時光荏苒，自中平五年盛夏許褚率主力北上長安，追隨皇甫嵩討伐韓遂、王國叛軍，至中平六年四月，已近十個月光陰。這十個月裡，中原大地依舊裹挾在亂世的煙塵中——涼州叛軍時降時叛，朝堂之上宦官與士族爭鬥不休。而偏安東南的廬江郡，卻在許褚父親許臨的帶領下，走出了一條截然不同的路，百姓安居樂業，府庫日漸充盈，甲兵日益精銳，一派欣欣向榮之景。
這日清晨，舒縣縣衙外的廣場上早已人聲鼎沸。身著短褐的農夫們推著裝滿糧食的獨輪車，排隊等候官吏覈驗；腰間挎著兵刃的郡兵們步伐整齊地巡邏，目光銳利地掃視著往來人群；街角的鐵匠鋪裡，“叮叮噹噹”的打鐵聲不絕於耳，火星從爐口濺出，落在地上燙出點點黑斑——那是為水軍打造的鐵錨與為陸軍鍛造的長槍。這般熱鬨而有序的景象，在如今的亂世之中，實屬罕見。
縣衙正堂內，許褚之父許臨端坐於主位，雖已年過四旬，卻精神矍鑠，目光炯炯。他左手邊坐著蒯越，這位出身荊州蒯氏的名士一身青衫，手中捧著一卷戶籍冊，正低聲向許臨彙報；右手邊的呂岱則身著墨色官袍，麵前攤著一張廬江郡輿圖，指尖落在居巢巢湖的位置，神情專注。
“異度（蒯越字），上月流民安置情況如何？”許臨放下手中的茶盞，聲音沉穩。
蒯越翻開戶籍冊，目光掃過上麵的字跡：“回府君，上月共接收來自豫州、徐州的流民三千餘人，均已安置在舒縣、皖城周邊的屯田區。任峻先生已為他們劃分了土地，分發了種子與農具，每戶還撥付了三個月的口糧，確保他們能安心耕作。”他頓了頓，又補充道，“這些流民多是因戰亂失去家園，對府君心懷感激，已有五百餘青壯主動報名參軍，經周倉將軍挑選，其中二百人編入虎衛軍，三百人補充到陸軍各部。”
許臨微微頷首，臉上露出欣慰之色：“流民是根，安頓好了流民，廬江才能安穩。任峻這孩子做事踏實，讓他負責屯田與流民安置，果然冇錯。”說罷，他轉向呂岱，“定公（呂岱字），水軍那邊的情況如何？公瑾（周瑜字）來信說，巢湖主水寨的擴建已近尾聲，可有確切訊息？”
呂岱聞言，將輿圖向前推了推，指尖在巢湖與濡須口之間劃過：“府君放心，昨日剛收到周郎的書信。巢湖主水寨已擴建完成，新增船塢十座，可同時修繕二十艘戰船；濡須口前哨也已加固，增設了三座望樓，配備了床弩與火油，若有敵軍從長江來犯，可提前半個時辰預警；皖口後方支點則囤積了足夠水軍三月之用的糧草與淡水，確保前線補給無憂。”
他頓了頓，語氣中帶著幾分讚歎：“周郎年紀雖輕，卻極具水軍天賦。原先廬江水軍僅有四千餘人，戰船百餘艘，多是些小型漁船改造的哨船。如今經他一手整頓，水軍已擴編至一萬人，戰船增至三百餘艘，其中五十艘是可載百人的樓船，二十艘是速度極快的走舸，戰力較此前提升了數倍。”
“淩操、蔣欽兩位統領也頗為得力，”蒯越補充道，“淩操擅長水戰衝鋒，上月在巢湖演練時，他率十艘走舸突襲‘敵軍’水寨，不到半個時辰便攻破了防線；蔣欽則精通水軍排程，對巢湖、濡須口的水文地貌瞭如指掌，能根據風向與水流調整戰船陣型，周郎對他二人十分倚重。”
許臨聞言，心中愈發安定。他深知，廬江地處長江北岸，水軍是抵禦外敵的第一道屏障，如今水軍日益強盛，廬江的安全便多了一層保障。“對了，公瑾信中提及的潘璋與徐盛，近況如何？”許臨問道——他曾聽周瑜提起過這兩位小將，說他們是可塑之才。
“潘璋原是陸軍中的百人將，因水性極佳被周郎調往水軍，”呂岱笑著回答，“這小子性子勇猛，學東西極快，不過三個月便熟練掌握了戰船操控與水戰技巧，上月還在演練中斬殺了‘敵將’，周郎已提拔他為水軍軍侯，統領三百走舸；徐盛則是上月來江東避難的流民，因在碼頭徒手製服了作亂的惡霸，被周郎看中。此人不僅武藝高強，且頗有謀略，在水軍戰術研討中提出了‘火船夜襲’的計策，得到周郎的賞識，如今已任水軍參軍，協助蔣欽排程戰船。”
正說著，堂外傳來一陣腳步聲。
隨後一名親兵捧著一封書信走進來：“府君，影衛鄧展將軍派人送來的密信，說是關於洛陽與長安的最新情報。”