李凡看著滿座真心實意的長老，眼底也添了暖意，他端起酒杯，對著眾人舉了舉：“有各位長老這話，我就放心了。咱們一起好好修鍊，好好守著天水宗，等雲姐平安回來。”
“好！”滿座長老齊聲應和，酒杯碰撞的脆響，混著暖意，在屋內久久不散。
西方界域的魔氣始終未曾散去，底下的魔族也從未停下腳步。每日，它們都會以築基境修士為先鋒，一次次撲向各宗門的防禦陣，攻勢雖不猛烈，卻如潮水般連綿——前一波退去，後一波立刻補上，彷彿不知疲倦。
那片濃得化不開的黑色魔氣，在界域線上日復一日地盤踞、翻滾，沒人能完全看透魔族的意圖：是在借實戰練兵，還是想用這種方式慢慢拖垮東域宗門的靈力與意誌？
好在各宗門也及時應對。充足的丹藥支撐著防線，人員更被拆作兩批：一批堅守陣前，硬抗魔族衝擊；另一批則在安全區域閉目調息，全力恢復。這般輪換之下，短時間內倒也維持了零傷亡的局麵。
隻是這份平靜下的暗流，誰都能察覺。所有人都在等——等魔族結束這場漫長的試探，等高階魔族現身的那一刻，那纔是決定東域存亡的最終之戰。
兩月時光轉瞬即逝。李凡修為突破至築基六層，隱息訣加持下，氣息仍偽裝成鍊氣七層；虎子則靈力洶湧，距離金丹境僅一步之遙，卻始終無法突破那層桎梏。
瓶頸卡得久了，虎子難免急躁。李凡及時開解，點出“基礎越實，潛力越足”的道理，虎子這才壓下焦慮，依舊每日與李凡一同苦修，不敢有半分鬆懈。
直到一日，林玄尋李凡煮茶閑談。閑談間，他無意間的一句話，卻讓李凡的心驟然提起：“小兄弟，金丹修士西行抗魔後，咱們這地界還算平靜。但東邊大夏國近來似有內亂，百姓流離失所。你是大夏國人，那邊還有親人嗎？”
“父母已故，隻剩幾個朋友在彼處。”李凡聞言一愣，追問，“具體出了什麼事？”
林玄搖頭：“具體的我也不清楚。先前宗門還派弟子追查夏天淵，可宗主一走，為安全起見，我已把所有追查弟子都撤了回來。這訊息隻是坊市傳言，真假難辨。”
林玄離去後，洞府前的的茶香還未散盡，李凡的心緒卻像被投入石子的湖麵，久久無法平復。父母雖已不在人世，可大夏國還有蕭大哥一家，還有相處時日不長、卻交情不淺的韓厲韓雲兄妹。算下來，他離開故土已有近四年，幾個月前本已盤算著回去祭拜父母，偏偏雲姐被徵召西去抗魔，歸程便這麼耽擱了。
如今驟然聽聞大夏國起了內亂，他怎能坐得住？可轉念又想起，眼下二流宗門雖暫時沒動靜，若自己貿然離開，萬一對方再找上門來，天水宗該如何應對？李凡目光落在洞府內仍在閉目修鍊的虎子身上，心中漸漸有了決斷——隻能他獨自回去，讓虎子留在宗門暫作守護。
他輕步走到虎子身邊，將自己的打算和盤托出：要回大夏國一趟，需虎子留守天水宗，若有二流宗門的人來鬧事，也好有個助力。虎子聞言，眉頭當即皺起，臉上難掩“不能同去”的失落，卻還是咬了咬牙，懂事地點頭應下。末了，他撓了撓頭補充道：“凡哥，回去了記得幫我給小黑問個好。”
小黑是當初蕭青山送他的那匹黑色駿馬，如今留在青陽城，托給韓厲韓雲兄妹照看著。李凡看著虎子的模樣，忍不住笑了，輕輕點頭應下。
次日一早，李凡先傳訊給林玄、周岩等人，隻說要閉關修鍊一月，藉此掩人耳目。隨後，他悄然離開青雲峰，繞到宗門防禦陣最偏僻的角落，趁著無人留意，施展青雲教給他的方法，身影一閃便出現在陣外，朝著大夏國的方向而去。
踏月步的殘影在林間消散時，李凡已遠離天水宗十餘裡。他從儲物戒中取出飛舟，指尖摩挲著舟身，想起這是青雲送他去混亂之淵時的物件，速度遠勝天蒼山坊市那艘普通飛舟，心中多了幾分踏實。
飛舟破浪而行，不到兩天，天蒼山便遙遙在望。過往的記憶瞬間翻湧：離開大夏國時，他不過是個連修鍊方向都摸不清的鍊氣小修士，去天蒼山坊市也隻為求一本鍊氣三層後的功法；如今不僅入了天水宗，修為更是突破至築基六層。可這份感慨很快被疑慮取代：當年傳聞大夏國皇帝是築基境，若有此等強者坐鎮，內亂怎會輕易發生？難道大夏國還有其他築基修士，暗中攪動風雲？
這份疑慮讓他愈發謹慎。他迅速收起飛舟，放棄禦空——禦空目標太大，萬一被人察覺行蹤反而麻煩。他轉而施展踏月步，在茂密山林間疾行，身影隱在樹蔭裡，悄無聲息。他摸出天蒼山坊市的令牌，目光掃過便收回：這坊市如今對他已無意義，他此行的目標很明確：先去青陽城見韓厲兄妹，再回青山鎮。
讓李凡再次出現在青陽城城門前時，便被一陣嘈雜攔住了腳步。往日敞開的城門旁，如今多了兩個穿灰袍的兵卒，腰間掛著長刀，腳邊擺著個缺口的木盒，正對著進城的百姓高聲吆喝：“每人三十文進城費！少一文都別想過！”
李凡站在不遠處，看著眼前的景象皺緊了眉。四年前離開時，青陽城雖不算富庶，卻也熱鬧祥和，如今城門下卻滿是愁雲——一個老婦人顫巍巍掏出布包，裏麵隻有十幾文，剛要求情，就被兵卒推得一個趔趄，布包摔在地上，銅錢滾了滿地；一個挑著菜筐的漢子急得額頭冒汗，攥著口袋裏的銅板反覆數，最後還是咬咬牙，從筐底摸出顆皺巴巴的雞蛋，才勉強湊夠了錢。更讓他心沉的是，不遠處幾個穿青狼幫服飾的漢子正斜倚著牆，看著兵卒收錢，時不時還衝兵卒遞個眼色——顯然這進城費，是官府與幫派串通好的搜刮。
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