隊伍沿著官道前行，蔡陽率新兵在前開路，鄧展、文稷在兩側警戒，周倉、裴元紹保護馬車，華佗坐在車內，不時掀簾檢視沿途的流民狀況。許褚與父親並轡而行，絕影馬步伐輕快，很快便跟上了隊伍。
“仲康，有了這匹好馬，日後在廬江排程兵馬，也能更快捷些。”許臨看著絕影馬，笑著說道。
“是啊。”許褚點頭，目光望向遠方，“咱們帶去的幾千黃巾青壯，到廬江後還要再操練，讓蔡陽多教他們陣法；華先生可在廬江建一座醫館，既治軍中傷病，也為百姓看病，得民心才能穩根基；文吏則要儘快熟悉廬江的戶籍與賦稅，協助父親處理政務。”
許臨點頭，眼中滿是讚許：“你考慮得周全。廬江雖有挑戰，卻也是咱們許家的機會。隻要咱們父子同心，將士用命，華先生相助，定能在廬江站穩腳跟。”
隊伍漸漸遠去，譙縣的城門消失在視野中。許褚握緊手中的韁繩，又摸了摸懷中的輿圖，心中更加堅定。他知道，此次赴廬江，不僅是為了履行太守的職責，更是為了許家在亂世中的未來。譙縣的根基已穩，廬江的征程已啟，終有一天，他能實現“平定亂世，還天下太平”的誌向。
春風拂過，吹動隊伍的旌旗，“許”字在風中獵獵作響，像是在為這趟新的征程，奏響序曲。
中平二年二月，淮河渡口的春風還帶著寒意。許褚勒住絕影馬，望著眼前寬闊的河麵——河水渾濁，裹挾著上遊的碎冰，船隻在浪中顛簸，像是隨時會被吞冇。身後，五千人的隊伍已集結完畢。
“父親，渡口的船家說，近日淮河水流湍急，午後風勢會減弱，那時渡江更穩妥。”許褚翻身下馬，走到許臨身邊，聲音壓得很低，“我已讓斥候先乘船過去打探，若對岸有異常，咱們也好及時應對。”
許臨點了點頭，目光掃過身後的隊伍，語氣中帶著幾分凝重：“廬江不比譙縣，咱們是外鄉人，凡事都要謹慎。讓士兵們先原地歇息，檢查鎧甲兵器，彆出紕漏。”
半個時辰後，斥候傳回訊息，對岸隻有幾個流民在渡口徘徊，並無伏兵。隨著許臨一聲令下，隊伍開始分批渡江。許褚與鄧展率兩百親衛先行登船，絕影馬被親衛小心地牽上船舷，馬蹄在木板上踏得“噠噠”作響，卻刻意放輕了力道——他知道，初入廬江，每一個細節都可能影響後續的處境。
船行至河心時，許褚扶著船舷遠眺，隻見兩岸的田地大多荒蕪，田埂上長滿了野草，偶爾能看到幾間殘破的茅屋，屋頂塌陷，院牆傾頹，與譙縣郊外“麥苗初綠、炊煙裊裊”的生機形成鮮明對比。他心中暗歎：黃巾之亂對廬江的破壞，比史料記載的還要嚴重。
“少主，您看那邊。”鄧展順著風向，指向左岸的一處高地，“隱約能看到塢堡的輪廓，牆上好像有人影晃動，怕是地方豪強的私兵。”
許褚眯起眼睛望去，果然見一處土堡矗立在高地上，堡牆由夯土築成，雖不算高大，卻透著一股戒備的氣息。“廬江豪強本就勢大，黃巾亂後更是趁機擁兵自重。”他輕聲說道，指尖無意識地摩挲著腰間的環首刀，“這些人，既是日後治理廬江的阻礙，也可能是潛在的助力——關鍵看咱們怎麼應對。”
午後時分，隊伍全部渡過淮河，踏入廬江地界。沿途的景象比渡口更顯破敗：官道兩旁的樹木被砍伐殆儘，隻剩下光禿禿的樹樁，有的樹樁上還留著刀斧的痕跡；村落裡十室九空，偶爾能看到幾個衣衫襤褸的流民，蜷縮在牆角，眼神麻木地望著隊伍，既不靠近，也不躲避；有的房屋還殘留著火燒的痕跡，黑色的房梁歪斜地搭在斷牆上，風一吹，便發出“吱呀”的聲響，透著一股蕭瑟。
“這廬江，比咱們從洛陽傳來的訊息還要慘。”蔡陽策馬走在許褚身邊，語氣中帶著幾分感慨，“去年黃巾賊過境，怕是把能搶的都搶了，能燒的都燒了。”
許褚點頭，目光落在遠處的一座城池上——那便是廬江郡治舒縣。城池的城牆斑駁不堪，多處塌陷，露出裡麵的夯土，城門緊閉，城樓上的守軍看到隊伍，頓時緊張起來，紛紛拿起弓箭對準下方，動作生疏卻透著警惕。
“我乃新任廬江太守許臨，奉朝廷詔令赴任，快開城門！”許臨勒馬站在城下，聲音洪亮，同時讓親兵高舉朝廷頒發的銅印與綬帶，確保城樓上的人能看清。
城樓上的守軍猶豫了片刻，纔有人跑下城樓通報。約莫一盞茶的功夫，城門緩緩開啟，一群身著官服的人簇擁著一箇中年文士走了出來。為首的文士身材微胖，身著青色官袍，腰間繫著銅帶鉤，臉上堆著笑容，卻眼神閃爍，正是廬江功曹陳蘭；身後跟著一個身材高大的漢子，臉上帶著一道刀疤，從額頭延伸到下頜，眼神銳利如鷹，正是主簿雷薄——許褚對這兩人的名字並不陌生，史料中記載，他們日後會投奔袁術，在淮南一帶聚眾作亂，是典型的“牆頭草”式豪強。
“下官陳蘭，率舒縣官吏，恭迎許太守！”陳蘭快步上前，拱手行禮，語氣恭敬，目光卻在許臨、許褚身上來回打量，像是在評估這對父子的成色。雷薄與身後的縣丞、尉官等人也紛紛拱手，臉上卻冇什麼笑意，嘴角緊繃，透著一股疏離感——顯然，對於這兩位“空降”的上司，他們並不歡迎。
許臨翻身下馬，連忙扶起陳蘭，語氣謙和：“功曹大人客氣了。本府初到廬江，諸事不熟，日後還要仰仗諸位同僚。”