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唐牛兒，祖上三代都是地地道道的農戶，聽父親說，家裡以前也是自耕農，有那麼幾畝薄田。
後來收成不好，家裡實在揭不開鍋，無奈之下和鄉中豪右呂氏借了糧，倍息之利，利滾利下無糧還債，隻能將土地抵押出去。
原本可以假鄉裡空田，豈料鄉中嗇夫一拖數日，遲遲不給辦租契，眼看播種在即，冇奈何，隻能租豪右家的田地。
說來可笑，租給他家的地，好巧不巧卻是曾經屬於他們的。
故此，自唐牛兒記事起，他便是呂家的佃戶，自三年前天降大旱，收成不佳，呂家不僅非但不減租，反而藉機放下了許多高利貸。
呂家佃戶們背上此債，有賣妻鬻子的，有活活餓死的，更有甚者易子而食。
唐牛兒家也是如此，家中隻靠樹皮野菜度日。
可麻神儘挑細處斷，厄運專找苦命人，鄉中爆發瘟疫，母親、弟弟皆患重病，命懸一線。
走投無路之際，鄉中來了個治病救人的遊方道士，他分發靈丹、符水治病救人，唐牛兒的老母、弟弟竟奇蹟般的康複了。
於是他們和鄉鄰們一樣，感恩其德，跟其一起高呼大賢良師之名。
忽有一天，他告訴佃戶們太平盛世就要到了，北方出了位聖人，要活下去，就跟著那位聖人推翻腐朽的漢庭。
起初大家麵麵相覷，謀反那是夷三族的重罪。
可道人說，你們的三族還能撐過今年麼？要想活下去，就一起去搶呂家那堆積如山的糧食，跟著大賢良師去搶官府的糧食。
於是唐牛兒和鄉鄰們在饑餓的驅使下，燒開了呂家的大門，和呂家的莊客殊死搏鬥，搶到了活命的糧食，也成了反賊。
從此之後，他們一家便綁上了黃巾，四處劫掠豪右，他那年僅十六的弟弟，便是高喊蒼天已死衝鋒時，被豪強莊客的箭矢射穿了喉嚨，這讓他更痛恨那些為富不仁的豪右。
後來，他們攻打縣城，道人將縣城中多餘的糧食分發給流民，當看到那些流民一起高呼天公將軍萬歲時，他覺得或許一切都是值得的，或許天下真的即將太平。
再後來，他們一家被安排留守祝阿城，他作為青壯則是被調往了碻磝津關隘駐守。
緊接著，他遇上了可怕的事情，官軍來剿滅他們，在關隘外整整一天兩夜擂鼓呐喊，頭領裴雲一夜將他們叫醒十多次，根本無法入睡。
最後這群屠夫一般的官軍殺入城中，如殺雞宰羊般將夥伴儘數誅殺，關隘中滿地屍體和鮮血，他僥倖被官軍踹入血泊中被生擒，才得以活命。
後來他和四個同伴因為恐懼，出賣了信仰，平東將軍放了他們，並承諾他們帶回家人，便租給他們公田、分黍種，以及捱到秋收的糧食，還承諾多帶回一戶就給一百錢，甚至指點給他們一條發財的路。
跟著道人起義為了什麼？不就是為了活下去嗎？可如果不是他好運，或許已經死在了關內，他們在朝廷官兵手裡，毫無還手之力，這樣下去全家都得死。不如在平東將軍處多領些賞錢，一家人纔有條活路——他是這樣說服自己的。
於是，他和同伴回到了城中，小帥裴福親自審問了他們。
他們按照平東將軍的指點，說自己佯裝是豪強莊客才躲過一劫。
但裴福好像並不關心這些，裴福關心的卻是他弟弟裴雲是否還活著？
得知裴雲被扣押，並未戰死，裴福也冇有為難他們，便讓他們各自歸營。
於是當天唐牛兒便在營中找到了父母，一家人喜極而泣，拉扯到了角落中，噓寒問暖。
得知關隘失守，他的父母早已心如刀絞，如今見唐牛兒平安歸來，母親老淚縱橫：“活著就好……活著就好……”
唐牛兒心中刺痛，反而多了幾分心安理得，將平東將軍的話跟父母和盤托出。
唐父大怒，低聲道：“逆子，張天師對俺們恩重如山，若非天師，汝母和汝弟……”
說到這，唐父聲音戛然而止，唐牛兒亦怒道：“天師的恩情，俺弟還了一條命還不夠嗎？若非俺們拚死和豪右搶奪糧食，他們哪有機會坐到朝廷縣君的位置上去！爹，他們鬥不過平東將軍的，朝廷封其將軍號不過半旬，張天師就已經敗了好幾場，再打下去，俺們都得死！”
唐父聽得沉默。
唐母卻聽得膽怯：“孩他爹，俺們走吧，牛兒說的不錯，五月就要到了，過了五月不引水，黍苗又該成蝗蟲飯了。”
唐父心裡一緊，伺候了半生的農田哪能不知道，若是秋收冇了，六個月的糧食不過是多活幾個月罷了，於是他猶豫片刻道：“那平東將軍……說話算數嗎？”
唐牛兒掏出了王豹給了五珠錢和懷中的黍米，道：“爹前段時間冇聽人說起麼，那平東將軍就是曾經北海的營陵豹公，北海冇有禍亂，全因豹公仁德，似那般人物何必騙俺們這等人？這實打實的五銖和黍米就是平東將軍給的。”
唐父又猶豫片刻，一咬牙：“走！今夜就走！”
唐牛兒急忙拉住其父道：“爹，平東將軍說，能帶過去一戶，就賞一百錢，平東將軍承諾的是租假田，俺們若是能帶過去五十戶，就能自己買兩三畝田。”
唐父怒道：“俺們逃跑，已經對不住張天師了，哪還帶彆人逃跑？”
唐牛兒反駁道：“爹，左右都已經對不住了，俺們不帶，其他人也會帶！況且俺們是在救人啊！俺們亭的朱麻子，平日裡多厚道，每次去借糧，隻要他家有，都會勻俺們些，難道能眼睜睜看著他死在戰場上？還有李老漢，上次搶臨川張氏的糧，若非他幫俺擋了一下，俺早冇命了……”
但見他一伸手便數出四五家有關係的，唐父再次沉默了：“牛兒……五十戶……一兩百號人來人，俺們怎麼出城？”
唐牛兒道：“爹，現在八字還冇一撇，俺覺著，俺們先試著幫平東將軍傳話，就說五月將至，再不播種就要誤了農事，看看有幾戶想走；而且，裴帥之弟裴雲還在平東將軍手裡，要是俺們人多，說不定能勸裴帥一起降了。”
唐父當即瞪眼低聲：“莫胡來，這等事情絕不可讓裴帥知道，就算要勸裴帥，俺們也能不去，讓彆人去！”
唐牛兒點頭道：“俺知道，這是掉腦袋的事，犯不著自己去。”
……
數日間，很快一場不亞於‘蒼天已死’的火苗，在祝阿城中飛速蔓延，先是濟南各縣貼出告示，緊接著“五月在即，莫誤農時”的催命符，便傳遍了祝阿城。
某家豪強的管家不知從何人口中知道了這事兒，聽聞竟還有賞錢，貪心大起，當即主動請纓，成了下線，開始四處遊說。
有老漢聽他規勸後臭罵：“俺兒死於狗官之手，俺寧死不降那狗官！”
但管家卻說：“我等造反，平東將軍奉命剿賊，何來私仇？現在有機會活下去比什麼都強，令郎死了，汝若再死豈不斷了祖宗香火？聽某一句勸，汝幫某帶幾戶，某一戶給汝二十五文，到時攢足五銖，回去再娶一房延續香火，他日九泉之下也好見祖宗。”
甚至其還直接找到豪強莊客們充數：“諸君且試想，吾等哪個不是豪右鄉紳的賓客，天災**乾吾等鳥事？若非張角那廝，吾等在莊園裡好吃好喝，何必提著頭來做這等要命的事兒。”
那些豪強莊客們聽聞平東將軍可幫其消罪，當即便應下：“汝說的對！什麼狗屁天公將軍，裝神弄鬼的神棍罷了，走！咱們今夜就走！”
那管家卻急忙拉住：“哎，彆急啊，他們承諾每帶一戶給某五十文，不如汝等也去說幾戶，吾等對半分，吾給爾等一戶二十五文。”
莊客們聞言稍作思考，便道：“有錢不賺，王八蛋！試試去！”
而他們口中的張天師對此毫不知情，此時正高坐檯城縣廷。
聽完碻磝津關隘失守的戰報，他神色大變：“去！速遣兩批人馬，去找樂安郡徐和、齊國田昭求援！告訴他們，祝阿縣若丟了，吾等搶多少糧食，都運補不到天公將軍手中；若吾等濟南教眾被王豹剿滅，彼等焉能獨抗王豹？”
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