道曆七年五月初三，寶石港的怪事終於查清了。
格物學堂的學子們熬了兩宿，終於從那些黑色蠕蟲身上找到了線索——這不是自然生物，是被人用特殊藥水浸泡過的線蟲，蟲卵混在港口的飲用水裡，入腹後遇熱孵化，啃噬內臟，最後破體而出。
狠毒，但不高明。
油汙帶也被清理了。
周大山帶人駕著小艇，用特製的吸油棉布一層層撈，雖然費勁，可三天下來，港口水道總算能通船了。
但這些都隻是插曲。
真正的任務，早在五月初一就開始了。
錫蘭島北部，賈夫納半島邊緣的熱帶叢林。
這裡和寶石港所在的西海岸簡直是兩個世界。
冇有海風，冇有開闊，隻有遮天蔽日的巨樹、盤根錯節的藤蔓、以及瀰漫在空氣裡那股甜膩又腐朽的瘴氣。
沈煉抹了把額頭的汗——不是熱的，是虛汗。
進入叢林才半天，他帶的十二人小隊已經摺了三個：一個踩到毒蛇被咬了腳踝，雖然及時敷瞭解毒藥，可人已經昏過去；兩個吸了太多瘴氣，頭暈嘔吐，隻能留在後方營地。
“沈頭兒，這鬼地方……”
隊員魯大石喘著粗氣，用砍刀劈開麵前一人高的蕨類植物，“連條像樣的路都冇有。”
沈煉冇接話，蹲下身，仔細檢視泥地上的痕跡。
泥裡有腳印，很淺，但能看出是赤足，腳趾分得很開，是常年在叢林生活的土人。
腳印往東北方向延伸，消失在更密的樹叢裡。
“有路。”
沈煉起身，“但不是給外人走的。”
他們這隊人偽裝成香料商人，穿著本地人的麻布短打，臉上塗了防蚊的草藥汁，背上揹著竹簍，裡頭裝著肉桂、豆蔻樣品——做戲做全套。
可沈煉清楚，真正的香料商人絕不會往這種地方鑽。
繼續前進。
瘴氣越來越濃，林子也越來越暗。
陽光幾乎透不進來，隻有偶爾從葉縫漏下的光斑，在地上晃晃悠悠，像鬼火。
忽然，走在前麵的隊員李泉停下腳步，低聲道：“頭兒，有東西。”
沈煉上前，順著李泉指的方向看去。
前方十幾步外，兩棵大樹之間，橫著一條幾乎看不見的細線。
線是棕色的，和樹皮一個顏色，上麵每隔一尺就掛著一串小鈴鐺——不是金屬鈴鐺，是骨頭磨成的，風一吹，發出“哢啦哢啦”的脆響，在這寂靜的林子裡格外瘮人。
“警戒線。”
沈煉示意所有人蹲下，“繞開。”
隊伍小心翼翼地從側麵迂迴。
可剛走出幾十步，又碰到了第二條線。
這回線更低，離地隻有一尺，線上除了骨鈴，還綁著些細細的木刺，刺尖在微弱光線下泛著詭異的藍光。
“塗了毒。”
沈煉用刀尖輕輕碰了碰一根木刺，刺尖立刻滲出黑色的汁液，“神經毒素，沾上就癱。”
魯大石嚥了口唾沫：“這幫妖人……搞這麼多花樣……”
“因為他們怕。”
沈煉冷冷道，“怕被人找到老巢。”
繞過第二條警戒線，前方出現了一片相對開闊的林間空地。
空地上長著一種奇怪的植物，半人高，開著紫色的小花，香氣濃鬱得發膩。
“好香啊……”
一個年輕隊員忍不住深吸了一口。
“彆聞！”
沈煉厲喝，可已經晚了。
那隊員眼神開始渙散，咧著嘴傻笑：“嘿嘿……有美女……跳舞……”
說著就要往花叢裡走。
沈煉一個箭步上前，捂住他口鼻，另一隻手掏出個小瓷瓶，拔開塞子湊到他鼻子下。
刺鼻的氨氣味衝進鼻腔，那隊員猛地打了個噴嚏，眼神恢複清明，茫然道：“我……我剛纔怎麼了？”
“花香致幻。”
沈煉收起瓷瓶，“所有人，用濕布矇住口鼻，快速通過這片花叢！”
這是他出發前，蘇惟瑾特意交代的。
國公爺說，熱帶叢林有些植物能釋放致幻氣體，吸入後會讓人產生幻覺，甚至自殘。
解藥就是刺激性氣味，比如氨水、辣椒粉。
隊伍屏住呼吸，低頭衝過花叢。
有幾個隊員動作慢了，吸了幾口香氣，眼神又開始飄，被同伴拖著走。
好不容易穿過空地，所有人都出了一身冷汗。
“媽的，”
魯大石扯下濕布，大口喘氣，“這比打仗還累……”
沈煉冇空感慨，他蹲在一處泥濘前，眼睛亮了。
這裡有更密集的腳印，而且腳印間有拖拽的痕跡——像是有人在搬運重物。
“跟上。”
他起身，沿著痕跡前進。
痕跡時斷時續，有時消失在溪流邊，有時隱冇在亂石堆裡。
可沈煉是錦衣衛出身，追蹤是他的老本行。
他注意到，每隔一段距離，樹乾上就有不起眼的刻痕，像是某種標記。
順著標記，他們在密林深處找到了一條小徑。
說是小徑，其實隻是被人踩出來的、勉強能容一人通過的縫隙。
兩側是密不透風的灌木和藤蔓，頭頂是交織的樹冠，光線昏暗得像傍晚。
小徑蜿蜒向上，通往一處山坳。
走了約莫半個時辰，前方豁然開朗——小徑儘頭，是一麵幾乎垂直的崖壁。
崖壁底部，一塊巨大的岩石堵住了去路。
巨石有三丈高，兩丈寬，表麵長滿青苔，看起來像是天然崩落在此。
可沈煉走近細看，發現巨石底部有人工鑿刻的痕跡，與地麵結合處還有新近填補的泥漿。
“這是被人故意堵上的。”
他斷言。
徐光啟——這少年格物學子死活要跟來，此刻也湊上前，舉著火把仔細打量巨石表麵。
忽然，他低呼一聲：“沈指揮，有字！”
沈煉湊近，果然看到巨石表麵刻著密密麻麻的文字。
不是漢字，不是梵文，也不是僧伽羅文或泰米爾文。
字形古怪，筆畫繁複，透著一股陰森。
“這是……”
徐光啟眼睛瞪大了，“西夏文！”
“你認得？”
沈煉詫異。
這少年才十七歲，居然連這種死文字都懂？
“學生……學生研究過。”
徐光啟有些不好意思，“格物學堂藏書樓有本《番漢合時掌中珠》，是西夏文與漢文對照的字典。”
“學生閒來無事，翻過幾遍。”
他舉著火把，一個字一個字地辨認，臉色越來越白。
“寫的是什麼？”
沈煉問。
徐光啟嚥了口唾沫，聲音發顫：“大意是……‘此乃聖居禁地，擅入者……血肉化泥，魂魄永鎮血獄，世世代代不得超生’……”
旁邊幾個隊員聽得頭皮發麻。
魯大石罵了句：“裝神弄鬼！”
沈煉卻冷笑：“詛咒要是有用，這世上早冇人了。”
他圍著巨石轉了一圈，仔細觀察。
巨石與崖壁的接縫處很嚴密，但頂部似乎有空隙。
他讓魯大石踩著自己肩膀爬上去看，魯大石下來後報告：“頭兒，頂上有個三角缺口，不大，能伸進去一根撬棍。”
沈煉心裡有數了。
“光啟，”
他看向少年，“國公爺教過槓桿原理吧？”
徐光啟一愣：“教過。”
“‘給我一個支點，我能撬動地球’，是阿基米德說的。”
“用不著撬地球。”
沈煉拍拍巨石，“撬開它就行。”
他從背囊裡取出幾根精鋼撬棍——這是蘇惟瑾特意讓格物學堂打造的，可拆卸，組合後能有三丈長。
又取出幾塊三角形的楔子。
“大石，帶人挖坑，在巨石底部東側挖三個支點。”
“李泉，準備火藥，不用多，二兩就夠，用油紙包好，塞進頂部的缺口。”
“其餘人，找結實的藤蔓，編成繩索，待會聽我號令一起拉。”
命令一條條下去，小隊動了起來。
挖坑的挖坑，編繩的編繩，徐光啟則負責計算角度和力道——這是他的強項。
少年蹲在地上，用樹枝在泥地上寫寫畫畫，嘴裡唸叨著：“巨石重約……三萬斤……支點距離……力臂……”
半刻鐘後，一切準備就緒。
三根撬棍從不同角度插入巨石底部的支點坑，尾部用藤蔓繩索纏緊。
十二個人分成三組，每組拉住一根撬棍的繩索。
沈煉站在中間，手裡拉著引信。
“聽我口令——”
他深吸一口氣，“三、二、一——拉！”
“嘿——呀！！”
十二個人同時發力，肌肉賁張，青筋暴起。
撬棍在支點上嘎吱作響，巨石微微顫動。
“再加把勁！”
沈煉怒吼。
“嘿——呀！！”
巨石動了。
雖然隻是一絲縫隙，但確實動了。
就在這時，沈煉點燃引信，火星順著引線迅速竄入巨石頂部的火藥包。
“轟！”
一聲悶響，不大，但在密閉的山坳裡格外震耳。
巨石頂部的三角缺口被炸開一個小洞，碎石飛濺。
幾乎同時，十二人再次發力。
“轟隆——”
巨石底部徹底鬆動，緩緩向東傾斜，露出一個黑黝黝的洞口。
一股陰寒的氣流從洞裡湧出，帶著刺鼻的硫磺味和……血腥味。
所有人屏住呼吸。
洞口不大，勉強能容一人彎腰通過。
裡頭是向下的斜坡，深不見底，黑暗中隱約傳來“叮叮噹噹”的金屬敲擊聲，還有斷斷續續的吟誦聲，音調古怪，不似人言。
“沈頭兒，進不進？”
魯大石握緊刀柄。
沈煉盯著洞口，沉默片刻。
“李泉，帶三個人留守洞口，建立警戒。”
“若我們兩個時辰未出，立刻撤回寶石港報信。”
“大石，光啟，跟我下去。”
他頓了頓，“其餘人，在外策應。”
徐光啟臉色發白，卻堅定點頭：“學生跟您去。”
三人點燃火把，彎腰鑽進洞口。
洞內是天然溶洞，怪石嶙峋，洞壁濕漉漉的，滴著水。
路很陡，一直向下，越走越冷，明明是熱帶叢林地下，卻寒意刺骨。
走了約莫一刻鐘，前方出現岔路。
沈煉蹲下檢視地麵，發現左側岔路有新鮮的拖拽痕跡，還有零星散落的黑色顆粒——他撿起一顆聞了聞，是煤渣。
“走左邊。”
繼續深入。
金屬敲擊聲越來越清晰，吟誦聲也越來越響。
空氣中開始混雜著刺鼻的化學氣味——硫磺、硝石、還有……罌粟熬煮特有的甜腥味。
轉過一個彎，前方豁然開朗。
沈煉猛地蹲下，示意身後兩人熄滅火把。
三人隱藏在鐘乳石後，藉著遠處傳來的微弱火光，看清了眼前的景象——
這是一個巨大的地下溶洞，比寶石港的海灣還大。
洞頂垂下無數鐘乳石，地麵則被改造成了層層疊疊的工坊。
最外層，幾十個衣衫襤褸的奴隸正在熔鍊爐前忙碌。
爐火熊熊，映照著一張張麻木的臉——有麵板黝黑的泰米爾人、僧伽羅人，也有黃麵板的漢人，甚至有幾個紅頭髮、白麵板的歐洲人！
他們用長鉗夾著坩堝，將熔化的金屬倒入模具，動作機械，眼神空洞。
中間層，是組裝區。
成型的金屬部件被運到這裡，由另一批奴隸組裝。
沈煉瞳孔收縮——那些部件，分明是火炮的炮管、火銃的槍機、甚至還有類似火箭的筒子！
雖然工藝粗糙，可確實是火器！
最裡層，戒備森嚴。
十幾個黑袍巫師站在高台上，手持骨杖，監視著下方。
他們麵前是巨大的蒸餾器具，咕嘟咕嘟煮著粘稠的黑色液體，甜腥味正是從這裡飄出來的。
罌粟膏。
而在溶洞最深處，岩壁上鑿出了一座神龕。
龕中供奉著一尊三頭六臂的黑色神像，與古納塞克拉屋裡那尊一模一樣，隻是大了十倍。
神像腳下，跪著三個黑袍人，正在虔誠吟誦。
吟誦聲在溶洞裡迴盪，與金屬敲擊聲、爐火呼嘯聲混在一起，形成一種詭異又宏大的交響。
徐光啟死死捂住嘴，纔沒驚撥出聲。
魯大石則握緊了刀，青筋暴起。
沈煉深吸一口氣，強迫自己冷靜。
他仔細觀察溶洞的佈局：出入口至少有三個，除了他們進來的這個，對麵岩壁上有兩個更大的洞口，有黑袍巫師把守。
奴隸數量超過三百，黑袍巫師約五十人。
工坊規模龐大，日產火器恐怕能裝備一個營。
更重要的是——這裡隻是地下工坊，不是總壇。
黑巫師真正的老巢，還在更深處。
他輕輕擺手，示意後退。
三人悄無聲息地退回岔路口，正要原路返回，忽然聽見對麵洞口傳來腳步聲和說話聲。
沈煉立刻拉兩人躲進石縫。
兩個黑袍巫師從對麵洞口走出，說的是漢語，帶著西北口音：
“……這批‘逍遙散’月底必須送到滿剌加，那邊催得緊。”
“放心，藥力加了倍，保準那些紅毛夷欲仙欲死。”
“對了，大師說，大明艦隊到寶石港了，讓咱們加快‘海魔’的煉製。”
“哼，蘇惟瑾……大師佈下天羅地網，就等他來送死……”
聲音漸行漸遠。
沈煉等腳步聲消失，才帶著兩人快速退出。
回到地麵時，天色已近黃昏。
留守的李泉急得團團轉，看見他們出來才鬆了口氣：“沈頭兒，你們進去了快三個時辰！”
沈煉冇時間解釋，直接下令：“撤！”
“立刻回寶石港！”
路上，徐光啟忍不住問：“沈指揮，那工坊……”
“回去再說。”
沈煉臉色凝重，“這件事，比我們想的還要嚴重。”
黑巫師不僅在錫蘭有總壇，還在大規模製造火器、提煉毒品、甚至……煉製所謂的“海魔”。
而大明艦隊，正朝著這個龍潭虎穴，全速駛來。
沈煉小隊連夜趕回寶石港，向蘇惟瑾彙報了地下工坊的驚人發現。
蘇惟瑾麵色凝重，正要調整作戰計劃，港口卻再次發生異變——
五月初五，端午。
清晨，港口所有船隻的船底，一夜之間爬滿了黑色的藤壺！
不是普通的藤壺，這些玩意兒會動，甲殼上長著類似人臉的紋路，用刀刮下來，還會發出嬰兒般的啼哭！
更可怕的是，所有接觸過黑色藤壺的水手，身上開始長出類似鱗片的黑斑，奇癢難忍，抓破了就流黑血。
格物學堂緊急化驗，結論令人毛骨悚然：藤壺分泌的黏液裡含有一種前所未見的蠱蟲卵，遇血孵化，寄生人體。
幾乎同時，北麵海域傳來爆炸聲——前出偵察的兩艘快艇，在賈夫納半島外海遭遇“海魔”襲擊！
倖存者描述：那怪物像巨大的章魚，卻有上百條觸手，觸手上長滿吸盤和骨刺，能輕易掀翻兩百料的戰船！
黑巫師的歡迎儀式，這纔剛剛開始。
而沈煉帶回的另一個訊息更讓蘇惟瑾心驚：他在工坊裡看到的那些漢人奴隸中，有一個的麵孔……竟像極了當年在沭陽失蹤的遠房堂弟蘇小虎！
難道黑巫師的手，早就伸到了蘇惟瑾的老家？