光和五年，正月十三，渤海灣北岸。
凜冽的寒風呼嘯著掠過冰封的海麵，慘白的陽光刺得人睜不開眼。
自五日前徐鄉侯舊部召集六家海盜會盟，這片荒蕪的沙洲便成了各路賊寇的臨時駐地。此刻，昌陽鹽梟閻淼正盤腿坐在大帳中，閉目養神。他臉色陰鷙，手指輕輕敲擊著案幾，顯然心事重重。
忽然，帳外傳來一陣急促的腳步聲，緊接著，一臧獲邊高呼，邊進帳道：“報！閻帥，李家主昨日突然派人來將夫人接走！”
閻淼猛地睜眼，眼神如刀般鋒利道：“可留了話，接走夫人，所為何事？”
那臧獲道：“隻說是兄妹多月未見，讓夫人回去敘敘舊。”
閻淼豁然起身，臉色陰晴不定。
這閻淼的夫人姓柳，和長廣豪強李氏關係匪淺，乃是李氏家主李綱的義妹。
早年李綱年幼時，一次在海邊嬉戲，遇到漲潮，險些葬身大海，當地漁民柳三見到這一幕冒死入海，將他救回。
李家念恩，讓李綱認其為義父。
後來李綱讀書有成，當上了鹽官，為了牟取私利，便大開方便之名，讓他這位義父幹了私鹽的勾當，兩人平分其利。
後來，柳三早逝，膝下無子，隻有柳氏一女，便成了柳家唯一的掌權人。
而閻淼當年不過是個悍勇的鹽工，靠著打打殺殺替柳家打下不少地盤，娶了柳氏，得了這份基業。
私鹽坊本是柳家的，因此，閻淼在外狠辣蠻橫，動輒要人性命，可回家見了柳氏，卻總是蔫了三分。
前年，他在酒家胡（有特殊服務的酒肆），養過個叫秋孃的女子，被這柳氏帶人一頓毒打，生生將秋娘給逼出昌陽，閻淼隻敢幹瞪眼。
而這些年閻淼的勢力越來越大，早有拋開李傢俬吞鹽利之心，他現在和徐州陳氏的私路，乃是呂鰓牽的線，這筆買賣便是瞞著李家的。
於是聽聞，李家突然把柳氏接走，令他隱隱不安。
他卻不知道，長廣縣前段時間，傳著一股謠言。
兩日前，長廣縣李府。
家主！家奴小跑進書房，外麵都傳瘋了，說柳夫人與琅琊水鬼呂鰓私通已久！
李綱正在臨摹《急就章》的手猛地一頓，墨汁在竹簡上暈開一團黑斑：細說。
家奴嚥了口唾沫：都說……每逢閻當家出海，夫人就和呂鰓在昌陽別院私會。
荒唐！李家主冷笑：吾妹雖然刁蠻了些，但素來貞潔，豈是行那等苟且之事？日後遇見有人在傳，便給某打斷他的腿！
“諾！”家奴拱手，遲疑片刻又道：“隻是……家主，酒肆裡還有人再幫柳夫人說話，說這事兒興許是閻淼自己傳的，閻淼幾次欲納妾，夫人卻不準，如今夫人流言四起，他卻正好藉此把夫人休了。”
“納妾？他閻淼沒這個膽量，不過——”李家主眯了眯眼，卻是以指擊案，沉默片刻言道：“如今這閻淼勢力大了，倒保不齊他有獨吞鹽利的想法，來人！去接吾妹回府一趟，就說某要和妹子敘舊！”
而另一邊，遠離昌陽縣一鄉中。
曾經捱了打的當壚女秋娘，重新在這開啟了一家酒肆。
這天，酒肆中來了幾個漢子，隻是團坐吃酒，卻是肆無忌憚的議論著，關於閻家悍婦勾搭呂鰓之事。
或故作吃驚：“果有此事？”
或笑稱：“某哄爾做甚？某便是長廣縣人，現在長廣縣傳的沸沸揚揚哩！”
或感嘆：“若此事當真，以李家護短的性子，說不得會除了閻淼，讓自家妹子有情人終成眷屬呢！”
或嘲弄：“除？閻淼麾下多少鹽工，他李氏纔多少人？如今的閻淼哪是他們李家能動的？”
最後一人笑道：“若是聯合那水鬼呂鰓可就不一定咯，可憐那閻淼還蒙在鼓裏。”
一旁秋娘聞言，想起曾經遭受柳氏的那頓毒打，臉上猶覺火辣辣的疼，眼底卻泛起一抹怨毒的狠色。
——
而此時，遠在營陵的王豹，與周朗密見：“明公，海邊流言已佈局妥當，李綱連夜召回柳氏。”
王豹滿意點頭道：“如此便讓季方將散佈流言之人撤回，以免被人抓住馬腳，已潛伏入到鹽廠的兄弟，便不用撤了，留下繼續打探情報。酒麴既已下，就讓它自己慢慢發酵吧，下一步——
王豹眼中殺機一閃：“集中力量，先除了海神祠那群該千刀萬剮的人販子！”
周朗拱手應諾，又疑惑道：“明公，屬下有一事不解，若要閻淼和李氏反目，何不直接在長廣傳，閻淼與呂鰓私下的買賣？”
王豹輕笑：“若直言告知，李氏大可興師問罪，閻淼分其一半鹽利便是，無非給其添堵罷了。但若讓柳氏自己生疑，暗查賬簿，坐實了閻淼藏私，以柳氏逼走當壚女的強勢性子，很可能懷疑閻淼真存了休妻的念頭，事態一經發酵，屆時閻淼將為家事所累。”
周朗恍然：“若彼等心中無鬼，這流言便如兒戲，可偏偏這閻淼和李家本就貌合神離，那柳氏若是鬧急了，說不定閻淼真會以她和呂鰓的流言，倒打一耙。”
王豹點頭笑道：“人心往往最是禁不起猜忌，況且流言之計不過開始罷了。呂鰓與閻淼間不過鹽利爾，閻淼能給他的，不過是粗鹽，管承卻能給他們細鹽。呂鰓所顧忌無非江湖中人的信義二字，隻要閻淼自家出了問題，管承便找到機會，能趁虛而入，與呂鰓結盟。”
周朗又好奇道：“明公為何還要借當壚女之口去告訴閻淼，何不直接在昌陽也傳？”
王豹搖頭道：“那閻淼能從一個小小鹽工，做到一方首領，豈是無智之輩，當壚女與柳氏有仇，借她之口告訴閻淼，閻淼雖不一定信，但不至於打草驚蛇，況且——”
隨後他意味深長道：“當閻夫人可比開酒家胡，日子好過太多，此番那當壚女隻要踏入昌陽，便定起貪、癡、嗔三念，也許會給我們一個意外之喜。”
……
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