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圍觀人群爆發出一陣歡呼，曹純走上前，解下背上的弓箭遞給許褚：“願賭服輸！這把弓箭是我托人從洛陽兵器坊買來的，牛角弓身，榆木箭桿，射程比尋常弓箭遠五十步，你拿著正好。”
“多謝子和（曹純字子和）。”許褚接過弓箭，拉了拉弓弦，感受著弓身的韌性，“接下來該你了，可要手下留情。”
曹純擅長弓箭，卻也精通近戰。他取下腰間的短劍，劍身狹長，適合刺擊，“我不用弓箭，咱們比短劍，正好看看你的近戰技巧。”
兩人交手後，場麵比之前更顯靈活。曹純的短劍招式刁鑽，專挑許褚的手腕、腰腹等薄弱處；許褚則憑藉過人的反應速度，一一化解，同時用環首刀的刀身壓製短劍的攻勢。三十回合過去，許褚漸漸掌握主動權，刀招越發舒展，將曹純的短劍逼得節節後退。第四十回合時，許褚突然變招，刀身向下一壓，挑飛曹純的短劍，隨即手腕一翻，刀背輕輕架在了他的脖子上。
“我輸了。”曹純笑著認輸，揉了揉發酸的手腕，“仲康，你的武藝，怕是在譙縣找不出第二個對手了。”
許褚收起刀，扶起曹純：“僥倖而已。若不是你們讓著我，我未必能贏這麼輕鬆。”
正當眾人圍著兩人喝彩時，遠處傳來一陣馬蹄聲。隻見一隊人馬朝著校場趕來，為首的人身著青色錦袍，麵容俊朗，正是從洛陽回譙縣過年的曹操。
“孟德兄！”許褚快步上前，拱手行禮。
曹操翻身下馬，笑著拍了拍許褚的肩膀：“仲康，剛在城外就聽說你在比武，果然名不虛傳。五十回合贏子孝（曹仁字子孝），四十回合贏子和，這份武藝，怕是連元讓（夏侯惇）也不是對手。”
曹仁、曹純也上前見禮，曹操看著兩人，打趣道：“你們兩個，平時在譙縣總說自己武藝好，今日總算遇到對手了吧？”
眾人哈哈大笑，簇擁著曹操返回許府。曹氏早已備好酒菜，燉羊肉、煮魚、蒸餃擺了滿滿一桌，還溫好了許家自釀的燒刀子，香氣四溢。眾人圍坐在正廳內，酒過三巡，曹操忽然放下酒杯，目光落在許褚身上：“仲康，前日在洛陽時，我聽人提起，你曾給皇甫嵩將軍作過兩首詩，還得了將軍的回信？今日新春佳節，不如你把詩念給我們聽聽，也讓我們沾沾文雅氣？”
許褚愣了一下，隨即點頭：“孟德兄既然想聽，我便獻醜了。”他清了清嗓子，緩緩念道：“第一首是《竹石》：咬定青山不放鬆，立根原在破岩中。千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。”
唸完第一首，他稍作停頓，又念出第二首：“第二首算不上工整：軍歌應唱大刀環，誓滅胡奴出玉關。隻解沙場為國死，何須馬革裹屍還。”
兩首詩唸完，滿座皆驚。曹嵩放下酒杯，撫掌笑道：“好詩！好一個‘千磨萬擊還堅勁’，把皇甫將軍的剛直品格寫活了；還有‘隻解沙場為國死’，更是寫出了武將的豪情壯誌！仲康，你不僅武藝高強，冇想到文采也這麼出眾，真是難得！”
曹操更是眼中放光，端起酒杯遞到許褚麵前：“仲康，這兩首詩，比朝中不少文人寫的都有風骨！尤其是第二首，既有沙場豪情，又有家國情懷，我自愧不如。來，我敬你一杯，為這兩首好詩！”
兩人舉杯共飲，燒刀子的醇香在口中散開。曹操放下酒杯，語氣變得嚴肅：“仲康，如今黃巾雖平，涼州又起叛亂，羌人殺了金城太守陳懿，朝廷派去的將領連吃敗仗，可見朝中已無可用之將。你明年赴任廬江，可要好好經營——招兵買馬，儲備糧草，安撫流民，把廬江打造成咱們譙縣子弟在江淮的根基。亂世之中，唯有實力，才能保住自己想保的人。”
許褚點頭，語氣堅定：“孟德兄所言極是。我已讓兄長許定擴建工坊，兵器坊加派工匠打造鎧甲兵器，精鹽坊和肥皂坊擴大產量，既能賺錢，又能換糧草。另外，還打算吸納譙縣周邊的流民，分給他們土地，讓他們耕種——有了人，有了糧，才能在廬江站穩腳跟。”
“好！”曹操讚道，“你考慮得周全，比我想得還細緻。他日你若需相助，無論是糧草還是人脈，隻要派人送信到濟南，我定當儘力。咱們都是譙縣出來的，總要相互扶持，才能在這亂世中闖出一番天地！”許褚感慨，現在的曹操還是那個治世能臣。
宴席一直持續到黃昏，夕陽透過窗欞照進正廳，將眾人的身影拉得很長。曹操起身告辭時，特意拉著許褚的手：“仲康，年後我就要赴濟南任相，咱們雖不能常常見麵，卻要多通書信。廬江的情況，若是遇到棘手的事，一定要告訴我。”
“孟德兄放心，我會的。”許褚拱手送彆，看著曹操的隊伍消失在巷口，才轉身回府。
剛進正廳，許定就拿著一份賬簿走進來：“仲康，工坊擴建的事已經安排好了。兵器坊新增了五十名工匠，都是從譙縣周邊找的老手藝人；精鹽坊和肥皂坊各擴建了兩間廠房，還挖了新的鹽井；流民也吸納了不少，年後就能帶著他們去開墾城外的荒地。”
許褚接過賬簿，仔細翻看，每一項都記得清清楚楚，“很好。讓蔡陽派一百名親衛分彆看守工坊，尤其是兵器坊的鍛造技藝，絕不能泄露——這是咱們日後的根本。另外，讓鄧展派人去廬江打探訊息，重點查清楚當地黃巾餘孽的據點和山越部落的分佈，為明年赴任做準備。”
“我這就去安排。”許定轉身離去，腳步輕快。
許褚站在窗前，望著窗外漸漸落下的夕陽，心中滿是感慨。新春的譙縣，既有團圓的暖意，也有暗流湧動的危機——這個年過得越安穩，明年赴任廬江的決心就越堅定。手中彷彿還留著那兩首詩的餘韻，“千磨萬擊還堅勁”不僅是寫給皇甫嵩的，更是寫給自己的。亂世已至，唯有堅守初心，磨礪自身，才能在風雨中站穩腳跟，為許家，為譙縣鄉親，為天下百姓，闖出一片太平天地。
而這一切，都將從明年的廬江之行開始。
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