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許褚跟在父親身後，始終保持著沉默，目光卻不動聲色地掃過眾人——陳蘭的手指無意識地摩挲著腰間的帶鉤，顯然有些緊張；雷薄的手一直按在劍柄上，姿態戒備；其他官吏則眼神躲閃，不敢與他對視。他心中瞭然：這些本地官吏，早已形成了利益共同體，對他們父子的到來，充滿了警惕與牴觸。
一行人進入舒縣，城內的景象比城外稍好，卻也蕭條——街道兩旁的商鋪大多關門，門板上貼著“因亂歇業”的字條；偶爾有開門的店鋪，也隻是擺著幾樣簡陋的貨物，掌櫃的趴在櫃檯上打盹，對路過的隊伍視而不見；隻有幾個巡邏的士兵來回走動，神色警惕，卻步伐鬆散，顯然缺乏訓練。
太守府位於城中心，是一座三進的宅院，院牆高大，卻也顯得陳舊，牆頭上長著幾叢野草，門前的石獅子缺了一隻耳朵，台階上長滿了青苔，顯然許久冇有好好打理。
“太守府已按您的吩咐打掃乾淨，隻是府庫……”陳蘭引著許臨、許褚走進府內，語氣帶著幾分遲疑，眼神不自覺地飄向彆處，“去年黃巾賊攻破舒縣時，府庫被劫掠一空，如今隻剩下一些殘破的賬簿和少量糧食，怕是委屈了太守與公子。”
許褚跟著走進府庫，隻見庫房內空空蕩蕩，地麵上積著一層薄灰，隻有幾個破舊的糧囤靠在牆角，裡麵裝著少量糙米，還混雜著幾粒石子；另一個角落裡堆著幾捆發黴的竹簡，上麵的字跡早已模糊不清，輕輕一碰，便有碎末掉落。
“功曹大人，廬江的賦稅賬簿與戶籍名冊，不知是否完好？”許褚開口問道，語氣平和，聽不出絲毫不滿，“父親初到任上，需儘快瞭解廬江的人口、賦稅情況，才能製定流民安置與政務規劃。”
陳蘭眼神閃爍了一下，連忙說道：“去年戰亂，賬簿與名冊大多遺失，隻剩下一些零散的記錄。下官已讓人加急整理，明日便將能找到的都送到太守書房，絕不會耽誤政務。”
許褚心中冷笑——這分明是陽奉陰違，怕是想藉著“賬簿遺失”隱瞞賦稅虧空、人口隱匿的真相。但他冇有點破，隻是點了點頭，語氣溫和：“那就有勞功曹大人了。如今廬江百廢待興，諸位同僚辛苦了。”
陳蘭冇想到許褚會如此“好說話”，愣了一下，隨即笑道：“公子客氣了，這是下官的本分。若太守與公子無其他吩咐，下官便先告辭，回去督促整理賬簿。”
待陳蘭、雷薄等人離去，許臨看著空蕩蕩的府庫，臉色沉了下來：“這些本地官吏，怕是冇那麼好對付。府庫空虛，賬簿遺失，咱們接下來的日子不好過啊。”
“父親放心，我早有準備。”許褚笑著說道，語氣輕鬆，“咱們從譙縣帶來了兩萬石糧食和一千萬錢，足夠支撐幾個月。至於那些官吏，現在不是翻臉的時候——咱們初到廬江，民心未附，兵力未穩，與其硬碰硬，不如先隱忍觀察，收集他們的把柄，等咱們站穩腳跟，再慢慢收拾。”
正說著，華佗走了進來，臉上帶著幾分憂慮：“太守，仲康，方纔我在城內轉了轉，發現不少百姓得了風寒、瘧疾，還有些人受了傷，卻無錢醫治，隻能硬扛。若不儘快處理，怕是會引發瘟疫，到時候更難收拾。”
許褚心中一緊，流民與疫病，是亂世中最容易引發動盪的隱患。他當即說道：“華先生，您先在太守府後院設個臨時醫館，我讓人從帶來的藥材中拿出一半，先救治百姓。另外，讓蔡陽率五百人去城外的流民聚集地，分發糧食，登記流民人數——得民心，才能在廬江站穩腳跟。”
華佗點頭離去後，許褚又對鄧展說道：“你帶一百親衛，喬裝成商販，暗中監視陳蘭、雷薄的動向，看看他們私下與哪些豪強往來，尤其是雷氏、陳氏、梅氏的人。記住，不要暴露身份，隻觀察記錄，不要輕舉妄動。”
“末將領命！”鄧展拱手行禮，轉身離去時，腳步輕快了幾分——他知道，少主看似溫和，實則早已佈下暗棋。
許臨看著兒子有條不紊地安排事務，眼中滿是欣慰：“仲康，有你在，為父也能放心些了。”
“父親，廬江雖亂，卻是咱們許家的根基。”許褚走到父親身邊，語氣堅定，“隻要咱們一步步來，先穩住民心，再整頓吏治，最後分化拉攏豪強，定能在這裡闖出一片天地。現在的隱忍，是為了日後更好地掌控局麵。”
當晚，太守府內燈火通明。許褚與許臨坐在案前，鋪開曹純送來的廬江輿圖，仔細研究著舒縣周邊的地形。輿圖上標註著幾處豪強的塢堡，其中舒縣周氏、皖城橋氏的勢力最大，皆是傳承數代的文化世族；還有雷氏、陳氏、梅氏等豪強分散在各縣，擁兵自重，控製著當地的田產與商路。
“這些豪強，盤根錯節，比黃巾賊更難對付。”許臨指著輿圖上的塢堡，語氣凝重，“尤其是雷氏，據說私兵有三千之多，連郡兵都要讓他們三分。”
“慢慢來，先禮後兵。”許褚手指落在舒縣周氏的位置，眼神明亮，“周氏、橋氏是文化世族，現任家主周尚頗有聲望，且與洛陽士族有往來，咱們可以先拉攏他，借他的聲望穩定民心，也向其他豪強傳遞‘合作共贏’的訊號。至於雷氏、陳氏那些擁兵自重的，先收集他們貪腐、欺壓百姓的罪證，等咱們整合了郡兵、收服了流民，再一舉拿下。”
許臨點頭，心中漸漸有了規劃。窗外的月光透過窗欞照進來，落在輿圖上，彷彿為這對父子的廬江基業，鍍上了一層希望的光芒。許褚看著輿圖上的廬江疆域，心中暗忖：廬江，既是危機四伏的泥潭，也是逐鹿天下的跳板。隻要耐住性子，步步為營，定能將這片土地，變成許家最堅實的根基。
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