亥時正，梆子聲在南城衚衕裡響起，悶悶的，像是被夜色泡軟了。
大雜院的後門吱呀一聲開了條縫，三道黑影魚貫而出。
打頭的是個青衫書生，身形瘦削，臉上不知抹了什麼，在月光下顯得灰撲撲的，扔人堆裡都找不著。
後頭跟著倆漢子，一個精悍，一個矮壯，腰裡都鼓鼓囊囊的，藏著傢夥什。
正是蘇惟瑾、蘇惟奇和胡三。
三人出了衚衕，沿著牆根陰影一路疾走。
南城這片夜裡安靜得瘮人，偶爾有野狗在垃圾堆裡翻食，聽見腳步聲，抬起頭齜牙低吼兩聲，又被胡三隨手丟過去的肉乾吸引了注意，搖著尾巴啃去了。
到了城牆根下，蘇惟奇從懷裡掏出根帶鐵鉤的繩索，掄圓了往上一甩，鉤子穩穩卡在垛口。
他試了試力道，回頭低聲道：“公子，我先上。”
說罷，他手腳並用，蹭蹭蹭幾下就爬了上去，動作輕巧得跟狸貓似的。
片刻後，上頭傳來三聲布穀鳥叫——這是事先約好的暗號，安全。
蘇惟瑾深吸口氣，抓住繩索，也跟著往上爬。
他這些年雖苦讀詩書，可也冇落下鍛鍊，身子骨比尋常書生結實得多。
等爬到垛口，蘇惟奇伸手一拉，他便翻了上去。
胡三最後一個上來，收起繩索，三人沿著城牆馬道快步下行，到了另一麵的垛口，如法炮製，又順著繩索滑了下去。
腳一沾地，就是城外了。
遠處傳來馬匹的響鼻聲——彭友信早就安排好了三匹快馬，拴在護城河邊的柳樹下。
馬是好馬，毛色油亮，蹄子上包了厚布，跑起來聲響小。
“走！”蘇惟瑾翻身上馬，一抖韁繩。
三匹馬立刻撒開四蹄，沿著官道往東奔去。
夜風呼呼地刮在臉上，帶著深秋的寒意，可蘇惟瑾心裡卻一片火熱。
通州離京城四十裡，快馬加鞭，一個多時辰就能到。
路上幾乎冇什麼行人，隻有夜行的商隊偶爾舉著火把經過，映得官道兩旁的枯草忽明忽暗。
蘇惟瑾伏在馬背上，大腦卻在飛速運轉。
時間——現在是十三日亥時，距離冬至大典還有三天。
他必須在十四日白天光明正大地回京，才能名正言順地參與朝政，介入這場風暴。
人手——鶴岑國師和周大山押解岑猛、盧蘇等俘囚的船隊，按行程應該今天傍晚抵達通州碼頭。
這是他早就計算好的，也是他敢在京城潛伏這麼多天的底氣。
計劃——明天進城，必須演一場大戲，一場能讓嘉靖帝暫時放下金丹、把注意力轉向自己的大戲。
夜更深了，月亮隱進雲層，隻留下滿天星子，冷冷地眨著眼。
通州碼頭，燈火通明。
這裡是大運河的北端終點，江南的漕糧、貨物，都要在這裡卸船，再轉運進京。
即便到了夜裡，碼頭上依舊人聲鼎沸，腳伕們扛著麻包喊著號子，商販們舉著燈籠討價還價，妓船上的絲竹聲混著酒客的吆喝，飄蕩在渾濁的河水上空。
最顯眼的，是停在碼頭正中的那幾艘官船。
船上掛著欽差旌旗，船頭立著持刀的兵士，火把照得甲板亮如白晝。
過往船隻都自覺地繞開些，生怕衝撞了貴人。
中間那艘最大的官船上，鶴岑國師正坐在艙室裡，手裡捧著一卷《黃庭經》，卻一個字也看不進去。
他對麵坐著周大山，這漢子穿著錦衣衛千戶的服色，可坐姿還是改不了行伍習慣，腰板挺得筆直，眉頭擰成了疙瘩。
“國師，”周大山壓低聲音，“咱們明天一早就進城？”
要不要再等等公子？
鶴岑放下書卷，歎了口氣：“蘇大人至今冇有訊息，咱們不能一直等下去。”
陛下那邊……情況不妙啊。
他這次回京，路上就聽說了不少傳聞——皇帝沉迷金丹，脾氣越來越古怪，連陸炳都屢屢碰壁。
他心裡著急，可冇有蘇惟瑾在，總覺著少了主心骨。
正說著，艙門外傳來親衛的聲音：“國師，周千戶，外頭有位公子求見，說是故人。”
鶴岑和周大山對視一眼，都從對方眼裡看到了疑惑。
這深更半夜的，哪來的故人？
“請進來。”鶴岑道。
艙門推開，一個青衫書生走了進來。
這人長得實在普通，扔進人堆裡就找不著那種，可那雙眼睛……
鶴岑猛地站起身，手裡的《黃庭經》掉在地上都冇察覺。
周大山更是瞪大了眼，嘴巴張了張，差點喊出聲。
那書生微微一笑，抬手在臉上抹了幾把，易容的藥物被擦去，露出原本清俊的麵容。
他又從懷裡掏出個小瓷瓶，倒出些藥水在手上，往頭髮上揉了揉，灰撲撲的髮色漸漸變回烏黑。
“國師，大山，彆來無恙。”蘇惟瑾拱了拱手，聲音溫潤。
“蘇大人！”鶴岑激動得鬍子都在抖，幾步上前，握住蘇惟瑾的手，“你……你可算回來了！”
這些日子，老道我……
他說不下去了，眼圈有點紅。
周大山更是直接單膝跪地：“公子！您平安就好！”
這些天京裡傳得沸沸揚揚，有人說您在南邊遇難了，俺……俺不信！
可心裡頭還是怕！
蘇惟瑾扶起周大山，拍了拍他肩膀：“辛苦你們了。”
我這不是好好的？
三人重新落座，蘇惟瑾簡略說了廣州之行的經過——當然，略去了黑巫師那些太過詭異的部分，隻說是查到了走私罌粟膏的線索。
然後，他話鋒一轉，說起了京城危局。
“陛下近來性情大變，並非偶然。”蘇惟瑾神色凝重，“是有人在金丹裡下了毒。”
我查過了，主謀是楊廷和父子，還有張太後、邵元節、郭勳等人。
他們打算在冬至大典上動手，借陛下當眾失態，行廢立之事。
鶴岑聽得臉色發白：“楊閣老……他……他可是三朝元老啊！”
“元老？”蘇惟瑾冷笑，“正因是三朝元老，纔不甘心就此退出朝堂。”
大禮議時他敗給陛下，心中怨氣難平，這次是要連本帶利討回來。
周大山拳頭攥得咯吱響：“這群狗孃養的！”
公子，您說怎麼辦？
俺聽您的！
蘇惟瑾從懷中取出一捲紙，攤開在桌上。
那是一幅詳細的“祥瑞計劃”，字跡工整，圖文並茂。
“明日進城，咱們得演一場大戲。”蘇惟瑾指著圖紙，“我在南疆時，偶然得了一塊奇石，石上有天然花紋，遇血則顯。”
我查過古籍，這石頭在《山海經》裡有記載，叫‘應龍石’，據說是上古應龍精血所化，能辟邪祟、鎮國運。
鶴岑眼睛亮了——他是乾這個的，一點就通。
“國師明日進城時，可當眾獻上此石，就說是在南疆平叛時，感天動地，此石自深山顯現，乃上天賜予大明的祥瑞。”蘇惟瑾繼續道，“然後，在陛下麵前，以三牲之血澆之，石上花紋自會變化——這是我用幾種礦物顏料調配的，遇血會產生化學反應，顏色漸變，看起來就像活了一樣。”
鶴岑撫掌笑道：“妙哉！”
陛下最信這些，見了定會龍顏大悅！
“不止。”蘇惟瑾又從懷裡掏出本薄薄的冊子，封麵是古樸的獸皮，裡頭是工整的楷書，“這是《無靈根修仙法》，我根據一些道家典籍，結合養生之術編的。”
裡頭講的是‘內鍊金丹，外修功德’，強調清心寡慾、勤政愛民纔是長生正道，與邵元節那套‘外丹服食’完全相反。
他把冊子遞給鶴岑：“這書，就說是藏在‘應龍石’中的上古遺冊，因感應到陛下聖德，才現世人間。”
國師獻石時，一併獻上。
鶴岑翻了幾頁，越看越心驚。
這書編得太像那麼回事了，引經據典，文辭古奧，連他都差點信了是上古真傳。
“蘇大人，”他抬起頭，眼中滿是敬佩，“您這手……真是絕了！”
蘇惟瑾笑笑，又看向周大山：“大山，你明日進城後，立刻去錦衣衛衙門找陸炳。”
告訴他，我已經回京，有要事相商。
然後……
他壓低聲音，交代了一番。
周大山聽得連連點頭，眼中閃著興奮的光：“公子放心，這事兒包在俺身上！”
三人又細細商議了半個時辰，直到東方泛起魚肚白。
蘇惟瑾換上了一身嶄新的緋色官袍——這是按欽差規製特製的，繡著雲雁補子，腰繫金帶，頭戴烏紗。
他站在銅鏡前，看著鏡中那個麵容清俊、眼神銳利的年輕人，深吸了口氣。
該回去了。
卯時三刻，通州碼頭沸騰了。
欽差船隊重新起錨，旌旗招展，鼓樂齊鳴。
最前頭那艘官船上，蘇惟瑾一身緋袍，負手立在船頭，晨風吹動他的衣袂，獵獵作響。
兩岸早已擠滿了看熱鬨的百姓。
訊息傳得快，都說平定廣西叛亂、查辦廣州走私案的蘇狀元蘇大人回京了！
這可是大英雄！
“看！那就是蘇狀元！”
“聽說他在廣西，一個人舌戰土司，說得他們心服口服！”
“何止！”
廣州那些貪官，都是他查出來的！
“瞧瞧這氣度，真真是文曲星下凡！”
議論聲、讚歎聲，混著碼頭的喧囂，彙成一股洪流。
船隊緩緩駛入運河，往京城方向去。
沿途經過的村莊、集鎮，都有百姓扶老攜幼出來圍觀，指指點點，眼神裡滿是崇敬。
蘇惟瑾站在船頭，麵色平靜，心裡卻波瀾起伏。
他想起幾年前，自己還是張家一個不起眼的小書童，為了活命苦苦掙紮。
後來中了狀元，外放做官，每一步都如履薄冰。
如今，他回來了，帶著平叛的功勞，也帶著顛覆朝局的秘密。
前方，京城的輪廓漸漸清晰。
朝陽從東方升起，給巍峨的城牆鍍上一層金色。船隊到了東便門碼頭，這裡早已有禮部的官員等候。
按照規製，欽差回京，需由禮部官員迎接，然後進宮麵聖。
蘇惟瑾下了船，踏上京城的土地。
他抬頭，看著那扇巨大的城門，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。
邵元節，楊廷和，張太後，郭勳……
我回來了。
遊戲，該換個玩法了。
蘇惟瑾“王者歸來”，場麵恢弘，輿論造勢成功。
然而進宮麵聖在即，他將如何應對已被丹藥控製的嘉靖帝？
邵元節等人得知他回京，必定會加緊行動，冬至大典近在眼前，這場暗戰即將擺上檯麵！
更關鍵的是——陸炳那邊會是什麼態度？
周大山能否順利傳話？
這場關乎大明國運的較量，正式進入倒計時！