貢院深處，至公堂。
此地名雖“至公”，
實則皆是人心權衡。
連日來，此地燈火通明，香菸繚繞，
瀰漫著墨香、茶香以及一種揮之不去的、
屬於權力和抉擇的凝重氣息。
十餘位受命掄才的考官按地域分作三組，
各掌南、北、中三榜閱卷
——南榜統攝應天、浙江等南方十三省卷冊，
由三位熟稔江南士子辭采思辨的宿儒主閱，
側重甄彆文章靈氣與邏輯；
北榜涵蓋順天、山東等北方九省試卷，
由兩位精研北地經義的考官執掌，
更重義理根基與務實態度；
中榜則統攝四川、湖廣等中間六省考卷，
由兩位通融南北學風的官員負責，
兼顧文采與篤實。
各組先閉門完成初閱、複閱，
選出本組最優卷，
再提交至至公堂交叉覈驗。
此刻，南、北、中三榜經數輪篩選、薦卷，
最優等的數十份墨卷已被最終挑出，
此刻正靜靜躺在正副主考的石珤與賈詠麵前。
最後的排名，尤其是那前十名，
乃至至關重要的會元之名，
需他二人最終商榷裁定。
石珤端坐主位，
麵色沉肅如古井。
他年過花甲，鬚髮皆已花白，
但眼神依舊銳利，
透著經年累月鑽研典籍養成的固執與審慎。
他慢條斯理地品著茶，
一份份翻閱著被同考官們極力推薦的試卷，
看得極細，偶爾點頭，
更多時是麵無表情。
副主考賈詠則顯得活絡些，
雖也正襟危坐，
但目光流轉間自有算計。
他年紀稍輕，官途正旺，更懂得揣摩上意，
也更看重文章中的“機鋒”與“實用”。
他翻閱的速度明顯快些，
看到精彩處，指尖會不自覺在案上輕叩。
堂內氣氛肅穆，
隻有紙張翻動的沙沙聲和偶爾的低語。
忽然，賈詠的動作停住了。
他拿起一份試卷，
先是快速瀏覽，繼而速度慢了下來，
眉頭微蹙，似是驚訝，又似是沉思。
他看完一遍，竟又從頭仔細看了一遍，
尤其是策論部分，反覆咀嚼。
“石翁，”
賈詠終於抬起頭，
將那份試卷推向石珤，
語氣帶著幾分壓抑不住的推許。
“您看看這份。
尤其是這篇《吏治策》，
見識超卓，鞭辟入裡，直指時弊，
更難得的是，所提‘考成’諸法，
條分縷析，似虛而實，頗具操作性。
下官閱卷多矣，未見有此等切實可行之策論者！”
石珤抬起眼皮，看了賈詠一眼，接過試卷。
他先看經義部分，微微頷首：
“嗯，根基是紮實的，
義理純正，格式嚴謹，
是好文章。”
語氣平淡，是那種對符合預期之物的認可。
但當他的目光落到那篇策論上時，
花白的眉毛漸漸擰了起來。
他看得比賈詠更慢，
幾乎是一字一句地斟酌。
堂內的空氣彷彿也隨之凝固。
良久，石珤放下試卷，緩緩道：
“文章確是花團錦簇，邏輯也還縝密。”
賈詠麵上一喜，正要接話。
卻聽石珤話鋒一轉，語氣沉凝：
“然，其思想未免過於‘險峭’！
‘量化其數’、‘按季登出’、‘劃分等則’…
此等言語，近乎刀筆吏之算計，
將朝廷命官、牧民之責，
視同坊間工役般考較，成何體統？
聖賢之道，在於教化，在於德治，
豈能儘委於術？”
他搖了搖頭，帶著老成持重的擔憂：
“此法前所未有，驟然行之，
恐徒滋紛擾，令百官離心，
非朝廷之福。
此子才學是有的，
但心術…恐偏於奇巧。
依老夫看，其經義可列前茅，
但這策論…鋒芒太露，
名次需壓一壓，置於十名左右，
以示警誡，磨其銳氣為好。”
賈詠一聽就急了。
他可是在這篇策論裡，
清晰地看到了當今聖上登基以來那股子銳意革新、
恨不得立刻廓清吏治的迫切心思！
這“考成法”雖新奇，
卻正對了“務實”、“求治”的胃口啊！
“石翁此言，下官不敢苟同！”
賈詠身體微微前傾，
聲音也提高了幾分。
“正因其法新，方能破舊弊！
如今吏治因循苟且，
正需此等雷霆手段，快刀亂麻！
您看其條陳，並非空想，
步步皆有考量，絕非少年人妄言。
此乃經世之實學，非徒逞口舌之快！”
他指著試卷，極力分說：
“且其文采斐然，引據充足，全然符合製義。
若因內容切中時弊、稍越常軌而打壓，
豈非辜負了陛下求賢若渴、廣開言路之本意？
下官以為，非但不能壓，
反因其見識超卓，當列為前茅，
甚至…可爭一爭會元！
此卷若呈禦覽，必能簡在帝心！”
“荒謬！”
石珤有些不悅，聲音發沉。
“科舉取士，首重德行根基！
此子策論，機心過重，近乎申韓之術，
豈是堂堂進士應有的氣象？
若點其為魁首，天下士子爭相效仿，
皆棄聖賢書而鑽研此等權術，
學風豈不大壞？
老夫斷不能同意！”
賈詠心下暗罵這老頑固迂腐，
但麵上仍保持恭敬，爭辯道：
“石翁！治大國若烹小鮮，
有時亦需猛藥！
豈能因噎廢食？
觀此子經義，根基何等純正，
豈是無德之人？
其策論正是學以致用，為國分憂！
若說風險，任何改革皆有風險，
豈能因懼風險而不用良策？”
兩位主考各執一詞，爭得麵紅耳赤。
一個堅持正統穩重，
一個力主破格取才。
氣氛一時僵持不下。
旁邊的同考官、提調官們眼觀鼻，
鼻觀心，大氣不敢出。
這兩位，一位是閣老，
一位是吏部實權侍郎，
誰他們都得罪不起。
最後還是資格最老的一位同考官，
硬著頭皮出來打圓場：
“二位大人息怒。
二位大人所言皆有道理。
此卷確實非凡，經義、策論皆屬上乘。
隻是策論觀點頗為新奇，
石大人之慮，乃老成謀國之言；
賈大人之讚，亦是惜才愛才之心。”
他斟酌著詞句：
“依下官愚見，不若取其均衡。
其經義穩居前列，策論雖有爭議，
然文章本身無可指摘。
或可…將其綜合評定，
暫列…前五之列？
定為會元候選之一？
最終名次，連同其餘幾份最優卷，
一併呈送禦覽，恭請聖裁？
如此，既顯我等等重，
亦不負此子才學，
更可免去我等擅專之嫌。”
石珤沉吟不語，臉色稍霽。
他雖不喜那策論，
但也知此子綜合實力極強，
硬壓下去若將來被皇帝發現，
反為不美。
送上禦覽，讓皇帝決斷，
倒是個卸責的好法子。
賈詠也暗暗盤算。
送上禦覽正合他意，
他相信以嘉靖皇帝的眼光和魄力，
必能看出這篇策論的價值。
隻要呈到禦前，就有機會。
“也罷。”
石珤終於緩緩開口，
帶著一絲疲憊。
“便依此議。
將此卷列為經魁（前五）之一，
呈送禦覽。
最終名次，恭候聖裁。”
賈詠心中一定，拱手道：
“石翁英明。”
一場爭論暫告平息。
胥吏上前，將那份註定要引起更大波瀾的試卷，
小心地放入需要呈送宮中的那摞“前十卷”中，
而那份卷子的彌封名條下，
寫著一個即將震動天下的名字。
至公堂內，燭火搖曳，
映照著各位考官心思各異的臉龐。
誰也不知道，這份試卷送上去，
究竟會掀起怎樣的風浪。
而貢院之外，放榜的吉日，正一天天臨近。
整個北京城的目光，都聚焦於此，
等待著最終的塵埃落定。
懸念，已悄然從貢院，
轉移到了那重重宮闕之內。