嘉靖二年的初秋，
當蘇惟瑾和石巍一行人離開真定府時，
景象已與來時截然不同。
龜裂的土地上，冬小麥的嫩綠已頑強地探出頭；
疏浚後的河道雖水量不豐，
但河床整潔，堤岸牢固，
靜靜等待著來年的豐沛；
曾經蜷縮在城牆下的災民，
大多領到了最後一筆工錢或過冬糧，
各自返鄉或尋了短工，臉上不再是麻木，
而是對未來的些許期盼。
真定府城內外，雖談不上繁榮，
卻已恢複了基本的秩序與生機。
知府吳有德率領闔城官員，
一直將欽差隊伍送到十裡長亭，
態度恭敬得近乎謙卑。
尤其是對蘇惟瑾，
那眼神裡除了敬畏，
更添了幾分由衷的佩服。
通判周文才更是拉著蘇惟瑾的手，
說了許多“蘇修撰年少有為，
真乃國之棟梁，此番恩德，
真定百姓永世不忘”的場麵話，
雖不乏奉承，卻也帶著幾分真實。
連那位戶房書辦趙奎，
也躲在人群後麵，遠遠地拱手，
臉上擠出的笑容比哭還難看，
再不敢有絲毫怠慢。
返京的路途，比去時輕鬆了許多。
石巍心情舒暢，連日來的疲憊彷彿一掃而空。
他坐在馬車裡，看著窗外漸次染上秋色的山野，
忍不住對並轡而行的蘇惟瑾感慨：
“惟瑾啊，此番真定之行，
若非有你，老夫怕是真要焦頭爛額，無功而返了。
你這以工代賑、防疫防災的一套連環拳，打得漂亮！
實打實的政績，任誰也挑不出毛病來！”
蘇惟瑾騎在馬上，身姿挺拔，聞言謙遜一笑：
“石部堂言重了。
此乃陛下洪福，部堂您居中坐鎮，
排程有方，下官不過是跑跑腿，出出主意罷了。
真定百姓能渡過難關，
全賴朝廷恩德，我等豈敢居功？”
他這話說得滴水不漏，
既把功勞歸於皇帝和上司，
又顯得自己虛懷若穀。
石巍聽了，更是覺得此子不僅能力超群，
更難得的是懂得進退，不驕不躁，
心中對他的評價又高了幾分。
他已打定主意，回京後的奏疏，
定要好好為蘇惟瑾請功，
這樣的乾才，理應得到重用。
京城，紫禁城，乾清宮。
嘉靖帝朱厚熜仔細閱讀著石巍八百裡加急送來的奏報。
奏報詳細陳述了真定之行的始末：
如何突破胥吏阻撓，
怎樣推行以工代賑並優化管理，
如何強製防疫避免瘟疫，
最終如何用低於預算的錢糧，
成功安撫數十萬災民，
並留下了可惠及長遠的水利工程。
奏疏中，石巍毫不吝嗇對蘇惟瑾的讚美之詞，
稱其“識見超卓，慮事周詳，
勇於任事，更兼體恤民瘼，
實為難得之乾才”，
“此番賑濟得以功成，蘇修撰當居首功”。
隨著閱讀的深入，
嘉靖帝緊鎖的眉頭漸漸舒展開，
嘴角甚至泛起了一絲難得的笑意。
尤其是看到“防疫奇效，
鄰府疫情大作，我真定獨安”這一段時，
他眼中精光一閃，忍不住用手指輕輕敲了敲禦案。
“好！好一個蘇惟瑾！”
嘉靖帝放下奏疏，心情大好。
他登基以來，見慣了官員們的扯皮推諉、敷衍塞責，
像這樣既能提出高明策略，
又能親自落地執行，
並且取得如此顯著成效的臣子，
簡直是鳳毛麟角！
這蘇惟瑾，果然冇有讓他失望！
不僅學問好，更能辦實事，解實憂！
“傳旨！”
嘉靖帝對侍立一旁的司禮監太監道。
“石巍、蘇惟瑾賑災有功，
著令其返京後即刻陛見！
另，賞石巍紵絲二表裡，
蘇惟瑾……賞紵絲一表裡，銀五十兩！”
賞賜雖不算特彆厚重，
但“即刻陛見”的待遇，
卻彰顯了非同一般的聖眷。
訊息像長了翅膀一樣，
迅速在京城官場傳開。
那些原本等著看笑話，
認為蘇惟瑾年輕缺乏經驗、
此行必遭挫折的人，頓時啞口無言。
尤其是當初反對蘇惟瑾擔任要職的錢受輝等人，更是臉上無光。
數日後，蘇惟瑾與石巍風塵仆仆回到京城。
他們尚未回到各自衙門，
宮裡的諭旨便已到達：陛下召見！
兩人沐浴更衣，即刻入宮。
在通往乾清宮的路上，
遇到的官員無不投來複雜目光，
有羨慕，有嫉妒，也有探究。
蘇惟瑾目不斜視，步履沉穩，
心中卻十分明瞭，真正的考驗和機遇，就在眼前。
乾清宮內，嘉靖帝端坐禦座之上，
麵色比數月前顯得紅潤了些，
目光銳利地掃過跪在下麵的石巍和蘇惟瑾。
“臣石巍（蘇惟瑾）叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身。”
嘉靖帝的聲音帶著一絲溫和。
“二位愛卿辛苦了。
真定之事，朕已詳覽石愛卿奏報，
辦得不錯，甚合朕心。”
石巍連忙躬身：
“此乃陛下天威庇佑，
臣等不過恪儘職守，不敢言功。”
嘉靖帝擺擺手，目光直接落在蘇惟瑾身上：
“蘇愛卿，朕聽聞你那‘以工代賑’之法，
不僅活了民，安了境，還興了水利；
那防疫之策，更是神奇，
竟能讓瘟神繞道而行。
且與朕細細說說，
你是如何想到這些法子的？
又如何在地方推行下去的？”
這是考較，也是極大的榮耀。
意味著皇帝對他的思路和過程極為感興趣。
蘇惟瑾深吸一口氣，
超頻大腦早已準備好應答。
他冇有誇大其詞，
而是用平實清晰的語言，
將如何分析胥吏心理、設計製衡製度、
怎麼優化工程管理、
如何借用古人理念解釋防疫必要性等過程，娓娓道來。
他重點突出了皇帝的英明決策和石巍的統籌之功，
將自己的作用置於執行和補充的位置，
但所述內容之紮實、思路之清晰，
讓嘉靖帝和一旁侍立的閣老們都暗暗點頭。
當聽到蘇惟瑾描述災民拿到工錢時的喜悅和防疫成功後百姓的擁戴時，
嘉靖帝的臉上露出了真正的笑容。
他要的就是這樣的臣子，
能為他分憂，能贏得民心，
能創造實實在在的政績！
“好！學以致用，知行合一！
蘇愛卿果然冇有辜負朕的期望！”
嘉靖帝龍顏大悅。
“如今朝中，正需要你這樣肯實乾、
懂變通的年輕臣子！”
這一次陛見，時間遠比預期的長。
嘉靖帝問得詳細，蘇惟瑾答得從容。
當他二人退出乾清宮時，
夕陽已將紫禁城的琉璃瓦染成了金紅色。
石巍拍了拍蘇惟瑾的肩膀，由衷道：
“玉衡，經此一事，你在陛下心中，
算是徹底站穩了。
前途不可限量啊！”
蘇惟瑾拱手謙謝，
心中卻如明鏡一般。
這次真定之行，
他不僅圓滿完成了任務，
節省了預算，留下了口碑，
更重要的是，在嘉靖帝心中牢固樹立了“能臣”、“乾吏”的形象。
這份實打實的政績，
比十篇花團錦簇的文章都更有分量。
“蘇青天”的名聲，
隨著返鄉災民的口耳相傳，
開始在京畿乃至更遠的地方流傳。
回到翰林院那小院時，
他發現案頭已堆滿了各種拜帖和請柬，
其中不乏一些之前對他不甚理睬的官員。
世態炎涼，可見一斑。
但他隻是微微一笑，
將這些應酬之事暫且擱下，
當務之急，是好好消化此次外放的經曆，
並利用“聽風小築”送來的最新情報，
謀劃下一步的動作。
真正的權力遊戲，每一步都要小心翼翼。