-
初平元年（公元190年）初春，本該是萬物復甦的季節，但整個南陽郡卻籠罩在一片肅殺之中。
訊息如同插了翅膀，飛速傳遍荊襄大地：長沙太守孫堅，在北上討董途中，連殺荊州刺史王叡、南陽太守張諮！
新野城，征虜將軍府內。
許褚正與程昱對著沙盤推演兵勢，親衛統領周泰大步流星地走進來，臉上帶著難以掩飾的震驚。
“主公，程先生，南方急報！”周泰的聲音洪亮，卻透著一絲急促，“孫堅將軍……他在江陵逼死了王叡，又在鄧縣宴席上斬了張諮！如今其部眾已膨脹至數萬，正沿淯水北上，不日即將抵達我新野地界！”
許褚握著代表己方兵力木偶的手在空中微微一頓，那木偶“啪”地一聲輕響，竟被他無意識中捏出了一道裂痕。
他緩緩將木偶放回沙盤上新野的位置，抬起頭，虎目中神色複雜，既有對孫堅如此霹靂手段的驚愕，也有一絲不易察覺的憂慮。
“文台公……還是這般剛烈決絕。”許褚輕歎一聲，似是回憶起了昔年與孫堅並肩討伐黃巾時，那個總是衝鋒在前、義薄雲天的江東漢子。
程昱則眼中精光閃爍，彷彿早已料到此事，他撚著頜下清須，緩緩道：“孫文台此舉，看似魯莽，實則深諳亂世自保強身之道。王叡傲慢，張諮吝嗇，皆是他北上之路的絆腳石。他以雷霆之勢除之，既泄私憤，更奪其兵糧以壯自身。如今他攜數萬之眾，聲威大震，已非昔日區區長沙太守可比了。”
許褚屏退左右，隻留程昱、張既、周泰幾人，這才麵露難色，對程昱道：“仲德，文台公與我有舊誼，其子孫伯符更是與我相交莫逆，曾一同遊曆江淮，切磋武藝。如今他大軍北上，必經新野，我若閉門不見，於私誼有虧，伯符那小子怕是會直接打上門來問罪；若出城相迎，把酒言歡，則袁公處……”
他冇有把話說完，但其中的顧慮，程昱與張既都心知肚明。
袁術本性多疑，此刻正全神貫注於如何駕馭即將前來彙合的孫堅這頭新來的“江東猛虎”。
若此時許褚與孫堅在新野把臂言歡，舊情重敘，落在袁術眼中，會作何想？
程昱聞言，非但冇有憂慮，反而撫掌輕笑，那笑聲中帶著洞悉世情的睿智和成竹在胸的從容。“主公所慮，正是此局關鍵所在！此局看似兩難，困於情義與忠謹之間，然則，昱有一策，可化險為夷，更能收一舉三得之奇效！”
“哦？”許褚精神一振，身體微微前傾，“仲德速速道來！”
程昱走到廳堂中央，目光掃過許褚與張既，聲音沉穩而清晰：“主公與孫氏父子的私交，天下皆知。此乃人情，無可厚非。然則，眼下形勢微妙至極。孫堅新立大功，聲威震於荊襄，其勢如日中天。袁公本性，主公深知。此刻他必然既喜孫堅來投之強援，又懼其勢大難製。若此時，主公與孫堅在新野城下旌旗相望，把酒言歡，落在宛城那位眼中，他會作何想？”
程昱頓了頓，聲音壓得更低，彷彿怕被無形的耳朵聽去：“他會想，你許仲康與孫文台，皆是世間虎將，又曾為舊識，麾下皆乃百戰精銳。若你二人聯手一處，心意相通，這南陽郡，還有他袁公路的位置嗎？屆時，猜忌一起，禍不遠矣！此乃取死之道，絕不可行。”
許褚倒吸一口涼氣，程昱所言，將他心中那模糊的不安徹底點明，化為清晰的危機感。
張既也是麵色凝重，握緊了拳頭。
“因此，與其被動應對，坐等袁術猜疑，不如我等主動破局，金蟬脫殼！”程昱語氣一轉，變得鏗鏘有力。
“如何破局？”許褚急問。
“主公當立即親筆修書，派快馬送往宛城袁公處。”
程昱走到案前，彷彿在構思奏章內容，“信中可如此措辭：‘末將新野許褚頓首再拜：近日聞聽孫文台將軍北上討逆，連克奸佞，軍威大振，末將於新野聞之，振奮不已，此實乃袁公之福，國家之幸！然，新野防務關係南陽門戶，至關重要，且南部諸縣初定，恐有王叡、張諮之餘孽流竄，為禍地方。為策萬全，鞏固我後方根基，末將欲效仿古之賢將，巡邊安民。懇請率輕騎一部，北出穰縣，西巡冠軍，一則與張勳將軍協調丹水、析縣一線之北部防務，使南陽防線固若金湯；二則藉此機會，巡訪地方，招攬賢才，為袁公廣納俊彥，以固我南陽根本。新野城防，暫交末將麾下長史程昱代理，程昱雖文士，然通曉兵事，忠誠可靠，必能保新野萬無一失，妥善接待過境義師。懇請明公允準，則南陽幸甚！討董大業幸甚！’”
程昱詳細解釋此策的妙處，每一點都指向關鍵：
“其一，避開直接衝突，全了私誼。”程昱看著許褚，“主公不在新野，自然無法與孫堅會麵。孫堅與孫策公子皆是明事理之人，得知主公是為避嫌而主動離去，必能體諒主公之苦心，非有意怠慢。彼此心照不宣，私誼不僅無損，或更添幾分理解和敬重。總好過當麵拒絕，徒增尷尬，乃至生隙。”
“其二，向袁術展示忠誠與遠見。”程昱嘴角露出一絲意味深長的笑意，“此舉動，是在向袁公明確傳遞幾個資訊：許褚深知臣子本分，恪守避嫌之道，絕不與實力膨脹的孫堅私下往來，此忠心可鑒，日月可表！同時，主公心繫全域性，目光長遠，不僅滿足於守土，更能主動為袁公招賢納士，鞏固根基，此乃真正的股肱之臣所為，絕非一勇之夫。袁公見此，非但不會責怪，反而會對主公更加信任和倚重。”
“其三，掌握戰略主動，贏得發展空間。”程昱的手指在沙盤上劃過，“主公此行，名為協調防務、肅清餘孽、訪賢，實則是一舉數得。
-