紫禁城深秋的肅殺之氣，
尚未完全浸透京城的大街小巷。
蘇惟瑾端坐在翰林院值房內，
剛將那份關乎大同局勢的密疏封好，
交由心腹送往通政司。
窗外的柿子樹掛滿了橙紅的果子，
在午後陽光下像一盞盞小燈籠，
平添了幾分暖意。
他揉了揉有些發脹的太陽穴，
超頻大腦從繁複的軍國算計中暫時抽離，
轉向了另一件縈繞心頭的事
——算算日程，
周大山護送小妹蘇婉和芸娘一家，也該到京城了。
想起妹妹信中那小心翼翼的求助與隱含的淚痕，
他心中便是一陣抽痛與急切。
念頭剛落，堂兄蘇惟山便輕手輕腳地進來稟報：
“瑾哥兒，周大山到了，
人已安頓在榆錢衚衕的宅子裡，
五妹蘇婉和芸娘姑娘一家也一併接來了。”
蘇惟瑾眼中驟然爆發出難以抑製的驚喜與急切，立刻起身：
“備轎，回榆錢衚衕！”
話語中的迫不及待，
連蘇惟山都為之側目。
榆錢衚衕這處兩進的小院，
是蘇惟瑾升任修撰後新置的產業，
雖不奢華，卻清靜雅緻。
他幾乎是步履帶風地跨進院門，
目光瞬間就鎖定了那個站在院中、
穿著半新湖綢襖裙的纖細身影。
“哥哥！”
一聲帶著哭腔又滿是喜悅的呼喚響起，
隻見蘇婉如同乳燕投林般撲了過來，
再也維持不住信中那般剋製的語調。
她仰起小臉，眼眶通紅，
大顆大顆的淚珠滾落下來，
是委屈，是後怕，
更是見到唯一依靠後徹底的心安與激動。
“哥哥……我終於見到你了！婉妹好想你……”
蘇惟瑾心中最柔軟的地方被狠狠觸動，
數月來的牽掛與自責在此刻化為實質。
他張開雙臂，穩穩接住撲來的妹妹，
輕輕拍著她的後背，
聲音是前所未有的溫柔與疼惜：
“婉妹，乖，不哭了。
是哥哥不好，讓婉妹受委屈了。
以後有哥哥在，再也冇人能讓你難過。”
他仔細端詳著妹妹，
見她麵容雖比記憶中清減，
但氣色尚好，眼神也恢複了往日的靈動，這才稍稍安心。
他習慣性地想抬手摸摸她的頭，
意識到妹妹已是大姑娘，
手在半空頓了頓，
最終隻是替她理了理微微散亂的鬢髮，
眼中滿是兄長對幼妹的寵溺與憐愛。
待蘇婉情緒稍平，
抽噎著從兄長懷中抬起頭，
蘇惟瑾的目光才轉向一旁始終安靜站立、低垂著頭的芸娘。
她穿著一身素淨的棉布衣裙，
身形比在沭陽時更顯纖細單薄，
雙手緊張地交握著，
指尖因用力而微微發白。
感受到蘇惟瑾的目光，
她的頭垂得更低，
耳根卻不受控製地泛起紅暈，
連纖細的脖頸都染上了一層薄粉。
“芸娘，”
蘇惟瑾的聲音放緩，
帶著顯而易見的溫和。
“一路辛苦了。”
芸娘聞聲，
身子幾不可查地輕顫了一下，
這才鼓足勇氣抬起眼簾，
飛快地瞥了蘇惟瑾一眼，
又迅速垂下，聲如蚊蚋，卻清晰地道：
“勞…勞蘇大人掛心，不…不辛苦。”
那一聲“蘇大人”，叫得生疏又恭敬，
卻掩不住話尾一絲不易察覺的顫抖。
她身旁，她父親陳伯康由老妻攙扶著，
不住地咳嗽，麵色蠟黃，
但看向蘇惟瑾的眼神充滿了無儘的感激，掙紮著想行禮。
蘇惟瑾連忙上前虛扶：
“陳伯不必多禮，一路勞頓，快請進屋歇息。”
他的目光再次掠過芸娘時，
帶著安撫人心的力量，
微微頷首，一切儘在不言中。
芸娘感受到那份一如既往的尊重與關懷，
緊繃的心絃稍稍鬆弛，
臉頰卻更紅了，心中五味雜陳，
既有他鄉遇故知的親切，
又有麵對身份懸殊的侷促，
還有一絲難以言喻的、隱秘的喜悅。
一番安頓敘舊後，蘇惟瑾將周大山叫到書房。
周大山還是那副魁梧模樣，
一身風塵仆仆，但眼神裡除了往日的忠厚，
還多了幾分不易察覺的侷促。
“大山，這趟辛苦你了。
南京那邊都穩妥了？”
蘇惟瑾親手給他倒了杯熱茶。
“瑾哥兒放心，元哥兒和率哥兒都能頂事了，
鋪子和船隊都打理得井井有條。”
周大山接過茶，卻冇喝，
摩挲著粗糙的茶杯邊緣，
猶豫了一下，甕聲甕氣地開口：
“瑾哥兒，我……我有個事，
憋心裡好幾天了。”
“嗯？你說。”
蘇惟瑾看出他的異樣。
“瑾哥兒，你現在是狀元爺，
是翰林院的老爺，
天天跟那些尚書、閣老們談的都是國家大事。”
周大山抬起頭，眼神裡帶著困惑和一絲自卑。
“我瞅著，我除了這把子力氣，
會幾下拳腳，也幫不上你啥大忙了。
護個院、跑個腿，隨便找個護院都能乾。
我……我怕自己冇啥用，給你拖後腿。”
這個憨直的漢子，在親眼目睹、
耳聞蘇惟瑾在京城的圈子後，
第一次深刻感受到彼此身份地位的鴻溝，
產生了強烈的危機感。
蘇惟瑾聞言，神色一正，
走到周大山麵前，
用力拍了拍他結實的肩膀：
“大山，你錯了！而且大錯特錯！”
他目光炯炯，語氣斬釘截鐵：
“官場上的迎來送往、筆墨文章，
固然是一種能力。
但能在刀光劍影中護我周全，
能在危難時刻讓我毫無保留信任、
托付身家性命的，普天之下，隻有你周大山！
這份忠義，這份過命的交情，
是再多官職、再大權勢都換不來的！
你是我蘇惟瑾的臂膀，
是根基，絕非什麼拖累！”
這番話，擲地有聲，情真意切。
周大山怔怔地看著蘇惟瑾，
眼圈微微發紅，
胸中那股鬱氣瞬間消散大半，
取而代之的是一股滾燙的熱流。
“瑾哥兒……我……”
他嘴唇翕動，一時不知該說什麼。
蘇惟瑾緩和了語氣，低聲道：
“非但如此，眼下就有一樁緊要事，
或許很快就需要你獨當一麵，
去一處險地，辦一件機密要務。”
他雖未明言大同兵變，
但眼神中的鄭重和信任，
讓周大山瞬間挺直了腰板。
“瑾哥兒你隻管吩咐！
刀山火海，我周大山要皺一下眉頭，
就不是爹生娘養的！”
周大山胸脯拍得砰砰響，
之前的自卑一掃而空，
重新充滿了乾勁。
“好！要的就是你這句話！”
蘇惟瑾點頭。
“不過，欲行大事，
光靠勇力還不夠。
從明日起，你帶著惟虎，
還有你挑出來的那幾個絕對可靠的弟兄，
我要教你們一些新東西。”
接下來的幾天，
蘇惟瑾在處理公務之餘，
抽空便將現代特種兵訓練中一些適合明代背景的基礎內容，
化用成這個時代能理解的方式，
傳授給周大山等人。
周大山等人如獲至寶，練得極為刻苦。
與此同時，蘇婉和芸娘也冇閒著。
在蘇惟瑾的安排下，沈香君出麵，
很快就在城南尋了一處帶後院、
臨近水源的僻靜小院，
作為香露作坊的場地。
沈香君八麵玲瓏，負責采買器具、打通關節；
蘇婉心思細膩，幫著管理內務、安排人手；
芸娘則全身心投入，開始嘗試在京城的環境下製作香露。
然而，京畿之地，魚龍混雜，麻煩很快找上門來。
這日，一個穿著錦緞長衫、搖著摺扇的胡公子，
帶著隨從闖入了正在收拾的作坊小院，
言語輕佻，意圖強索乾股或配方。
蘇婉強自鎮定與之周旋，
芸娘嚇得臉色發白。
就在胡公子惱羞成怒欲動手砸店時，
周大山如同鐵塔般出現，
一聲暴喝震懾全場。
蘇惟虎利落出手，輕易製服隨從。
周大山報出蘇惟瑾名號，
胡公子頓時嚇得魂飛魄散，狼狽逃竄。
蘇婉和芸娘鬆了口氣，
看向周大山的眼神充滿了感激。
周大山憨厚一笑：
“瑾哥兒吩咐過，要護著家裡周全。”
當晚，蘇惟瑾聽完彙報，讚許道：
“做得很好。
接下來，香露作坊的事，
由香君和小妹她們操持即可。
大山，你和弟兄們要加緊準備，
真正的風雨，或許不遠了。”
他的目光投向西北方向。
周大山重重抱拳：
“是！瑾哥兒，弟兄們隨時待命！”
京城秋夜漸深，榆錢衚衕的小院裡，燈火溫暖。
一邊是女子們對新生活的憧憬與忙碌，
一邊是男兒們為未來風雨的磨礪與準備。
蘇惟瑾默默站在書房窗前，
看著小妹房中透出的、安心而溫暖的燈光，
心中充滿了守護的力量。
眼前景色如同一張逐漸鋪開的大網，
靜待時機，席捲天下。