來是真的垮了。就剩這麼點人，還個個帶傷，士氣低落，能守住這臨時營地就不錯了。”
淩雲微微點頭，目光透過石屋狹小的窗戶，望向外麵殘破的營地與更遠處焚天穀的焦土廢墟，眼神深邃。
“百足之蟲，死而不僵。離火宗傳承久遠，底蘊深厚，縱遭此大難，也未必沒有隱藏的後手或逃出生天的強者。那位暫代宗主之職的嚴烈長老，能在此等局麵下穩住陣腳，收攏殘部，建立營地，恐怕也非易與之輩。我們初來乍到，多看少說，先摸清情況再說。”
“而且，”淩雲頓了頓，眼中閃過一絲銳芒，“幽冥教絕不會輕易罷手。魔主受挫，其圖謀地心炎脈本源的企圖必然受阻，但他們經營南疆多年，所謀甚大，絕不止一個焚天穀。他們突然收縮力量，必有緣由。或許……是其他地方出了變故，又或者，是在等待什麼……”
他想起在地心深處，與魔主意誌交鋒時，感受到的那種源於“寂滅之源”的、令人心悸的邪惡與古老。魔主不過是其爪牙之一。幽冥教背後，是否與那“寂滅之源”有更深聯係？他們在這南疆之地，到底在謀劃什麼？
“星痕，你且在此休息，恢複星力。我需打坐片刻，穩固一下修為，順便……研究一下那東西。”淩雲說著，從儲物戒中（他之前在地心時，已將隨身物品重新整理，重要之物皆在），取出了那枚核桃大小、通體漆黑、內蘊暗金、散發出精純寂滅道韻與一絲被淨化地火之力的晶體——封印著“吞炎魔主”部分本源魔念與力量的戰利品。
晶體入手冰涼，卻又帶著一絲詭異的溫熱。內部的微縮魔影，似乎感應到外界氣息，微微扭動了一下，傳遞出不甘、怨毒、卻又帶著一絲恐懼的意念波動。
這枚晶體，既是巨大的隱患，也可能蘊藏著關於魔主、關於寂滅之源的秘密。如何處置它，是淩雲接下來需要謹慎麵對的問題。而離火宗殘部，或許能為他提供一些關於幽冥教、關於南疆近期局勢的情報。
他收起晶體，盤膝而坐，混沌之氣緩緩運轉，開始調息，同時神念悄無聲息地蔓延開去，如同最耐心的獵人，開始收集這座殘破營地裡的每一絲資訊，為接下來的行動，做著準備。