中平元年，冬十一月末。
廬江郡，舒縣，郡守府。
雪落紛飛，正堂案幾上，竹簡堆積如山，天光尚亮，卻已點亮燭火。
案前端坐一人，眉峰如劍，眼角皺紋深刻，下頜蓄著一縷短須，髮絲灰白，雖已年近六旬，雙目卻炯炯有神，透著剛毅之色，手握刻刀，颳得竹屑飛揚。
此人正是廬江郡守陸康。
當刻刀在簡牘上輕輕一頓，他又審視了一遍剛刻完的諫章，卻是一聲長嘆。
火光搖曳，照出竹簡上‘望恤民困，懇減歲征’，他盯著這八個字，斟酌良久，又把‘懇’字颳去，改成了‘乞’。
五年前，他還是樂安郡守，天子為鑄銅人，大幅加徵稅收，百姓貧苦，他便寫了這麼一份奏摺，不曾想卻遭宦官借題發揮，說他誹謗聖明，差點掉了腦袋。
幸得禦史劉岱仗義執言，他才倖免於難，召回洛陽出任議郎。
後因黃穰聚眾十萬，在廬江行大逆之舉，連克四縣，他才被調來廬江鎮壓叛軍。
如今廬江叛軍雖盡數伏誅，但卻是百廢待興，廬江百姓委是無力承擔朝廷稅賦。
本來是可以從豪右手中借些錢糧補齊稅賦，但是廬江豪右以袁氏黨羽為馬首，一旦和彼等借糧，便和袁氏撇不清了，橫徵暴斂他又不可能做，隻能提著腦袋寫下這份奏摺。
正當他惆悵之際，門外傳來一陣急促的腳步聲。
府君。門卒在門外恭敬稟報，刺史使者求見，自稱鄭玄門生，姓孫名乾，字公佑。
陸康眼中閃過一絲詫異：“王豹使者？”
思忖間，他不覺放下手中竹簡，眉頭微蹙：這王豹乃是光和六年青州茂才，其在洛陽策問之期，曾公然投靠於董侯，雖非袁氏黨羽，卻與宦豎不清不楚。赴任揚州刺史已有數月，卻一直深居學宮，不問政事。
但見他沉吟片刻，陸康緩緩起身，拂了拂衣袍：召其入內，且看王豹有何話說？
不多時，一名年約二十五六的青衫文士，氣度從容邁步而入，其身後跟著個麵沉堅毅的壯士。
正是孫乾、於禁二人。
但見孫乾深揖一禮：“北海孫乾，拜見陸府君。”
陸康打量他一眼，淡淡抬手：使者不必多禮。不知王府君遣使前來，所為何事？
孫乾見他這態度，當即左手端朝前，右手負於身後，微微一笑道：“聞陸氏一族將逢大難，命在旦夕之間，吾主特遣乾前來搭救。”
陸康先是微微眯眼，見孫乾笑意不改，於是輕笑一聲：“黃口小兒，本府位列兩千石，坐鎮一方，更攜平亂之功，何需汝等救？”
緊接著，他笑意轉冷道：“倒是汝主，公然陣前與賊首論道，被貶揚州，本該恪盡職守，然赴揚數月，聲色犬馬，趨炎附勢，整日沉溺於經籍，廢弛政務。如此心存怨懟，枉顧天恩，隻怕禍不旋踵！安敢在此大放厥詞？”
說罷，他抬手一指：“左右！將此狂徒叉出去！”
這時，堂外甲葉震響，數名亭卒持棍棒而入。
於禁虎目驟然一瞪，一步踏前，左手按劍，右手壓劍格，拇指猛頂吞口，隻聽然一聲，寒芒在鞘隙間吞吐，雖未全出，殺氣凜然。
眾亭卒被這氣勢所懾，是行動一滯！
但見孫乾扶須搖頭：“吾本以為府君乃江東賢士，又久居廟堂，應是明察時勢，今卻持庸人之見，大禍臨頭猶不自知。想吾主年少封侯，威震宇內，不料竟因足下虛名，將朽木視為梁棟。夫耳聞之不如目見之，古人誠不欺我也！”
於禁一怔，大儒門生都這麼狂妄麼，開口便指著兩千石的鼻子罵。
堂上陸康已是怒發須張，猛然拍案：“放肆！鄭康成未教汝尊卑二字，自有朝廷律法教汝！依《賊律》‘詈諸侯王子、二千石以上，棄市’，將此二人押入廷獄，擇日問斬！”
於禁聞言‘倉啷’一聲拔出長劍，但聞孫乾大笑：“文則且收劍，大丈夫懼死乎？吾等先赴黃泉，靜候陸氏滿門便是——”
說罷，他朝陸康搖頭嘆道：“吾等救難而來，足下不問緣由擅殺義士，他日陸門夷滅，勿忘今日不察。”
於禁遲疑片刻，收劍歸鞘。
幾個亭卒麵麵相覷，又一看陸康不為所動，當即上前，欲將兩人收押。
但見於禁皺眉，孫乾卻始終從容，陸康一捋長須大笑，先是看向眾亭卒，揮手道：“都退下吧。”
隨後才朝孫乾一拱手，笑道：“哈哈，不愧是鄭君門下，北海孫公佑臨危不撓，有耿恭拜井之節也！”
最後，抬手一指客席道：“二位使者請入座。。”
眾亭卒聞言應諾而退，孫乾拱手笑道：“陸府君謬讚。”
二人款款入座，陸康似笑非笑道：“使者既言吾陸氏大禍臨頭，敢問禍從何來？”
隻見孫乾避而不答，微微一笑，拱手反問道：“世人皆言，袁氏四世三公，乃德望之巨室，府君以為如何？”
陸康一扶長須，意味深長：“袁氏四世居三公之位，門生故吏遍於天下，可謂德隆望尊，世所罕有。自袁安公持正立朝，劾奏竇氏，風骨凜然；袁湯公明德慎罰，士林仰止；袁逢、袁隗繼踵前賢，功在社稷。若論累世清名，海內巨族，無出袁氏之右者，使者以為如何？”
孫乾搖頭笑道：“袁氏雖稱四世三公，然其揚州所為，早已背離先祖遺風。私鑄錢幣以亂市價，把控漕運以扼民食，暗蓄甲兵而窺伺州郡，更借門生之網結黨營私，使揚州吏治濁如泥淖。如此行徑，豈非僭越王製、辜負皇恩？”
“哦？”陸康饒有興緻道：“王刺史欲與袁氏為敵？可本府聽說刺史上任前曾謁袁司徒，之後袁胤就得了九江都尉一職，說起來，那九江學宮還是袁氏助其所修。”
孫乾撫掌而笑：“府君此言，恰似隻見勾踐俯首為奴，卻未見臥薪嘗膽之誌，吾主赴任前謁見袁氏，不過暫斂鋒芒、暗觀其勢；至於袁胤得職、袁氏助修學宮，乃知揚州病結，借勢貼近耳。”
陸康聞言失笑：“王豹何德，敢比勾踐？”
孫乾聞言，拱手向東，肅容言道：“吾主箕鄉侯王豹，昔持節討逆，擁兵十萬之眾，蕩平大亂。奉天子明詔督查揚州，即勸甲歸田，單騎赴任，此為恪守王製、砥節奉公；今大興學宮，折節訪士，實乃重振禮法、正本清源。但開庠序，唯纔是舉；既臨州郡，必肅吏治。其誌所向，惟願廓清寰宇，上匡社稷，下扶黎元，此比勾踐如何？”
陸康聞言輕輕一捋長須：“本府亦曾聞其誌，然王豹欲與袁氏相爭，與本府何乾？”
但見孫乾朝陸康揖禮言道：“揚州袁黨勢大，盤根錯節，非有剛正不阿、威望素著之賢相助，難竟全功。遍觀江淮，能持身以正，不與袁氏合流，保境安民，唯府君一人耳！素聞府君乃漢室忠良，今揚州黎民罹難，吾主若得府君相助，何愁姦邪不除，吏治不清？”
陸康搖頭笑道：“本府不過恪盡職守，當不得使者之譽，袁氏在九江，本府治廬江，井水不犯河水，王刺史欲挽狂瀾，其誌固然可嘉，然本府無權乾預九江政務——”
說話間，他目光銳利如刀：“使者初言陸氏大禍臨頭，何故顧左右而言他？”
孫乾微微一笑：“廬江豪右周氏，本為袁氏黨羽，今暫斂爪牙，乃府君坐鎮廬江，如劍懸頂，吾聞府君族人與周氏積弊已深——”
說話間，他張開五指：“光刺史府備案長江械鬥之案，便不下一手之數，今周氏族人顯赫者，如大司農周忠、洛陽令周異、甘陵相周崇，他日更或位列三公，而陸氏一門之望，則繫於府君一身。”
緊接著，他微微一笑：“眼下週氏尚存顧忌，未敢輕動，實因府君坐鎮廬江，位尊權重。然府君請思，袁黨盤踞揚州，非其羽翼者，縱有才德，亦難見用。他日若府君百年之後，陸氏失此支柱，而那周氏既有族人身居高位，又仗袁氏之勢，欲行清算時，陸氏何以自存？何人可庇佑府君子孫？此非舉族之禍乎？”
聞此，陸康聞言神色漸凝，撚須沉默良久。
孫乾其神色便知其心依然動搖，於是趁熱打鐵道，笑道：“吾主今歲二十有一，天子親點茂才，討黃巾以立赫赫之功，年少封侯，更蒙尚公主之殊榮，他日必為大漢肱股。府君若為助力，可謂雪中送炭，吾主必當庇護提攜陸氏子孫，使陸氏門楣不墜，更勝今朝。”
陸康思忖片刻，終是鬆口，問道：“王刺史欲本府如何相助？本府事先說明，使者休提僭越之事。”
孫乾當即拱手笑道：“府君放心，若讓府君僭越，吾主與袁氏何異？敢請府君開春之後，設法約束治下週氏，使其不得私縱甲士、莊客出境。”
陸康聞言挑眉：“隻是如此？”
孫乾笑道：“隻是如此。”
陸康仰頭而笑道：“哈哈，本府還道王刺史甚有潑天大膽呢，堂堂少年侯，胃口未免太小了些！”
說罷，他將案幾上的竹簡遞向孫乾，笑道：“使者進門時，有句話說得妙，夫耳聞之不如目見之！與其使者在此舌燦金蓮，不如讓本府親眼一見，素聞箕鄉侯除斫盡不平之誌，更有勻葯四海之心，今若能為揚州黎元計，斡旋朝堂，莫說助彼牽製周氏，縱陸氏與之共進退，亦無不可！”
孫乾聞言一怔，低頭看向竹簡，正是一份為廬江百姓的減賦奏摺，心道：讓朝廷減廬江稅賦，這豈是察明公之誌？分明欲探明公在洛陽的根基。
思慮片刻後，他肅容拱手：“府君心繫蒼生，乾欽佩之至，然此等大事非乾所能斷，且容乾將此奏疏帶回，容吾主定奪。”
陸康頷首笑道：“這是自然！”
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